Charles Tomlinson Griffes
(geb. Elmira, New York, 17. September 1884 — gest. New York, 8. April 1920)

The White Peacock

Griffes war das Kind eines typisch amerikanischen Mittelklasse-Haushaltes. Er zeigte schon früh musikalisches Talent und studierte als Teenager mit Mary Selena Broughton, Lehrerin am Elmira College. Sie nahm starken Einfluss auf seine musikalische Entwicklung und half ihm später auch finanziell, als er vier Jahre lang an Stern’s Konservatorium in Berlin studierte. Als Griffes im August 1903 nach Deutschland aufbrach, wollte er eigentlich Konzertpianist werden, verlegte dann jedoch seinen Schwer-punkt auf das Komponieren. Sein bedeutendster Lehrer in Berlin war Engelbert Humperdinck. In den Berliner Jahren war er als Musiker und Komponist aktiv; unter anderem wurden verschiedene deutsche Lieder und seine Symphonische Phantasie für Orchester zu dieser Zeit uraufgeführt. 1907 kehrte Griffes nach Amerika zurück und wurde musikalischer Direktor an der Hackley School in Tarrytown, New York, bis hin zu seinem frühen Tod 13 Jahre später, gerade einmal 35 Jahre alt. Er fand es wenig anregend, meist uninteressierte Knaben in Musik zu unterrichten, wie er einmal einem Freund schrieb: »Oh, wie sich mich langweilen und ermüden!« Zumindest verschafften ihm das wenn auch magere Gehalt und gelegentliche Konzerte eine gewisse finanzielle Sicherheit. Griffes soll oft zu seiner Schwester Marguerite gesagt haben: »Ich gehöre nicht zu der Sorte Künstlern, die am Hungertuch nagen.« In seiner Freizeit komponierte er, und seine Sommer verbrachte er meist in New York City, wo er der Enge des Ländlichen entfliehen, komponieren und seine Musik bekannt machen konnte. Es ist bemerkenswert, daß er trotz seines Vollzeit-Unterrichtsjobs in dem Dutzend Jahre seiner Profi-Karriere immerhin vier Tanzstücke, acht Orchesterwerke, sechzig Lieder und gut zwei Dutzend Klavierstücke schuf. Allerdings belief sich sein größter Verdienst an Tantiemen aus seiner Musik auf ganze 62,49 Dollar. Griffes war ein ruhiger, edler und kultivierter Mann, ein fleissiger Leser, passionierter Theatergänger und begabter Künstler, der kunstfertige Radierungen, Zeichnungen und Aquarelle anfertigte. Seine frühen Kompositionen klingen zwar deutsch-romantisch, aber durchaus mit eigenem, amerikanischem Akzent. Später nahm er einige Elemente des französischen Impressionismus an und ließ sich gern von orientalischer Folklore und östlichen Tonleitern und Melodien inspirieren. Zum Ende seines kurzen Lebens hin wurde sein Stil etwas persönlicher und abstrakter, näher dem Expressionismus Schönbergs. Seine Fähigkeit, Zeitströmungen aufzugreifen, ihnen aber den Stempel seiner persönlichen, expressiven Tonsprache aufzudrücken, machte ihn zu einem Komponisten mit einer einmaligen, unverwechselbaren Stimme. Sein früher Tod war ein großer Verlust, insbesondere, da er zu einer Zeit erfolgte, als die amerikanische Musik gerade erst begonnen hatte, sich selbst zu finden. Der bekannte Kritiker Lawrence Gilman schrieb über ihn: »Griffes war ein anspruchsvoller Handwerker und selbstkritischer Künstler; er war nicht anmaßend, kein Angeber und kein Schleimer. Er ging seinen eigenen Weg – umgänglich, ruhig und beharrlich.«

The White Peacock (Der weiße Pfau, 1915) hatte seine Anfänge in vier Stücken für Klavier allein, den Roman Sketches, alle inspiriert durch Zeilen aus Gedichten von William Sharp. Griffes orchestrierte The White Peacock ursprünglich für eine Ballett-Produktion; als Konzertstück wurde es 1919 vom Philadelphia Orchestra unter Leopold Stokowski uraufgeführt. Griffes selbst schrieb über die Orchesterfassung: »The White Peacock wurde inspiriert durch William Sharps gleichnamiges Gedicht aus der Sammlung Sospiri di Roma. Es zeigt einen wundervollen Garten voller großartiger Farben, in dem sich langsam ein weißer Pfau bewegt, als die Seele, als der Atem all dieser Schönheit. Die Musik versucht, all die Farben des Gartens und die inmitten dieser Umgebung fast schon unheimliche Schönheit des Pfaus in Töne zu malen.« In Kritiken der Uraufführung hieß es unter anderem: »Er ist kein dienstbeflissener Abschreiber. Seine Partitur ist pikant und scharf, eine verheißungsvolle Ankündigung der Zukunft amerikanischer Musik.« Griffins Werke hätten »jenes besondere Händchen für Melodieführung, das nur wenige haben, und das wohl die kostbarste Gabe für die Ausstattung eines jeden Komponisten ist.«

Karl Hinterbichler, University of New Mexico, October 2008
Übertragung ins Deutsche: Benjamin-Gunnar Cohrs © 2008 (Kontakt: bruckner9finale@web.de)

Bibliography / Quellen
Anderson, Donna K. ‘Charles T. Griffes’, in: Grove’s Dictionary of Music and Musicians, 6th edition.
Anderson, Donna K. Charles T Griffes (Smithsonian Studies of American Musicians). Smithsonian Press, 1993
Bauer, Marion. ‘Charles Tomlinson Griffes as I Remember Him’, in: The Musical Quarterly, XXIX/3 (July 1943), 355-80.
Boda, Daniel. The Music of Charles T. Griffes. Ph.D. diss., Florida State University, 1962.
Chauncey, George. Gay New York: Gender, Urban Culture, and the Making of the Gay Male World, 1890-1940. Basic Books 1995 (reprint edition)
Howard, John Tasker. Charles Tomlinson Griffes. New York: Schirmer, 1923.
Maisel, Edward. Charles T. Griffes: The Life of an American Composer, New York: Alfred A. Knopf, 1943;
New York: Da Capo reprint 1972, with preface by Donna K. Anderson, 1972.
Warner, Thomas E. ‘Griffes, Charles Tomlinson’, in: Dictionary of Contemporary Music, ed. John Finton, New York: E. P. Dutton & Co., Inc., 1971.

Internet Sources / Internetquellen (10 / 2008)
http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=20131
http://www.dramonline.org/albums/charles-tomlinson-griffes-collected-works-for-piano/notes
http://www.victorianweb.org/authors/sharp/sospiri.html
http://www.newworldrecords.org/linernotes/80273.pdf
http://www.dramonline.org/albums/charles-tomlinson-griffes-collected-works-for-piano/notes
http://www.bach-cantatas.com/Lib/Griffes-Charles-Tomlinson.htm
http://www.glbtq.com/arts/griffes_ct.html
http://www.chambermusicsociety.org/calendar/169/notes-february-10-2008

Recordings / Aufnahmen
Buffalo Philharmonic Orchestra, JoAnn Falletta; Naxos CD 8.559164
Dallas Symphony Orchestra, Andrew Litton; Dorian Records CD DOR 90224
RCA Symphony Orchestra, Charles Gehardt; Chesky Records CD 112
Seattle Symphony Orchestra, Gerard Schwarz; Delos CD DE 3099

Aufführungsmaterial ist von Benjamin, Hamburg zu beziehen.

Charles Tomlinson Griffes
(b. Elmira, New York, 17 September 1884 — d. New York, 8 April 1920)

The White Peacock

Griffes was born into a typical American middle-class household. He showed a talent for music at an early age and as a teenager began to study piano with Mary Selena Broughton, an instructor at Elmira College. She had a strong influence on his musical development and helped finance his four years of study at the Stern Conservatory in Berlin. When Griffes left for Germany in August 1903 his goal was to become a concert pianist, but eventually switched his emphasis to composition. His most notable composition teacher in Berlin was Engelbert Humperdinck. During his years in Berlin he was active both as a performer and composer. Premiered during this time were several German songs and the Symphonische Phantasie for orchestra. Griffes returned to the United States in 1907, having accepted a position as director of music at the Hackley School in Tarrytown, New York. He continued in this position until his untimely death, thirteen years later, at the age of 35. The job of teaching mostly uninterested young men music offered little stimulation. As he wrote to a friend: “Oh! how they bore and weary me!” However, the meager salary and benefits did give him a measure of financial security. Griffes often remarked to his sister, Marguerite: “I am not the kind of artist who is willing to starve in a garret.” He spent his free hours composing, and most of his summers in New York City both composing and promoting his music. It is remarkable that despite his full time teaching job, in the dozen years of his professional career, he was able to write four works to accompany dance and ballet, eight orchestral compositions, sixty songs and some two-dozen piano pieces. The most he ever earned in royalties from his music amounted to $62.49. A quiet, refined and cultured man, Griffes was an avid reader, devotee of the theatre and a talented artist who produced delicately conceived etchings, drawings, and watercolors. His earliest music shows the influence of German romanticism but with his own American accent. Later he adopted some of the French impressionistic language, often influenced by Oriental folklore and Eastern scales and melodies. At the end of his short life he again switches gears to a more personal, abstract style, close to the expressionism of Schoenberg. His ability to assimilate the trends of his day and stamp them with his own expressive, personal language marks him as a composer with a unique and original voice. His early death was a great loss at a time when American music was just beginning to assert itself and find its own way. The noted critic Lawrence Gilman wrote: “Griffes was a fastidious craftsman, a scrupulous artist. He was neither smug nor pretentious nor accommodating. He went his own way – modestly, quietly, unswervingly …”

The White Peacock (1915) began life as one of four movements for solo piano entitled Roman Sketches. All the movements were partially inspired by the poetry of William Sharp. Griffes later orchestrated the White Peacock as an accompaniment to a ballet. The premiere at an orchestral concert was by the Philadelphia Orchestra conducted by Leopold Stokowski in 1919. Griffes wrote the following about the orchestral version: “The White Peacock was inspired by William Sharp’s poem of the same title, from the Sospiri di Roma. It pictures a wonderful garden filled with gorgeous color, where a white peacock moves about slowly as the soul, as the breath of all this beauty. The music tries to evoke the thousand colors of the garden and the almost weird beauty of the peacock amid these surroundings.” Reviews from that first performance noted: “He is no servile copyist. His score has piquancy and pungency, and it is one of the hopeful intimations for the future of American music.” His works “evince that gift of melody which only a few possess and which after all is the most precious gift of any composer’s endowment.”

Karl Hinterbichler, University of New Mexico, October 2008

For performance material please contact the publisher Benjamin, Hamburg.

William Sharp
(1855-1905)

The White Peacock
(as quoted by Griffes / wie von Griffes zitiert)

Here where the sunlight
Floodeth the garden,
Where the pomegranate
Reareth its glory
Of gorgeous blossom;
Where the oleanders
Dream through the noontides;
Here where the heat lies
Pale blue in the hollows,
Here where the dream-flowers,
The cream-white poppies
Silently waver,
Here, as the breath, as the soul of this beauty
Moveth in silence, and dreamlike, and slowly,
White as a snow-drift in mountain valleys
When softly upon it the gold light lingers:
Moves the White Peacock, as though through the noon-tide
A dream of the moonlight were real for a moment.
Dim on the beautiful fan that he spreadeth,
Dim on the cream-white are blue adumbrations,
Pale, pale as the breath of blue smoke in far woodlands.
Here, as the breath, as the soul of this beauty,
Moves the White Peacock.