Josef Suk Sinfonie E-Dur op. 14

Josef Suk
(geb. Krecowitz, 4. Januar 1874 — gest. Beneschau, 29. Mai 1935)

Sinfonie E-Dur op. 14

Vorwort
Das Vermächtnis des tschechischen Komponisten Josef Suk (1874–1935) enthält eine Anzahl beeindruckender Werke verschiedener Gattungen. Suk, der zu Lebzeiten als Geiger und Komponist bekannt war, steht in besonderer Verbindung zur tschechischen Musiktradition, denn seine Gattin Otylka war die Tochter seines Lehrers, Freundes und Mentors Dvorák (1841–1904). Praktisch ein direkter Zeitgenosse des polnischen Komponisten Karol Szymanowski (1882–1937), schuf Suk seine Werke teils noch zu Lebzeiten von Brahms, Bruckner, Mahler und Strauss; daher mag man ihn als weiteren begabten Exponenten der Spätromantik betrachten. Suks sinfonische Werke sind repräsentativ für eine Zeit, in der Tondichtungen und Sinfonien um die Aufmerksamkeit des Publikums buhlten. Wie andere Komponisten seiner Zeit, darunter Dvorák und Smetana, schuf Suk Werke beider Gattungen.

Obwohl Suk daneben auch Werke für Klavier, Kammermusik-Ensembles, Chorwerke und Lieder komponierte, wurde er vor allem durch seine Orchesterwerke bekannt, insbesondere seine Streicher-Serenade (1892) und die Sinfonie Asrael in c-moll, op. 27 (1905–7). Dazwischen liegt seine Sinfonie E-Dur op. 14, die zwischen 1897 und 1899 entstand und ein bemerkenswertes Stück der Jahrhundertwende darstellt, aus einer Zeit also, während der beispielsweise Gustav Mahler an seiner vierten Sinfonie arbeitete. Das Werk, das am 25. November 1899 in Prag durch die Tschechische Philharmonie unter Leitung von Oskar Nedbal uraufgeführt wurde, folgt der konventionellen Viersätzigkeit, wenn auch unter Verwendung einzigartiger Ideen des Komponisten.

Der Kopfsatz, ein ‘Allegro ma non troppo’, folgt wenig überraschend einer Sonatenform, deren Motive und Themen im Satzverlauf durchgeführt werden. Zwar erinnert er in manchen Einzelheiten an Dvorák und Brahms, doch fand Suk zu durchaus eigener inhaltlicher Gestaltung. Fanfaren und Choral-artige Motive sind Bestandteile eines Rahmens, der ein elegant-gefälliges, modales Thema tiefer Streicher umschließt. Das triumphale Blech bringt den ambitionierten Satz zu einem befriedigenden Abschluß.

Ähnlich meisterlich ist die thematische Behandlung des dreiteiligen zweiten Satzes, mit ‘Adagio’ bezeichnet und von elegischer Natur. Der erste Teil wird vom Rohrblatt-Klang der Klarinette dominiert; manchmal greifen die Holzbläser in die Textur der tiefen Streicher ein. Im Mittelteil erinnert Suk an Bruckners Adagio-Sätze mit ihrer umsichtigen und dramatischen Behandlung der hoen Streicher. Hier werden die längeren Melodiezüge, die den Anfangsteil prägten, durch verschiedene Motive kontrastiert. Gegen Ende kehren die warmherzigen, gewundenen Themen wieder, mit denen das Adagio begann.
Das großstädtisch-betriebsame Scherzo fesselt von Beginn an durch das engagierte Hauptthema und die vorantreibende Begleitung. Suk war zwar ein tschechischer Komponist, doch zitierte er nur selten Volksmusik. Darin unterscheidet er sich von Mahler – mit dem er manchmal verglichen wird –, der sich erlaubte, in seinen Sinfonien Volkstänze wie den Ländler zu verwenden. Das Scherzo von Suks E-Dur-Sinfonie beschwört insbesondere die Frühromantik herauf; es finden sich Anklänge an Mendelssohns Sommernachtstraum. Das einprägsame Scherzo-Thema wird kontinuierlich durchgeführt, und kammermusikalische Texturen wechseln kunstfertig mit dem vollen Tutti ab. In diesem konzisen Satz verlieh Suk seiner Stimme als Sinfoniker vielleicht besonders eindringlich Gehör, in einer Weise, die schon auf spätere Meisterwerke hindeutet.

Zwischen den ersten beiden Sätzen herrschen starke Kontraste, doch thematische Gemeinsamkeiten binden das Scherzo an das Finale, einem Allegro mit Episoden, in denen der Komponist Tempo und Texturen stark variierte. Auch Suk folgt der Konvention, das strukturelle Hauptgewicht auf die Ecksätze zu legen, und balanciert den Kopfsatz mit einem Finale aus, das einer ähnlich ambitionierten Sonatenform folgt. Schon die Instrumentierung bezeugt, wie er den sinfonischen Stil meisterte. Mit dem lombardi-schen Rhythmus eines der Hauptthemen und synkopierten Holzbläser-Figuren erreichte Suk eine nie nachlassende Intensität bis zum Satz-Ende.

Es ist schwierig, hier jeden Vergleich mit der Asrael-Sinfonie zu vermeiden, die Suks Hauptbeitrag zur sinfonischen Gattung bleibt. Asrael verdient in der Tat Aufmerksamkeit und ist bemerkenswert aus verschiedensten Gründen, doch ist sie völlig anders als die konservative, frühe E-Dur-Sinfonie. Suk sollte in der Sinfonik später zu ausgedehnteren Formen finden; die E-Dur-Sinfonie bleibt jedoch unbestritten ein beachtliches Werk aus den frühen Jahren eines Komponisten, der noch mit Riesenschritten seine Kunst erlernte und seinen Stil ausbildete.

Aufführungsmaterial erhältlich beim Benjamin Musikverlag, Hamburg. Nachdruck einer Partitur aus der Sammlung von Phillip Brookes, Shropshire.

Josef Suk
(b. Krecowitz, 4 January 1874 — d. Beneschau, 29 May 1935)

Symphony in E Major op. 14

Preface
The legacy of the Czech composer Josef Suk (1874–1935) includes a number of impressive compositions in various genres. Popular in his lifetime as a violinist and composer, Suk is also connected directly with the tradition of Czech music, since his wife Otylka was the daughter of Dvorák (1841–1904) with whom Suk studied for a time. An almost exact contemporary of the Polish composer Karol Szymanowski (1882–1937), Suk work at the same time as Brahms, Bruckner, Mahler, and Strauss and, as such, may be regarded as another talented exponent of late Romanticism. As such, Suk’s symphonic works are representative of the period when symphonic poems and more classical symphonies were vying for the attention of audiences. Like other composers of his time, including Dvorák and Smetana, Suk composed in both genres, and his works also involve suites of movements derived from his vocal works.

While Suk composed music in various genres, including works for piano, chamber ensembles, and voices, he is primarily known for his orchestral works, especially his Serenade for Strings (1892) and the Symphony Asrael in C minor, op. 27 (1905–7). Prior to completing those works is his Symphony in E major, op. 14. Not as familiar to audiences as Asrael, the Symphony in E major is his first work in this genre and a notable example of music from the turn of the last century. Composed between 1897 and 1899, that is, around the time that Gustav Mahler was embarking on his Fourth Symphony, Suk’s Symphony in E major is a work that makes use of the conventional four-movement structure, albeit infused with the composer’s unique ideas.

The first movement, with the opening tempo ‘Allegro ma non troppo’ makes used of the expected sonata form. While there is little unexpected about the structure of the piece, the thematic content makes use of motivic ideas that Suk develops throughout the movement. While some aspects of the opening movement might betray some affinities with Dvorák and Brahms, Suk makes the piece with his manipulation of the contents. Brass fanfares and chorale-like motives are integrated into a framework that involves an elegant and pliant modal theme in the low strings. The triumphant brass sounds with which the movement ends provide a satisfying conclusion to an ambitious movement.

A similar mastery of thematic content occurs in the tripartite form of the second movement. Marked ‘Adagio’, the movement is elegiac in nature, with the first section dominated by the reedy sound of the clarinet. Woodwind sonorities blur, at times, with the low strings. In the middle section of the movement, Suk evokes Bruckner’s Adagios, with his careful and dramatic scoring of the upper strings. In this part of the movement, the longer melodic lines that dominate the opening section are supplanted by various motives that Suk uses as a point of contrast. In the end he returns to the warm and sinuous themes with which the Adagio began.

The Scherzo that follows is an engaging and urbane movement that attracts attention from the start with its engaging principal theme and the energetic accompaniment. While Suk was a Czech composer, he did not overtly use folk tunes or quote from folk music. In this regard, then, he differs, then, from Mahler, with whom he is sometimes compared, who allowed country dances like the Ländler to occur in his own symphonic works. Rather, Suk created in his E-major Symphony a Scherzo that successfully evokes some of the Romanticism from earlier in the century. The persistent theme of Scherzo is developing engagingly throughout the movement, which is one of his most concise, with chamber-music like textures intersecting the careful use of the full orchestra. It is, perhaps, this movement in which Suk expresses his voice as a symphonist most clearly in a piece that anticipates the composer’s later works.

Unlike the strong contrast that exists between the first two movements, thematic affinities connect the Scherzo to the Finale, an Allegro-movement that includes episodes in which the composer varies the tempo and the textures. Adhering to the formal convention that places the structural weight in the outer movements, Suk uses the Finale to balance the opening movement investing the sonata form with content that is equally earnest to that of the first. The orchestration alone conveys a sense of mastery of symphonic style. With the sprung ‘Lombard’ rhythm of one of the principal themes and the syncopated figures in the winds, Suk was able to maintain a level of intensity through the ending of the movement.

It is difficult to avoid comparison with the Asrael-Symphony, which remains Suk’s enduring contribution to symphonic literature. Asrael is a remarkable work for many reasons and merits attention, but it differs substantially from the earlier Symphony in E major, which reflects a more conservative approach to symphony style. While Suk would explore symphonic music in more expansive works, the Symphony in E major remains a remarkable work from the composer’s early years, as he learned his craft and quickly developed his style.

For performance material please contact Benjamin Musikverlage, Hamburg. Reprint of a copy from the collection of Phillip Brookes, Shropshire.