< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Nicolas Medtner - Piano Concerto No. 2 in C minor, Op. 50
(b. 5 January 1880 [O.S. 24 December 1879], Moscow, Russian Empire – d. 13 November 1951, London, Great Britain).
(1926-7)
Toccata p.9
Romanza p.94
Divertimento (Rondo) p.145
Preface
“Every musician who has observed that he does not succeed in saying anything new in the one and only language of our art, must attribute his failure to himself, and not to the language of music. If we are unable to be silent at the proper time, we have certainly no right to mutilate our language by senseless experiments in the imitation of it.” (Medtner The Muse and Fashion (trans. Swan) Haverford, Pa (1951) p. 106)
*
Nikolai Karlovich Medtner inhabited turbulent times. He lived through two world wars, political and musical revolutions, artistic neglect, exile and chronic ill-health. Nevertheless, his great friend, compatriot and fellow-exile, Sergei Rachmaninov was to pronounce him “…the greatest composer of our generation…”. Given that the generation in question included Bartok, Busoni, Debussy, Prokofiev, Ravel, Schoenberg, and Scriabin this was undoubtedly high praise indeed. Such was Rachmaninov’s regard for Medtner that he dedicated his own Fourth Piano Concerto to him. Rachmaninov is the dedicatee of the Medtner work presented in this edition.
Medtner’s artistic creed is expressed in his 1931 book The Muse and Fashion. The inexorable movement away from tonality in the traditional sense during the early decades of the twentieth century was somewhat bewildering to Medtner who, as evidenced by the above quotation, valued silence over arbitrary speculation. A reputation of arch-conservatism, even retrogression consigned Medtner largely to anonymity. A propensity toward introversion and failure to court popularity further enhanced perceptions of his aloofness. Unlike Rachmaninov, Schoenberg and others of the post war and revolutionary exiles Medtner did not manage to relocate himself to the USA. Instead he lived until his death in the quiet UK suburb of Golders Green, London. A blue plaque marks his residency there at no. 69, Wentworth Road. Perhaps his legacy might have been different had he been included in the same move so many of his European contemporaries had undertaken across the Atlantic.
It is conceivable that Medtner would have appreciated the comment attributed to Arnold Schoenberg that “…there is still much good music to be written in C Major…”, however Medtner had little sympathy with the kind of Modernism Schoenberg and his School embodied and unlike his other great contemporary, Ferruccio Busoni (1866-1924), did not embrace the future and beget a group of disciples who would promulgate his ideas after their Master’s death. In this sense Medtner’s work stands as a monument to a fundamentally Classical notion of music, as much concerned with aesthetic value in terms of structure as with beauty of sonic presentation for its own sake. Medtner’s works, much like Chopin’s, feature the piano almost exclusively. He wrote also for voice, chamber and orchestral configurations but always with the involvement of the piano. Masterly pianist that he was, Medtner predominantly performed only his own music in concert appearances and unfortunately this may well have undermined due and deserved reception into the ranks of his fellow master pianist-composers who had wider repertoires. Outside of a dedicated coterie of followers Medtner might have been consigned to almost complete obscurity were it not for the efforts of the H.H. The Maharaja of Mysore who encouraged the preservation of Medtner’s art by sponsoring the British company HMV (His Master’s Voice) to undertake a generous survey of Medtner’s works in recordings by the composer himself.
Despite this relative obscurity the quality of Medtner’s music has ensured its legacy. Enthusiastic advocates have included Benno Moisewitsch, Egon Petri, Vladimir Horowitz, Maria Grinberg, Emil Gilels, Sviatoslav Richter, Elizabeth Schwarzkopf, Oleg Kagan and latterly Geoffrey Tozer, Konstantin Scherbakov, Geoffrey Douglas Madge, Nikolai Demidenko, Mark-Andre Hamelin and Yevgeny Sudbin. Much is also owed to British pianist Hamish Milne for the major revival of interest in Medtner initiated by his comprehensive series of recitals and recordings in the 1970’s.
The Second Concerto in c minor, Op. 50 (1926-7) is one of three Medtner works in the genre. Whereas the First Concerto is characterised by a relentless and surging atmosphere of high-tragedy, the Second employs irony, even sardonic wit and is the first work of its kind that opens with the designation Toccata. (There is however a stand-alone Toccata for Piano and Orchestra (1928) by Ottorino Respighi, contemporaneous with Medntner’s work, and the later Piano Concerto (1938) of Benjamin Britten’s also opens with a Toccata. It could be argued that Ravel’s Piano Concerto (1929) reflects a Toccata-like conception, although without specific reference to the genre).
Apart from some obvious tropes of stylised Toccata-like figuration in the piano part Medtner’s intention seems unlikely to have been merely to display instrumental brilliance in the traditional sense. Since its inception from Renaissance times an instrumental Toccata could easily have been construed as a work specifically designed around the showcasing of technical, physical mastery and while it is true that Medtner’s piano writing does indeed possess elements of conventional ‘virtuosity’, it is far from a demonstration of such physical skill for its own sake. As Marc-Andre Hamelin has pointed out, “A source of pure delight for the performer, this wealth of music is an opportunity to discover the unbelievably pianistic nature of Medtner’s writing; by comparison, even Chopin’s piano music seems technically uncomfortable! (Let the skeptics among us find this out for themselves.) (Medtner - Complete Fairy Tales Dover (2001) p. ix)
In common with the earlier Piano Concerto (1904) of Ferruccio Busoni soloist and orchestra have complementary roles rather in the manner of chamber music. In this way it can be suggested that the inherent virtuosity of Medtner’s compositional technique takes precedence. The three movements, entitled Toccata, Romanza and Divertimento (Rondo), evoke the lighter touch of the earlier classical style of the Viennese school embodied by Mozart.
The Toccata movement opens with an assertive solo gesture from the piano. This is echoed by the orchestra in several subsequent exchanges. The music continues in a propulsive risoluto contrasted with a typically sumptuous second subject introduced by the soloist. Mid-movement, around figure 21, Medtner incorporates what is perhaps an ironic reference to the motoric element in Prokofiev’s Toccata. This evocation of grotesquerie is not far from his compatriot’s own efforts.
The Romanza movement is a characteristically sumptuous song, highly charged with emotion yet free from the frequently cloying sentimentality of late-romanticism.
The final Divertimento (Rondo) is an ingeniously light-hearted Finale. Exuberance and sophistication are balanced by Medtner’s compositional virtuosity as themes from the previous movements are recalled, juxtaposed and re-cast. It is light in touch but not light in weight. This combination of originality, sheer craft and richly expressive content will ensure that, as noted Medtner exponent Yevgeny Sudbin has written: “Fashions come and go, and yet Medtner’s music is for eternity. As trite as this may sound, it is nevertheless true: I often imagine that when the last sign of life, the last spark in the universe has been extinguished, Medtner’s melodies will somehow continue to reverberate through the emptiness of space.” (Yevgenysudbin.com, Liner Notes, 2015; many thanks to Yevgeny Sudbin for the translation from Russian to English)
For useful further information on Medtner see; https://medtner.org.uk/
Fred Scott, August 2022
For performance material please contact Schott, Mainz.
Nicolas Medtner - Klavierkonzert Nr. 2 in c-Moll, Op. 50
(geb. 5. Januar 1880 [O.S. 24. Dezember 1879], Moskau - gest. 13. November 1951, London)
(1926-7)
Toccata p.9
Romanza p.94
Divertimento (Rondo) p.145
Vorwort
„Jeder Musiker, der erkannt hat, dass es ihm nicht gelingt, in der einzigen wahren Sprache unserer Kunst etwas Neues zu sagen, muss sein Versagen sich selbst zuschreiben und nicht der Sprache der Musik. Können wir nicht zur rechten Zeit schweigen, so haben wir gewiss kein Recht, unsere Sprache durch sinnlose Versuche ihrer Nachahmung zu verstümmeln.“ (Medtner The Muse and Fashion (trans. Swan) Haverford, Pa (1951) S. 106)
*
Nikolai Karlowitsch Medtner lebte in turbulenten Zeiten. Zwei Weltkriege, politische und musikalische Revolutionen, künstlerische Vernachlässigung, Exil und chronische Krankheit erlebte er. Dennoch erklärte ihn sein großer Freund, Landsmann und Exilant Sergej Rachmaninow zum “größten Komponisten unserer Generation”. In Anbetracht der Tatsache, dass Bartok, Busoni, Debussy, Prokofjew, Ravel, Schönberg und Skrjabin zu dieser Generation gehörten, war dies zweifellos ein großes Lob. Rachmaninows Wertschätzung für Medtner war so groß, dass er ihm sein eigenes Viertes Klavierkonzert widmete. So ist Rachmaninow der Widmungsträger des in dieser Ausgabe veröffentlichten Klavierkonzert des Komponisten.
Medtners künstlerisches Credo kommt in seinem 1931 erschienenen Buch The Muse and Fashion zum Ausdruck. Die unaufhaltsame Bewegung weg von der Tonalität im traditionellen Sinne während der ersten Jahrzehnte des zwanzigsten Jahrhunderts war für Medtner etwas verwirrend. Wie das obige Zitat zeigt, stellte er die Stille über die willkürliche Spekulation. Der Ruf des Erzkonservatismus, ja sogar der Rückschrittlichkeit verbannte Medtner weitgehend in die Anonymität. Seine Neigung zur Introvertiertheit und sein Verzicht, um Popularität zu werben, verstärkten die Wahrnehmung, er sei unnahbar. Im Gegensatz zu Rachmaninow, Schönberg und anderen Exilanten der Nachkriegs- und Revolutionszeit gelang es Medtner nicht, sich in den USA niederzulassen. Stattdessen lebte er bis zu seinem Tod in dem ruhigen britischen Vorort Golders Green in London. Eine blaue Gedenktafel weist auf seinen Wohnsitz in der Wentworth Road Nr. 69 hin. Vielleicht wäre sein Vermächtnis anders ausgefallen, wenn er den gleichen Schritt über den Atlantik gemacht hätte, den so viele seiner europäischen Zeitgenossen unternommen hatten.
Es ist denkbar, dass Medtner die Arnold Schönberg zugeschriebene Bemerkung zu schätzen gewusst hätte, dass “...es noch viel gute Musik in C-Dur zu schreiben gibt...”, doch er hatte wenig Sympathie für die Art von Modernismus, die dieser und seine Schule verkörperten, und anders als sein anderer großer Zeitgenosse, Ferruccio Busoni (1866-1924), nahm er sich der Zukunft nicht an und scharte keine Gruppe von Schülern um sich, die seine Ideen nach dem Tod ihres Meisters verbreiten würden. In diesem Sinne steht Medtners Werk als Monument einer grundlegend klassischen Auffassung von Musik, bei der es sowohl um den ästhetischen Wert im Sinne der Struktur als auch um die Schönheit der klanglichen Darstellung um ihrer selbst willen geht. Medtners Werke sind, ähnlich wie die von Chopin, fast ausschließlich für das Klavier geschrieben. Er komponierte auch für Gesang, Kammermusik und Orchesterbesetzungen, aber immer unter Einbeziehung des Pianos. Als meisterhafter Pianist führte er bei seinen Konzertauftritten überwiegend nur eigene Musik auf, was leider die gebührende und verdiente Aufnahme in die Reihen seiner Komponisten / Pianisten-Kollegen erschwert haben mag, die über ein breiteres Konzertrepertoire verfügten. Außerhalb eines engagierten Kreises von Anhängern wäre Medtner fast völlig in Vergessenheit geraten, hätte sich nicht S.H. Maharaja von Mysore für die Bewahrung seiner Kunst eingesetzt, indem er die britische Firma HMV (His Master’s Voice) sponserte, damit sie einen großzügigen Überblick über Medtners Werke in Einspielungen des Komponisten zu ermöglichte.
Trotz dieser relativen Unbekanntheit hat die Qualität von Medtners Musik sein Erbe gesichert. Zu den begeisterten Befürwortern gehörten Benno Moisewitsch, Egon Petri, Vladimir Horowitz, Maria Grinberg, Emil Gilels, Sviatoslav Richter, Elizabeth Schwarzkopf, Oleg Kagan und in letzter Zeit Geoffrey Tozer, Konstantin Scherbakov, Geoffrey Douglas Madge, Nikolai Demidenko, Mark-Andre Hamelin und Yevgeny Sudbin. Dem britischen Pianisten Hamish Milne ist es zu verdanken, dass das Interesse an Medtner durch seine umfassende Reihe von Konzerten und Aufnahmen in den 1970er Jahren wiederbelebt wurde.
Das Zweite Konzert in c-Moll, op. 50 (1926-7) ist eines von drei Medtner-Werken in dieser Gattung. Während das erste Konzert von der unerbittlichen und wogenden Atmosphäre einer großen Tragödie geprägt ist, verwendet das zweite Ironie, sogar sardonischen Witz und ist das erste Stück seiner Art, das mit der Bezeichnung Toccata beginnt. (Es gibt jedoch eine eigenständige Toccata für Klavier und Orchester (1928) von Ottorino Respighi, die zeitgleich mit Medtners Werk entstand, und auch das spätere Klavierkonzert (1938) von Benjamin Britten beginnt mit einer Toccata. Man könnte argumentieren, dass Ravels Klavierkonzert (1929) eine Toccata-ähnliche Konzeption widerspiegele, wenn auch ohne spezifischen Bezug auf die Gattung.)
Abgesehen von einigen offensichtlichen Tropen stilisierter Toccata-ähnlicher Figuration in der Klavierstimme scheint es unwahrscheinlich, dass Medtners Absicht lediglich darin bestand, instrumentale Brillanz im traditionellen Sinne zu zeigen. Seit ihren Anfängen in der Renaissance könnte eine instrumentale Toccata leicht als ein Werk aufgefasst werden, das speziell auf die Zurschaustellung technischer, physischer Meisterschaft ausgerichtet ist, und obwohl es stimmt, dass Medtners Klaviersatz tatsächlich Elemente konventioneller “Virtuosität” aufweist, ist er weit davon entfernt, eine solche physische Fertigkeit um ihrer selbst willen zu demonstrieren. Marc-Andre Hamelin betont: „Dieser Reichtum an Musik ist eine Quelle reinen Vergnügens für den Interpreten und bietet die Gelegenheit, die unglaublich pianistische Natur von Medtners Kompositionen zu entdecken; im Vergleich dazu scheint sogar Chopins Klaviermusik technisch unbequem zu sein! (Die Skeptiker unter uns mögen dies selbst herausfinden.)“ (Medtner - Complete Fairy Tales Dover (2001) S. ix)
Wie bei dem früheren Klavierkonzert (1904) von Ferruccio Busoni ergänzen sich Solist und Orchester eher in der Art von Kammermusik. Auf diese Weise kann man vermuten, dass die inhärente Virtuosität von Medtners Kom-positionstechnik im Vordergrund steht. Die drei Sätze mit den Titeln Toccata, Romanza und Divertimento (Rondo) erinnern an die Leichtigkeit des frühklassischen Stils der Wiener Schule, die von Mozart verkörpert wurde.
Der Toccata-Satz beginnt mit einer selbstbewussten solistischen Geste des Klaviers. Diese wird vom Orchester in mehreren aufeinander folgenden Wechseln aufgegriffen. Die Musik setzt sich in einem treibenden Risoluto fort, das mit einem typisch üppigen zweiten Thema kontrastiert wird, das der Solist einführt. In der Mitte des Satzes, bei Ziffer 21, baut Medtner einen vielleicht ironischen Verweis auf das motorische Element in Prokofjews Toccata ein. Diese Beschwörung des Grotesken ist nicht weit von den Bemühungen seines Landsmannes entfernt.
Der Romanza-Satz ist ein charakteristisches, schwelgerisches Lied, äusserst gefühlsgeladen, aber frei von der oft süßlichen Sentimentalität der Spätromantik.
Mit dem abschließenden Divertimento (Rondo) erleben wir ein genial leichtfüßiges Finale. Überschwang und Raffinesse werden durch Medtners kompositorische Virtuosität ausgeglichen, indem Themen aus den vorangegangenen Sätzen in Erinnerung gerufen, nebeneinander gestellt und umgestaltet werden. Diese Kombination aus Originalität, schierer Kunstfertigkeit und ausdrucksstarkem Inhalt sorgt dafür, dass jenes entsteht, worüber der bekannte Medtner-Experte Jewgeni Sudbin schrieb: “Moden kommen und gehen, und doch ist Medtners Musik für die Ewigkeit. So abgedroschen dies auch klingen mag, so wahr ist es doch: Ich stelle mir oft vor, dass, wenn das letzte Lebenszeichen, der letzte Funke im Universum erloschen ist, Medtners Melodien irgendwie weiter durch die Leere des Raums hallen werden.“ (Yevgenysudbin.com, Liner Notes, 2015; herzlichen Dank an Yevgeny Sudbin für die Übersetzung vom Russischen ins Englische)
Weitere nützliche Informationen über Medtner finden Sie unter: https://medtner.org.uk/
Fred Scott, August 2022
Aufführungsmaterial ist von Schott, Mainz, zu beziehen.
< back to overview Repertoire & Opera Explorer