< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Jean Louis Nicodé - Symphonic Suite in B Minor for small orchestra Op. 17 (1886)
(b. Jezyce near Poznan [Jersitz near Posen], 12 August 1853 – d. Langebrück [Dresden], 14 October 1919)
I Präludium. Allegro moderato (p. 1) – Poco vivace (p. 8) – Tempo primo (p. 17)
II Scherzo. Very lively (p. 21) – More lively (p. 29) – Trio. L’istesso tempo (p. 30) – Tempo primo (p. 36) – Fast (p. 38)
III Theme with variations (To the good spirits of Beethoven). Andante (p. 39) – Var. 1. A bit more fluent (p. 41) – Var. 2. Light and friendly, in Scherzo character (p. 44) – Var. 3. In Minuet tempo (p. 46) – Var. 4. In Funeral March tempo (p. 50) – Var. 5. Adagio non troppo (p. 53) – Allegro non troppo (p. 57) – Tranquillo, un poco (p. 58) – Tempo del Tema (p. 59)
IV Rondo. Allegro ma non troppo (p. 64) – Slower (p. 90)
Preface
Like August Klughardt, Philipp Scharwenka, HansKoessler or Engelbert Humperdinck, Jean Louis Nicodé was one of the most significant German composers of the generation between Johannes Brahms and Richard Strauss. His father was of French-Huguenot, his mother of Polish descent. In the third year after his birth the family moved to Berlin after the father had lost his property “by misadventure“. First he got some music lessons by his father. Then was taught privately by the organist Hartkaes. In 1869 he began studying at the ’Neue Akademie der Tonkunst’ that had been founded by Theodor Kullak (1818-82) in 1855. Director Kullak was his piano teacher, the Mendelssohn pupil Richard Wüerst (1824-81) and later on Friedrich Kiel (1821-85) were his composition teachers. After finishing his academic training Nicodé first became well-known as a pianist, and in 1878 he was appointed piano teacher at the Royel Conservatory in Dresden one year after Franz Wüllner (1832-1902) had been appointed the institute’s director. In 1884 Wüllner became director of the Cologne Conservatory, and Nicodé followed him there after the Dresden directorate had prevented him from programming a four-hands arrangement of Franz Liszt’s ’Faust Symphony’. But then he was offered the direction of the Philharmonic Concerts in Dresden. He strongly supported the cause of the ’Neudeutsche’ (New-German school), met with massive hostility, and vacated his position in 1888. In 1893 he became musical director of the Chemnitzer Städtische Kapelle [Chemnitz Municipal Orchestra] and there he also founded a new choir in 1896 that soon became well-known as the ’Nicodé Choir’. In Dresden he staged the ’Nicodé Concerts’ until 1900 and established the music by Felix Draeseke, Anton Bruckner and Richard Strauss against all the conservative resistance. He mainly became legendary as a conductor of Beethoven and Wagner, demanded 22 rehearsals for Beethoven’s Missa solemnis, and Ferdinand Pfohl (1862-1949) described him as a “genius conductor by nature. In Nicodé’s art of conducting truely musical conception that penetrates to the last depths of the work of art merges with spirited and emotional interpretation that is stimulated by inner warmth and fiery temper, with clarity and plasticity: the full inward and outward correlation of the work of art.“ In 1900 Nicodé withdraw from conducting and finally dedicated himself again intensely to composition. Within three years he created his magnum opus: the symphonic tone poem ’Gloria! A Song of the Storm and the Sun’ Op. 34 for choir and orchestra that received its première at the Tonkünstlerfest in Frankfurt am Main on 30 May 1904. This gigantically scored work (with 12 french horns, 7 trumpets, 8 bells, 12 whistles, organ, etc.) lasts for ca. two hours without interruption. Before ’Gloria!’ Nicodé’s main works were the symphonic ode ’Das Meer’ [The Sea] Op. 31 for male choir, solo, large orchestra and organ after poems by Karl Woermann (1844-1933) and his Symphonic Variations Op. 27 that are dedicated to Johannes Brahms and that prompted Fredinand Pfohl in 1902 to the following statement: “Nicodé’s harmny in bold and magnificent, his mastery of counterpoint is impressive, his orchestration is poetic, dramatic, and of particular beauty and originality of its colouring.“
Symphonic Suite Op. 17
It is strange that even the enthusiastic Nicodé followers, while of course appreciating this work, but did not particularly emphasize its qualities. But this is probably due to the zeitgeist of an era of upheaval. What Nicodé succeeds in doing here in a particularly impressive way and with disarming effortlessness is to combine the highest artistry with almost undemanding entertaining lightness, as was a matter of course with Mozart, as Brahms and Dvorák still did; but in Nicodé’s time the camps began to separate here, and the ’serious’ composers looked down more and more on the charmingly entertaining composers, especially in Germany. But played well, this music has lost none of its appeal and ravishingly balanced subtlety even today. It may really have been something of a wrist exercise for Nicodé on the one hand, but even in places where relatively little happens, there is a density and liveliness guaranteed to keep the listener spellbound. Provided the performance is musical, sweeping and cultivated. Poorly played, however, this thoroughly fragile music can seem very banal and far too long.
Composed in 1886 and perhaps completed in early 1887, the Symphonic Suite premiered in Dresden on February 15, 1887, at the fifth Philharmonic Concert of the season, conducted by the composer, to great acclaim from audience and critics. In the opening movement and finale, the apparent simplicity, which is most impressive for its wide-ranging melodicism, gracefully restrained elegance, and utterly unpretentious naturalness, quickly frees the space for wonderfully flowing contrapuntal artistry, making the pursuit of the interplaying, contradicting, and reuniting lines an aristocratic pleasure. The main theme of the final rondo evokes a bit of Franz Schubert in its Hungarian manner. The Scherzo second movement, for all its insistence on rhythm, is never lengthy but always a whimsical delight. The highlight of the work is the variation movement, ‘Den Manen Beethovens’, which pays magnificent homage to the revered genius who was particularly idolized at the time. The theme could simply be by Beethoven (how important to play out the eighth notes!), and Nicodé maintains a melodic, harmonic and rhythmic heighth worthy of a Beethoven apotheosis in the rest of the movement as well. It is more than striking how much he succeeds in making the piece really seem as if it were a rediscovered original work by Beethoven (especially in the wonderful ornamentations of the solo violin in the final section, which seem to have grown directly out of the slow movement of Beethoven’s 9th Symphony). This is great mastery in the service of another master, and throughout the work Nicodé also realizes in an almost ideal way what Richard Wagner called the ‘infinite melody’.
The score and parts of the Symphonic Suite op. 17 appeared in print in 1887 from Nicodé’s parent publisher Breitkopf & Härtel in Leipzig. This first study edition of the score is an unaltered reprint of the first edition.
Christoph Schlüren, November 2022
Performance materials are available from the original publisher Breitkopf & Härtel, Wiesbaden (www.breitkopf.com).
Jean Louis Nicodé - Symphonische Suite h-moll für kleines Orchester op. 17 (1886)
(geb. Jezyce [Jerczik] bei Poznan [Jersitz bei Posen], 12. August 1853 –
gest. Langebrück [Dresden], 14. Oktober 1919)
I Präludium. Allegro moderato (p. 1) – Poco vivace (p. 8) – Tempo primo (p. 17)
II Scherzo. Sehr belebt (p. 21) – Noch lebhafter (p. 29) – Trio. Im Tempo bleibend (p. 30) –
Scherzo-Tempo (p. 36) – Schnell (p. 38)
III Thema mit Variationen (Den Manen Beethovens). Andante (p. 39) – Var. 1. Etwas bewegter (p. 41) – Var. 2. Leicht und freundlich, im Scherzo-Charakter (p. 44) – Var. 3. Im Menuett-Tempo (p. 46) –
Var. 4. Im Zeitmaß eines Trauermarsches (p. 50) – Var. 5. Adagio non troppo (p. 53) –
Allegro non troppo (p. 57) – Tranquillo, un poco (p. 58) – Tempo des Themas (p. 59)
IV Rondo. Allegro ma non troppo (p. 64) – Langsamer (p. 90)
Vorwort
Wie August Klughardt, Philipp Scharwenka oder Engelbert Humperdinck gehört Jean Louis Nicodé zu den bedeutendsten deutschen Komponisten der Generation zwischen Johannes Brahms und Richard Strauss. Väterlicherseits war er französisch-hugenottischer, mütterlicherseits polnischer Abstammung. Drei Jahre nach seiner Geburt zog die Familie, nachdem der Vater sein Anwesen „durch Missgeschick“ verloren hatte, nach Berlin. Nach anfänglichem Musikunterricht bei seinem Vater wurde er dort privat von dem Organisten Hartkaes unterwiesen, bevor er 1869 sein Studium an der von Theodor Kullak (1818-82) 1855 gegründeten Neuen Akademie der Tonkunst aufnahm, wo er bei Direktor Kullak Klavier- und zunächst bei dem Mendelssohn-Schüler Richard Wüerst (1824-81), dann bei Friedrich Kiel (1821-85) Kompositionsunterricht erhielt. Nach Abschluss des Studiums wurde Nicodé zuerst als Pianist bekannt und 1878 als Klavierlehrer an das seit einem Jahr von Franz Wüllner (1832-1902) geleitete Königliche Konservatorium in Dresden berufen. Ab 1884 leitete Wüllner das Kölner Konservatorium, und 1885 folgte ihm Nicodé dorthin, nachdem man ihn in Dresden daran gehindert hatte, das vierhändige Arrangement von Franz Liszts Faust-Symphonie aufs Programm zu setzen. Doch dann erreichte ihn das Angebot, die Leitung der Philharmonischen Konzerte in Dresden zu übernehmen. Er setzte sich für die Neudeutschen ein, wurde massiv angefeindet und legte 1888 die Leitung nieder. 1893 übernahm er die Leitung der Chemnitzer Städtischen Kapelle und gründete dort 1896 auch einen Chor, der bald als der ‚Nicodé-Chor’ bekannt wurde. In Dresden veranstaltete er bis 1900 die ‚Nicodé-Konzerte’ und setzte allen konservativen Widerständen zum Trotz Musik von Felix Draeseke, Anton Bruckner und Richard Strauss durch. Vor allem als Beethoven- und Wagner-Dirigent wurde er legendär, Beethovens Missa solemnis wurde in 22 Proben erarbeitet, und Ferdinand Pfohl (1862-1949) beschrieb ihn als „geniale Dirigenten-Natur. In Nicodés Art zu dirigieren eint sich echt musikalische, in die letzten Tiefen des Kunstwerks eindringende Auffassung mit geist- und gemütvoller, durch innere Wärme und Temperament belebter Interpretation, mit Klarheit und Plastik: ein volles Erfassen des Kunstwerks nach außen und innen.“ 1900 zog sich Nicodé vom Dirigieren zurück, widmete sich endlich wieder intensiv der Komposition und schuf innerhalb von drei Jahren sein Hauptwerk, die ca. zwei Stunden ohne Unterbrechung dauernde, riesenhaft besetzte symphonische Tondichtung ‚Gloria! Ein Sturm- und Sonnenlied’ für Chor und Orchester op. 34, die am 30. Mai 1904 bei der Tonkünstler-Versammlung in Frankfurt am Main zur Uraufführung kam (mit 12 Hörnern, 7 Trompeten, 8 Glocken, 12 Trillerpfeifen, Orgel usw.). Diesem gewaltigen Werk gingen als Hauptwerke Nicodés voran: die Symphonie-Ode ‚Das Meer’ op. 31 für Männerchor, Solo, großes Orchester und Orgel nach Dichtungen von Karl Woermann (1844-1933) und zuvor die Johannes Brahms gewidmeten Symphonischen Variationen op. 27, über welche Ferdinand Pfohl 1902 schrieb: „Die Harmonik Nicodés ist kühn und großartig, seine kontrapunktische Meisterschaft imposant, seine Orchestration poetisch, dramatisch und von besonderer Schönheit und Eigenart des Kolorits.“
Symphonische Suite op. 17
Es berührt seltsam, dass selbst die begeisterten Nicodé-Anhänger dieses Werk zwar goutierten, jedoch seine Qualitäten nicht besonders hervorhoben. Doch wahrscheinlich ist dies dem Zeitgeist einer im Umbruch befindlichen Epoche zuzuschreiben. Was Nicodé hier ganz besonders eindrücklich und mit entwaffnender Mühelosigkeit gelingt, ist die Verbindung von höchster Kunstfertigkeit mit fast anspruchslos unterhaltender Leichtigkeit, wie dies bei Mozart eine Selbstverständlichkeit war, wie dies auch Brahms und Dvorák noch pflegten, zu Nicodés Zeit allerdings begannen sich hier die Lager zu trennen, und die Ernsthaften schauten gerade in Deutschland immer mehr auf die charmant Unterhaltenden herab. Doch gut gespielt, hat diese Musik auch heute noch nichts von ihrer Attraktivität und hinreißend balancierten Subtilität verloren. Es mag für Nicodé einerseits vielleicht wirklich eine Art Handgelenksübung gewesen sein, doch selbst noch an den Stellen, wo relativ wenig passiert, ist eine Dichte und Lebendigkeit garantiert, die den Hörer im Bann halten. Sofern die Aufführung musikalisch, schwungvoll und kultiviert ist. Schlecht gespielt kann diese durchaus zerbrechliche Musik jedoch sehr banal und viel zu lang wirken.
Komponiert 1886 und vielleicht Anfang 1887 fertiggestellt, kam die Symphonische Suite am 15. Februar 1887 im fünften Philharmonischen Konzert der Saison unter der Leitung des Komponisten in Dresden mit großem Erfolg bei Publikum und Kritik zur Uraufführung. Im Kopfsatz und im Finale gibt die scheinbare Einfachheit, die vor allem mit ihrer weitgespannten Melodik, ihrer anmutig zurückhaltenden Eleganz und der vollkommen unprätentiösen Natürlichkeit besticht, schnell den Raum frei für wunderbar fließend ausgebreitete kontrapunktische Künste, die das parallele Verfolgen der einander umspielenden, widersprechenden und sich wieder vereinigenden Linienführungen zu einem aristokratischen Vergnügen. Das Hauptthema des Schlussrondos erweckt in seiner ungarischen Manier ein wenig die Erinnerung an Franz Schubert. Der zweite Satz, das Scherzo, ist ein bei aller Beharrlichkeit des Rhythmus niemals langatmiges, launiges Vergnügen. Höhepunkt des Werkes ist der an dritter Stelle stehende Variationssatz ‚Den Manen Beethovens‘, der in großartiger Weise dem verehrten, zu jener Zeit eher vergötterten Genie huldigt. Schon das Thema könnte von Beethoven sein (wie wichtig ist es, die Achtelnoten auszuspielen!), und auch im weiteren Verlauf hält Nicodé eine melodische, harmonische und rhythmische Höhe, die einer Beethoven-Apotheose würdig ist. Es ist mehr als frappierend, wie sehr es ihm gelingt, das Stück wirklich so erscheinen zu lassen, dass man glauben möchte, es handle sich um ein wiederentdecktes Originalwerk von Beethoven (ganz besonders bei den wunderbaren Ornamentierungen der Solovioline im Schlussteil, die wie unmittelbar aus dem langsamen Satz von Beethovens 9. Symphonie hervorgewachsen scheinen). Das ist ganz große Meisterschaft im Dienste eines anderen, und im gesamten Werk verwirklicht Nicodé zudem in geradezu idealer Weise, was Richard Wagner die ‚unendliche Melodie‘ nannte.
Partitur und Stimmen der Symphonischen Suite op. 17 erschienen 1887 bei Nicodés Stammverlag Breitkopf & Härtel in Leipzig im Druck. Vorliegende erste Studienausgabe der Partitur ist ein unveränderter Nachdruck des Erstdrucks.
Christoph Schlüren, November 2022
Aufführungsmaterial ist erhältlich vom Originalverlag Breitkopf & Härtel, Wiesbaden (www.breitkopf.com).
< back to overview Repertoire & Opera Explorer