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Philipp Wolfrum - Ein Weihnachtsmysterium op. 31
(b. Schwarzenbach am Wald, 17. December 1854 – d. Samedan/Upper Engadine, 17. December 1854 – 8. May 1919)
after words from the Bible and plays of the people
for soli, choir and orchestra
Preface
Philipp Wolfrum is remembered today primarily as the founder and choirmaster of the Heidelberg Bachverein, an interpreter of works by Johann Sebastian Bach, and a musicologist. However, it is usually overlooked that Wolfrum was also active as a composer and enjoyed an extensive musical education. Born in Schwarzenbach am Wald in Franconia in 1854, Wolfrum learned to play the organ as a child from his father, a cantor. He attended the teachers’ seminary and worked as a teacher for a few years before taking a two-year leave of absence in 1876 to study at the Royal Academy of Music in Munich on a scholarship. Wolfrum received extensive study in organ playing with Josef Gabriel Rheinberger, choral singing and conducting with Franz Wüllner, and piano with Karl Bärmann. He also received composition lessons from the former, from which he graduated with top marks. After two years of study, Wolfrum again devoted himself to his work as a teacher in Bamberg. During this time he wrote his first composition, a sonata for organ, which was printed in 1879 as op. 1. In 1884 Wolfrum became an assistant music teacher at the theological seminary of the university in Heidelberg as well as organist and music director at the university church. A year later – by then he had also become head of the young Akademischer Gesangverein – he founded the Heidelberg Bachverein. In 1888 he was appointed associate professor of musicology, and in 1891 he submitted his dissertation to the University of Leipzig. By then Wolfrum was composing songs, choral works, organ works, and chamber music. This was followed in 1886 by Wolfrum’s first choral-symphonic work, Das große Halleluja (The great Halleluja) op. 22 for mixed choir and orchestra. In 1898 he turned to an even larger form: the oratorio.
Even though the contents of the Weihnachtsmysterium (Christmas mystery) are taken from the Bible – the Christmas story is told from the Annunciation of the Angel to the Adoration of the Three Kings – a closer look reveals that this is not an ordinary oratorio. The term “oratorio” is also found in Wolfrum’s work only under quotation marks. For unlike traditional oratorios, there is also the element of drama and action here. The composer himself wrote a one-page preface to the score in which he calls for “living pictures”, in other words, pantomimes, scenery, a stage with curtains and lighting. His suggestions regarding the depiction of individual numbers can also be found there. The musical apparatus should be placed invisibly for the audience, possibly on a gallery. The choice between church and concert hall as a performance venue is left to the performers, as is the option to have the scenes performed by individual performers instead of the soloists. These precise stage directions, together with the desire for an invisible orchestra, are not coincidentally reminiscent of Richard Wagner, whose operas have had a strong influence on Wolfrum since his student days. The project was prompted by the carol Maria an der Krippe (Mary at the manger), which Wolfrum found in the book Christmas Plays and Songs from Southern Germany by Karl Weinhold and liked extraordinarily. It was to form the center of a larger dramatic work that Wolfrum now wanted to compose. Wolfrum put together the libretto, combining Bible texts with folk and church songs and Christmas plays. The title Christmas mystery, which goes back to the medieval mystery plays, also refers to the model of the latter. On certain feast days, Bible passages were read aloud with distributed roles, and later costumes and scenery were added. Apart from the general revision of some texts, he also wrote some sections himself – also following Wagner’s example.
The large late-Romantic orchestra is augmented by a children’s clapper and chimes, which contribute to the folk and Christmas sound, but are used only sparingly. An important role is also played by the harp, which is especially prominent in the Canticle of Mary (number III). The extraordinarily great musical complexity reflects the eclectic style of the libretto. Wolfrum’s late romantic-chromatic music is enriched with numerous quotations from well-known folk and church Christmas carols as well as Gregorian chant melodies. In the prelude, for example, the Gregorian intonation Glory to God in the highest is heard right at the beginning, which is subsequently processed and also taken up by the choir. After the homophonic declamation of the words of praise, there follows a lively pastoral section in which the melody of the Christmas carol Seid nun fröhlich, jubilieret (Be merry, be jubilant) is already heard, which is later sung by the choir with an altered text and accompanied by the children’s clapper. Already here in the prelude, Wolfrum thus cleverly combines the traditional Christmas liturgical melody with a popular and well-known song in order to refer to the tradition of Christmas on the one hand and at the same time to create an entertaining folk play for a multi-layered audience.
After the opening number, a soloist now comes into play in a recitative, a tenor who slips into the role of evangelist and narrator and leads us through the Christmas mystery. He is accompanied – and here Wolfrum is very much following the oratorio tradition – only chordally by the organ, while the heavenly aura of the archangel Gabriel (alto) is represented by strings. In the course of this scene (one can easily use this term in this composition), these boundaries become visibly blurred, so that the evangelist and Mary (soprano) are also accompanied in places by strings or wind instruments. What is described here is the Annunciation of the Angel according to the Gospel of Luke, which is concluded by an instrumental postlude. This is followed by the Canticle of Mary in which Wolfrum sets to music a translation of the Latin Magnificat. What is special here is that in the first a cappella measures of Mary, the ninth psalm tone for the Magnificat is heard, thus the proper liturgical melody. The chorus takes over from the soloist after a time and unfolds in places into oratorio-like polyphony, but this is short-lived. The harp is prominent in this movement.
Rather unusual for an oratorio, on the other hand, is the use of orchestral interludes, which were probably intended to serve as incidental music for the stage set. In this first interlude, the strings and organ sound the opening notes of the hymn Ex corde natus, which are processed in a fugal manner. Only toward the end of the number do woodwinds and brass join in, intoning the Gregorian melody of Credo in unum deum. How important Gregorian chant apparently was to Wolfrum is also evident from the performance instructions in the score: in the following number V, the birth of Jesus, the evangelist is to perform “chorale-like” and “psalmoding”. This psalmodic singing, however, quickly turns into a recitative accompanied by the full orchestra, which is thoroughly tone-painted. The journey of Mary and Joseph (tenor) from Nazareth to Bethlehem, for example, is indicated by rising pizzicato figures in the low strings and organ. The moment of the birth, performed by the evangelist a cappella over the words “And she bore her first son” is immediately followed by the melody of the sacred folksong Joseph, lieber Joseph mein (My dear Joseph) in the instruments. After a brief orchestral transition, Mary and Joseph alternately intone this lullaby, and the angels (women’s choir) follow their call and sing “Gloria in excelsis Deo”. The chorus concluding the birth scene moves attacca into the next number, the angel’s annunciation to the shepherds. The music of the shepherds is represented by oboes and later other woodwinds playing lively pastoral melodies. Three shepherds (tenors and basses) are conversing about the unusually bright light over the town of Bethlehem and are afraid, when an angel (soprano) appears, singing the Christmas carol From heaven above to earth I come. He is accompanied only by strings tremolo and the harp, which musically trace the shimmering light. The chimes are also used for the first time at this point. The single angel is replaced by a whole flock of angels, who continue singing From heaven above. Afterwards, however, they again intone (in four voices) the Gregorian chant Glory to God in the highest, thus building a bridge to the beginning of the mystery. The women’s chorus is followed by a short male chorus of shepherds, based on the folk song Laufet, ihr Hirten (Run, ye shepherds) and a concluding mixed chorus, and in which, as cantus firmus, the melody of From heaven above is heard again in the soprano.
The second part of the Christmas mystery opens with the intonation of the hymn Gelobet seist du, Jesu Christ (Praise be to You, Jesus Christ) by the brass, who recite the verses interrupted by the rest of the orchestra. The choir, here supported when possible by congregational singing, then enters directly with the third verse and long-drawn-out notes. Particularly noteworthy here is the use of double measures in 2/1 meter, which were popularly used in the 19th century to simulate antiquity in music. The chorus then proceeds immediately (now again in alla breve meter) to the sixth stanza of the chorale, which it performs a cappella.
The following VIII. number is the song Mary at the manger, which was the impetus for Wolfrum to compose the Christmas mystery. It is strikingly somber in mood and thus reflects the text. For what begins, at least from the poetry, like a lullaby – Mary exhorts to silence so that the infant Jesus can sleep – turns out to be a grim warning. Mary prophesies the suffering and death on the cross of her Son and concludes by asking for his comfort in her own death. The chorus repeats this request, virtually representing humanity, singing in unison the melody of the passion hymn O Sacred Head, Now Wounded. Wolfrum imagined here a scene in which a cross was to hang on the wall of the stable, which becomes increasingly illuminated as Mary’s song progresses. The number again transitions attacca into the following one, and pastoral woodwinds of the approaching shepherds are heard. During the shepherds’ adoration at the manger, several familiar melodies are interwoven: Praise be to You, Jesus Christ is heard again by the chorus and soloists, while melodic parts of From heaven above are occasionally thrown in by individual instruments. Two shepherdesses sing the folk song Lasst uns das Kindlein wiegen (Let us cradle the little child), in which the women’s choir also joins in. Here, the word “laugh” is interpreted musically in a particularly realistic way, as the shepherdesses themselves seem to be laughing through dotted eighth notes. In the final apotheosis, in which rare polyphony can be heard, the four-part women’s choir is joined by the men’s choir, which performs the melody of Praise be to You, Jesus Christ in unison as cantus firmus, while the women’s choir sings a rhythmic “Hallelujah” above it.
The penultimate number depicts the arrival of the Three Kings. Here, too, Wolfrum adapts a well-known Christmas carol, How lovely shines the morning star, which is first alluded to in the tremoloing double basses. At the same time, however, the motif of the medieval Dies-irae-sequence, which Wolfrum obviously incorporated here as a reference to King Herod, also resounds ominously in the high winds. In the background of the Evangelist’s narrative, one hears again motivic echoes of My dear Joseph.
In the final number, the adoration of the infant Jesus by all present, the Praise be to You, Jesus Christ, already used several times, is taken up by a quartet of soloists and the choir, as well as Glory to God in the highest and From heaven above by various woodwinds. After the slow introduction, the tuttichorus joyfully calls for rejoicing, singing the melody of From heaven above. Similar to the end of part one, the intonation of Glory to God in the highest by the entire choir now refers back to the beginning of the work. Only here, in this remarkably slow final chorus, does more complex polyphony unfold that stands out from the previous homophony of the other choral movements.
The Christmas mystery, which was premiered on 12. December 1898 in St. Peter’s Church in Heidelberg by the Heidelberg Bachverein under Wolfrum’s direction, enjoyed great popularity in the following years – numerous performances in Germany, England and Switzerland are documented. However, the work was almost exclusively performed in concert. The only exception was a performance in Giessen, which is reported to have been staged. The stage design was created by the artist Hans Thoma, who had already designed the title picture of the score. In doing so, the Giessen concert organizers followed Wolfrum’s suggestion of the artist for a possible staged performance in the preface to the score. This recommendation suggests a friendship between the two artists. Wolfrum cultivated further friendships worth mentioning with his fellow student Engelbert Humperdinck, Richard Strauss and Max Reger, who was particularly committed to the distribution of the Christmas mystery and conducted it in Meiningen in 1912.
Matthias Guschelbauer, Vienna 2022.
For performance material please contact Bärenreiter, Kassel.
Philipp Wolfrum - Ein Weihnachtsmysterium op. 31
(geb. Schwarzenbach am Wald , 17. Dezember 1854 – gest. Samedan/Oberengadine, 8. Mai 1919)
nach Worten der Bibel und Spielen des Volkes
für Soli, Chor und Orchester
Vorwort
Philipp Wolfrum ist heutzutage vor allem als Gründer und Chorleiter des Heidelberger Bachvereins, Interpret von Werken Johann Sebastian Bachs und Musikwissenschaftler in Erinnerung geblieben. Dabei wird meistens übersehen, dass Wolfrum auch als Komponist tätig war und eine umfangreiche musikalische Ausbildung genossen hat. Der 1854 im fränkischen Schwarzenbach am Wald geborene Wolfrum erlernte schon als Kind von seinem Vater, einem Kantor, das Orgelspiel. Er besuchte das Lehrerseminar und war für wenige Jahre als Lehrer tätig, bevor er 1876 für zwei Jahre beurlaubt wurde um mit einem Stipendium an der Königlichen Musikhochschule in München zu studieren. Wolfrum erhielt umfangreichen Unterricht im Orgelspiel bei Josef Gabriel Rheinberger, Chorgesang und Dirigieren bei Franz Wüllner und Klavier bei Karl Bärmann. Von ersterem erhielt er auch Kompositionsunterricht, den er mit Bestnote abschloss. Nach zwei Jahren der Ausbildung widmete sich Wolfrum erneut seiner Tätigkeit als Lehrer in Bamberg. Während dieser Zeit entstand die erste Komposition, eine Sonate für Orgel, die 1879 als op. 1 gedruckt wurde. 1884 wurde Wolfrum Hilfs-Musiklehrer am theologischen Seminar der Universität in Heidelberg sowie Organist und Musikdirektor an der Universitätskirche. Ein Jahr später gründete er – inzwischen war er auch Leiter des jungen Akademischen Gesangvereins geworden – den Heidelberger Bachverein. 1888 wurde er zum außerordentlichen Professor für Musikwissenschaft ernannt, 1891 reichte er seine Dissertation an der Universität Leipzig ein. Bis dahin komponierte Wolfrum Lieder, Chorwerke, Orgelwerke und Kammermusik. 1886 folgte dann das erste chorsymphonische Werk Wolfrums, Das große Halleluja op. 22 für gemischten Chor und Orchester. 1898 widmete er sich einer noch größeren Form: dem Oratorium.
Auch wenn die Inhalte des Weihnachtsmysteriums der Bibel entnommen sind – erzählt wird die Weihnachtsgeschichte von der Verkündigung des Engels bis zur Anbetung der drei Könige aus dem Morgenland – fällt bei genauerem Blick auf, dass es sich hierbei um kein gewöhnliches Oratorium handelt. Die Bezeichnung „Oratorium“ findet sich auch bei Wolfrum nur unter Anführungszeichen. Denn im Gegensatz zu traditionellen Oratorien gibt es hier auch das Element der Dramatik und Aktion. Der Komponist selbst hat ein einseitiges Vorwort zur Partitur geschrieben, in dem er „lebende Bilder“, also Pantomimen, Kulisse, eine Bühne mit Vorhang und Lichttechnik fordert. Auch seine Vorschläge bezüglich der Darstellung einzelner Nummern ist dort zu finden. Der musikalische Apparat solle für die Zuhörer*innen unsichtbar platziert werden, möglicherweise auf einer Empore. Die Wahl zwischen Kirche und Konzertsaal als Aufführungsort überlässt Wolfrum den Interpret*innen ebenso wie die Option, die Szenen von eigenen Darsteller*innen anstatt von den Solist*innen aufführen zu lassen. Diese genauen Regieanweisungen zusammen mit dem Wunsch nach einem unsichtbaren Orchester erinnern nicht zufällig an Richard Wagner, dessen Opern seit der Studienzeit einen starken Einfluss auf Wolfrum hatten. Auslöser für das Projekt war das Lied Maria an der Krippe, das Wolfrum in dem Buch Weihnachtsspiele und -Lieder aus Süddeutschland von Karl Weinhold fand und ihm außerordentlich gut gefiel. Es sollte den Mittelpunkt eines größeren dramatischen Werkes bilden, dass Wolfrum nunmehr komponieren wollte. Das Libretto stellte Wolfrum zusammen, wobei er Bibeltexte mit Volks- und Kirchenliedern sowie Weihnachtsspielen verband. Auf das Vorbild letzterer verweist auch der Titel Weihnachtsmysterium, der auf die mittelalterlichen Mysterienspiele zurückgeht. Dabei wurden an bestimmten Festtagen Bibelstellen mit verteilten Rollen vorgelesen, später kamen Kostüme und Szenenbilder hinzu. Abgesehen von der allgemeinen Überarbeitung mancher Texte verfasste er – ebenfalls nach dem Vorbild Wagners – auch selbst manche Abschnitte.
Das große spätromantische Orchester ist um eine Kinderklapper und ein Glockenspiel erweitert, die zum volkstümlichen und weihnachtlichen Klang beitragen, jedoch nur sparsam eingesetzt werden. Eine wichtige Rolle spielt zudem die Harfe, die vor allen im Lobgesang Marias (Nummer III) hervortritt. Die außerordentlich große musikalische Vielschichtigkeit spiegelt den eklektischen Stil des Librettos wider. Wolfrums spätromantisch-chromatische Musik ist mit zahlreichen Zitaten von bekannten volkstümlichen und kirchlichen Weihnachtsliedern sowie Gregorianischen Choralmelodien angereichert. Im Vorspiel erklingt etwa gleich zu Beginn die gregorianische Intonation Ehre sei Gott in der Höhe, die in weiterer Folge verarbeitet und auch vom Chor aufgegriffen wird. Nach der homophonen Deklamation der gotteslobenden Worte folgt ein beschwingter pastoraler Abschnitt, in dem bereits die Melodie des Weihnachtslieds Seid nun fröhlich, jubilieret erklingt, die dann später auch vom Chor mit verändertem Text gesungen und von der Kinderklapper begleitet wird. Bereits hier im Vorspiel verknüpft Wolfrum also geschickt die traditionelle weihnachtliche, liturgische Melodie mit einem volksnahen und bekannten Lied, um einerseits auf die Tradition des Weihnachtsfestes hinzuweisen und zugleich ein unterhaltendes Volksspiel für ein vielschichtiges Publikum zu schaffen.
Nach der Eröffnungsnummer kommt nun in einem Rezitativ ein Solist zum Einsatz, ein Tenor, der in die Rolle des Evangelisten und Erzählers schlüpft und durch das Weihnachtsmysterium führt. Begleitet wird er – und hierbei knüpft Wolfrum sehr wohl an die Oratorientradition an – lediglich akkordisch von der Orgel, während die himmlische Aura des Erzengels Gabriel (Alt) durch Streicher dargestellt wird. Im Verlauf dieser Szene (bei diesem Werk kann man problemlos diesen Begriff verwenden) verschwimmen diese Grenzen zusehends, sodass auch der Evangelist und Maria (Sopran) stellenweise von Streichern oder Bläsern begleitet werden. Berichtet wird hier von der Verkündigung des Engels (im Libretto als „Ankündigung des Engels“ bezeichnet) nach dem Lukasevangelium, die von einem instrumentalen Nachspiel beschlossen wird. Es folgt der „Lobgesang Marias“, in dem Wolfrum eine Übersetzung des lateinischen Magnificats vertont. Besonders hierbei ist, dass in den ersten a-cappella-Takten der Maria der neunte Psalmton für das Magnificat anklingt, also die entsprechende liturgische Melodie. Der Chor löst nach einer Zeit die Solistin ab und entfaltet sich stellenweise zu oratorienhafter Polyphonie, die jedoch nur von kurzer Dauer ist. Prominent erklingt in diesem Satz die Harfe.
Eher ungewöhnlich für ein Oratorium ist hingegen die Verwendung von orchestralen Zwischenspielen, die wohl dafür gedacht waren, als Bühnenmusiken den Umbau des Bühnenbilds zu ermöglichen. In diesem ersten Zwischenspiel erklingen in den Streichern und der Orgel die Anfangstöne des Hymnus Ex corde natus, die fugiert verarbeitet werden. Erst gegen Ende der Nummer treten Holz- und Blechbläser hinzu, die die gregorianische Melodie von Credo in unum deum anstimmen. Wie wichtig Wolfrum die Gregorianik offenbar war, zeigt sich auch an den Aufführungsanweisungen in der Partitur: In der folgenden Nummer V, der Geburt Jesu, solle der Evangelist „choralartig“ und „psalmodierend“ vortragen. Dieser psalmodierende Gesang geht jedoch rasch in ein vom ganzen Orchester begleitetes Rezitativ über, das durchaus tonmalerisch gestaltet ist. Der Weg Marias und Josephs (Tenor) von Nazareth nach Bethlehem ist etwa durch aufsteigende pizzicato-Figuren in den tiefen Streichern und der Orgel angedeutet. Auf den Moment der Geburt, die vom Evangelisten a cappella über die Worte „Und sie gebar ihren ersten Sohn“ vorgetragen wird, folgt unmittelbar die Melodie des geistlichen Volkslieds Joseph, lieber Joseph mein in den Instrumenten. Nach einer kurzen orchestralen Überleitung stimmen Maria und Joseph dieses Wiegenlied abwechselnd an, die Engel (Frauenchor) folgen deren Aufforderung und singen „Gloria in excelsis Deo“. Der die Geburtsszene beschließende Chor geht attacca in die nächste Nummer über, in die Verkündigung des Engels an die Hirten. Die Musik der Hirten ist durch Oboen und später andere Holzbläser repräsentiert, die lebhafte pastorale Melodien spielen. Drei Hirten (Tenor und Bässe) unterhalten sich über das ungewöhnlich helle Licht über der Stadt Bethlehem und fürchten sich, da erscheint ein Engel (Sopran), der das Weihnachtslied Vom Himmel hoch, da komm ich her singt. Begleitet wird er dabei nur von tremolierenden Streichern und der Harfe, die das schimmernde Licht musikalisch nachzeichnen. Auch das Glockenspiel wird an dieser Stelle erstmals eingesetzt. Der einzelne Engel wird von einer ganzen Engelsschar abgelöst, die Vom Himmel hoch weiter singt. Danach stimmt er jedoch (vierstimmig) erneut den gregorianischen Choral Ehre sei Gott in der Höhe an und schlägt so eine Brücke zum Beginn des Mysteriums. Dem Frauenchor folgt ein kurzer Männerchor der Hirten, basierend auf dem Volkslied Laufet, ihr Hirten, und ein abschließender gemischter Chor, und in dem als cantus firmus im Sopran erneut die Melodie des Vom Himmel hoch erklingt.
Der Zweite Teil des Weihnachtsmysteriums wird mit der Intonation des Kirchenliedes Gelobet seist du, Jesu Christ durch die Blechbläser eröffnet, die die Verse unterbrochen vom übrigen Orchester vortragen. Der Chor, hier wenn möglich durch den Gemeindegesang unterstützt, steigt dann direkt mit der dritten Strophe und langgezogenen Notenwerten ein. Besonders bemerkenswert ist hier der Einsatz von Doppeltakten im 2/1-Metrum, die im 19. Jahrhundert gerne benutzt wurden, um Altertümlichkeit in der Musik zu simulieren. Der Chor geht sodann (nun wieder im Alla-Breve-Takt) gleich zur sechsten Strophe des Chorals über, die er a cappella vorträgt.
Bei der folgenden VIII. Nummer handelt es sich um jenes Lied Maria an der Krippe, das für Wolfrum der Anstoß war, das Weihnachtsmysterium zu komponieren. Es ist auffällig düster in der Stimmung und spiegelt damit den Text wider. Denn was zumindest von der Dichtung her wie ein Wiegenlied beginnt – Maria gemahnt zur Stille, damit das Jesuskind schlafen kann – stellt sich als düstere Warnung heraus. Maria prophezeit das Leiden und den Kreuzestod ihres Sohnes und bittet abschließend um seinen Beistand bei ihrem eigenen Tod. Der Chor wiederholt diese Bitte, quasi stellvertretend für die Menschheit, und singt dabei unisono die Melodie des Passionslieds O Haupt voll Blut und Wunden. Wolfrum stellte sich hier eine Szene vor, in der ein Kreuz an der Wand des Stalls hängen solle, welches im Verlauf von Marias Gesang immer stärker beleuchtet wird. Die Nummer geht erneut attacca in die folgende über und es erklingen pastorale Holzbläser der herannahenden Hirten. Bei der Anbetung der Hirten an der Krippe werden einige bekannte Melodien miteinander verflochten: Im Chor und den Solisten erklingt erneut Gelobet seist du, Jesu Christ, während von einzelnen Instrumenten stellenweise Melodieteile von Vom Himmel hoch, da komm ich her eingestreut werden. Zwei Hirtinnen singen das Volkslied Lasst uns das Kindlein wiegen, in das auch der Frauenchor einstimmt. Besonders realitätsnah wird hier das Wort „lachen“ musikalisch ausgedeutet, da die Hirtinnen durch punktierte Achtel selbst zu lachen scheinen. In der Schlussapotheose, in der seltene Polyphonie zu hören ist, tritt zum vierstimmigen Frauenchor der Männerchor hinzu, der unisono als cantus firmus die Melodie von Gelobet seist du, Jesu Christ vorträgt, während der Frauenchor darüber ein rhythmisches „Halleluja“ singen.
In der vorletzten Nummer wird die Ankunft der drei Könige aus dem Morgenland geschildert. Auch hier verarbeitete Wolfrum ein bekanntes Weihnachtslied, Wie schön leucht’ uns der Morgenstern, das zuerst in den tremolierenden Kontrabässen angedeutet wird. Dabei erklingt in den hohen Bläsern aber auch unheilvoll das Motiv der mittelalterlichen Dies-irae-Sequenz, das Wolfrum hier offensichtlich als Hinweis auf König Herodes einbaute. Im Hintergrund der Erzählung des Evangelisten hört man erneut motivische Anklänge an Joseph, lieber Joseph mein.
In der Schlussnummer, der Anbetung des Jesuskinds durch alle Anwesenden, werden das bereits mehrfach verwendete Gelobet seist du, Jesu Christ von einem Solistenquartett und dem Chor sowie Ehre sei Gott in der Höhe und Vom Himmel hoch, da komm ich her von verschiedenen Holzbläsern aufgenommen. Der Tuttichor ruft nach der langsamen Einleitung freudig zum Jauchzen auf und singt dabei die Melodie von Vom Himmel hoch. Ähnlich wie am Ende des Ersten Teils wird nun auch hier mit der Intonation des Ehre sei Gott in der Höhe durch den gesamten Chor auf den Anfang des Werkes verwiesen. Erst hier, in diesem bemerkenswert langsamen Schlusschor, entfaltet sich komplexere Polyphonie, die sich von der bisherigen Homophonie der anderen Chorsätze abhebt.
Das Weihnachtsmysterium, das am 12. Dezember 1898 in der Heidelberger Peterskirche durch den Heidelberger Bachverein unter Wolfrums Leitung uraufgeführt wurde, erfreute sich in den folgenden Jahren großer Beliebtheit – zahlreiche Aufführungen in Deutschland, England und der Schweiz lassen sich nachweisen. Dabei wurde das Werk jedoch fast ausschließlich konzertant gespielt. Die einzige Ausnahme bildet eine Aufführung in Gießen, von der berichtet wird, dass sie szenisch war. Das Bühnenbild schuf dabei der Künstler Hans Thoma, der bereits das Titelbild der Partitur gestaltete. Damit folgten die Gießener Konzertveranstalter dem Vorschlag Wolfrums, der den Künstler in der Vorrede zur Partitur für eine eventuelle szenische Aufführung vorschlug. Diese Empfehlung lässt eine Freundschaft zwischen den beiden Künstlern erahnen. Weitere erwähnenswerte Freundschaften pflegte Wolfrum mit seinem Studienkollegen Engelbert Humperdinck, Richard Strauss und Max Reger, welcher sich besonders für die Verbreitung des Weihnachtsmysteriums einsetzte und es 1912 in Meiningen dirigierte.
Matthias Guschelbauer, Wien 2022.
Das Aufführungsmaterial ist vom Verlag Bärenreiter, Kassel, zu beziehen.
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