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Camille Saint-Saëns - Psalm 150, Op. 127
(b. Paris, 9. October 1835 – d. Algiers, 16. December 1921)
Preface
Before the era of air travel, there was probably no composer who travelled as widely or as extensively as Camille Saint-Saëns. He traversed the globe making 179 trips to no less than 27 countries. With an abiding fascination in both railways and steam ships, as well as his exceptional gifts as a linguist, he was better equipped than most to deal with the inevitable issues involved in foreign travel in the age before the advent of mass global tourism, but even he had his problems. Both of his trips to the USA were beset by the kind of issues which would have deterred a lesser person.
His second trip to the USA was undertaken in the midst of the First World War, when commercial and passenger trans-Atlantic shipping was being specifically targeted by German U-boats. He crossed the Atlantic from Bordeaux to New York on the steam ship Rochambeau, and while he was clearly thrilled at the idea of seeing at first-hand the innovative turbine power which drove the Rochambeau, it must nevertheless have been a pretty terrifying journey for all the passengers and crew, and not least for the 80-year-old Saint-Saëns. With war raging in Europe, leading politicians and dignitaries had other things on their mind than to attend the Panama-Pacific Exposition being held in 1915 in San Francisco as part of the celebrations to mark the opening of the Panama Canal. So Saint-Saëns was sent as Principal French Envoy, representing the Franco-American Commission for the Development of Political, Economic, Literary and Artistic Relations. By that stage in his life, Saint-Saëns was already a highly respected figure on the international music scene, and a measure of his fame can be gauged by this report, published in Musical America, of his arrival in New York on 19th May 1915. “At the pier the composer turned a deaf ear to the entreaties of newspaper reporters for a few words, spurned a prima donna because of her Germanic origin, and effusively greeted Leopold Godowsky, the pianist, who was once his pupil. He declined vehemently to discuss the war, for news of the Lusitania outrage had further deepened the bitterness of his feelings toward all things German. Nor did the customs inspection contribute to the kindliness of his sentiments for the time being. On leaving the dock he went to the Biltmore Hotel and was guest of honour that evening at a dinner given at the University Club by the Franco-American Society”. His host at that dinner was the New York architect Whitney Warren, an ardent Francophile who was a generous supporter of American music students attending music conservatories in France. Saint-Saëns had first met Warren during his first visit to the USA in 1906.
That 1906 visit was also undertaken under fraught circumstances, although on this occasion it was personal rather than international issues which caused concern on the outbound voyage. He set sail from Le Havre in October after a year in which he had exhausted himself with concert tours of Italy, Austria, Spain, and Portugal, and in mid-Atlantic fell seriously ill. As soon as the ship berthed in New York, Saint-Saëns was put under the care of doctors who strongly advised him against continuing with his planned concert tour of the USA. But he was adamant that he should fulfil his engagements as pianist, organist and conductor in New York, Philadelphia, Washington, and Chicago, including a personal invitation from Frank Taft of the Aeolian Organ Company who had commissioned a new work from him especially for their innovative automated-player organ. The doctors insisted Saint-Saëns was accompanied wherever he went by a nurse, and while he was initially dismayed by the idea, she turned out to be young and attractive, and helped restore his vitality immensely; as he commented to a friend, “It appears these charming nurses frequently marry their patients after the latter have recovered”. Expecting the USA to be, as he put it, “something like an exasperated England”, he was excited by just about everything he saw. Beyond the excellence of the organs he encountered, and his admiration for the orchestras (which he suggested were “often composed of French performers”) and in particular for the conductor of the New York Symphony Orchestra, Walter Damrosch, he loved the modernity he saw all around him. In particular, he was amazed by the architecture of New York and its skyscrapers, which he described as “wonderfully fantastic”. It was this love of American architecture that led him to befriend Whitney Warren.
An abiding memory of his 1906 American visit was an amateur performance he heard of his opera Samson et Dalila given by a chorus of no less than 250 voices, and once back in France and restored to relatively good health, he decided to write a suitably spectacular choral work for the Americans. He chose to set, in English, the most celebratory of the psalms – Psalm 150 – scoring it for double chorus, orchestra and organ, and dedicating the work to Warren. It was published by Schirmer in the USA, but it was Saint-Saëns’ hope that the first performance would be given in London under his direction during the summer months of 1909. In the event that performance never took place, and it seems it was first performed in New York in a performance given by the Oratorio Society of New York under Leopold Damrosch on 27th February 1911.
It can be assumed that the scoring for large chorus was inspired at least in part, by the performance of Samson et Dalila he had heard in the USA, although his admiration for the lavishness of so much he had encountered in America doubtless accounts for the lavish scoring of the work, with the large orchestral forces involved indicating his strong admiration for the American symphony orchestras, and his experience with the American organs being produced by both the Aeolian and Skinner workshops accounting for the opulent organ part. The inclusion of harps, drums and cymbals illustrating the various verses of the psalm was seen by Brian Rees, in his book, Camille Saint-Saëns – A Life, as a “direct challenge to the Schola Cantorum”, which advocated the pre-eminence in sacred music of Gregorian chant and Renaissance polyphony.
Marc Rochester, 2022
For performance material please contact Schirmer, New York. Reprint of a copy from the library of Conservatoire de Musique de Genève, Geneva.
Camille Saint-Saëns - Psalm 150, Op. 127
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 - gest. Algier, 16. Dezember 1921)
Vorwort
Vor der Ära der Flugreisen gab es wohl keinen Komponisten, der so weit und ausgiebig reiste wie Camille Saint-Saëns. Es ging rund um den Globus, 179 Reisen in nicht weniger als 27 Länder. Mit seiner anhaltenden Faszination für Eisenbahn und Dampfschiffe und einer außergewöhnlichen Begabung als Sprachwissenschaftler war er besser als die meisten gerüstet, mit den unvermeidlichen Schwierigkeiten zurecht zu kommen, die Auslandsreisen im Zeitalter vor dem Aufkommen des weltweiten Massentourismus mit sich brachten. Aber selbst er hatte seine Probleme. Seine beiden Reisen in die USA waren von Erschwernissen begleitet, die einen weniger begabten Menschen abgeschreckt hätten.
Saint-Saëns’ zweite Reise in die USA fand mitten im Ersten Weltkrieg statt, als die transatlantische Handels- und Passagierschifffahrt von deutschen U-Booten gezielt angegriffen wurde. Er überquerte den Atlantik von Bordeaux nach New York auf dem Dampfschiff Rochambeau, und obwohl er sichtlich begeistert von der Idee war, die innovative Turbinenleistung, die die Rochambeau antrieb, mit eigenen Augen zu sehen, muss es für alle Passagiere, die Besatzung und nicht zuletzt für den 80-jährigen Saint-Saëns eine ziemlich schreckliche Reise gewesen sein. Während in Europa der Krieg tobte, hatten führende Politiker und Würdenträger anderes im Sinn, als an der Panama-Pazifik-Ausstellung teilzunehmen, die 1915 in San Francisco im Rahmen der Feierlichkeiten zur Eröffnung des Panamakanals stattfand. So wurde Saint-Saëns als französischer Hauptgesandter in Vertretung der französisch-amerikanischen Kommission für die Entwicklung der politischen, wirtschaftlichen, literarischen und künstlerischen Beziehungen entsandt. Zu diesem Zeitpunkt war Saint-Saëns bereits eine hoch angesehene Persönlichkeit in der internationalen Musikszene, und einen Eindruck von seinem Ruhm vermittelt dieser in Musical America veröffentlichte Bericht über seine Ankunft in New York am 19. Mai 1915. „Am Pier stellte sich der Komponist taub gegenüber den Bitten der Zeitungsreporter um ein paar Worte, verschmähte eine Primadonna wegen ihrer deutschen Herkunft und begrüßte überschwänglich Leopold Godowsky, den Pianisten, der einst sein Schüler gewesen war. Er lehnte es vehement ab, über den Krieg zu sprechen, denn die Nachricht von der Havarie der Lusitania hatte seine Verbitterung gegenüber allem Deutschen noch verstärkt. Auch die Zollinspektion trug vorerst nicht zur Milde seiner Gefühle bei. Nach dem Verlassen des Hafens begab er sich zum Biltmore Hotel und war am Abend Ehrengast bei einem Abendessen, das von der Franco-American Society im University Club gegeben wurde. Sein Gastgeber bei diesem Abendessen war der New Yorker Architekt Whitney Warren, ein leidenschaftlicher Frankophiler, der amerikanische Musikstudenten, die in Frankreich ein Konservatorium besuchten, großzügig unterstützte. Saint-Saëns hatte Warren bei seinem ersten Besuch in den USA im Jahr 1906 kennengelernt.
Auch dieser Besuch im Jahr 1906 fand unter schwierigen Umständen statt, wenn es auch diesmal eher persönliche als internationale Probleme waren, die ihm auf der Hinreise Sorgen bereitet hatten. Er stach im Oktober von Le Havre aus in See, nachdem er sich ein Jahr lang mit Konzertreisen durch Italien, Österreich, Spanien und Portugal verausgabt hatte. Mitten im Atlantik erkrankte er schwer. Sobald das Schiff in New York anlegte, wurde Saint-Saëns in ärztliche Obhut gegeben, die ihm dringend davon abrieten, seine geplante Konzertreise durch die USA fortzusetzen. Er bestand jedoch darauf, seine Engagements als Pianist, Organist und Dirigent in New York, Philadelphia, Washington und Chicago wahrzunehmen, darunter auch eine persönliche Einladung von Frank Taft von der Aeolian Organ Company, der bei ihm ein neues Werk speziell für seine innovative Orgel mit automatischer Spielweise in Auftrag gegeben hatte. Die Ärzte bestanden darauf, dass Saint-Saëns auf allen seinen Reisen von einer Krankenschwester begleitet wurde, und obwohl er anfangs von dieser Idee entsetzt war, stellte sich heraus, dass sie jung und attraktiv war und ihm sehr half, seine Vitalität wiederherzustellen; wie er einem Freund gegenüber bemerkte, „Es scheint, dass diese charmanten Krankenschwestern ihre Patienten häufig heiraten, nachdem diese sich erholt haben“. In der Erwartung, dass die USA, wie er es ausdrückte, „so etwas wie ein verärgertes England“ sein würde, war er von so ziemlich allem, was er sah, begeistert. Abgesehen von den hervorragenden Orgeln, die er begutachtete, und seiner Bewunderung für die Orchester (die seiner Meinung nach „oft aus französischen Interpreten“ bestanden), insbesondere für den Dirigenten des New York Symphony Orchestra, Walter Damrosch, war er von der Modernität begeistert, die er überall um sich herum erlebte. Vor allem die Architektur New Yorks und seine Wolkenkratzer, die er als „wunderbar fantastisch“ bezeichnete, begeisterten ihn. Diese Liebe zur amerikanischen Architektur war es auch, die ihn mit Whitney Warren zusammenbrachte.
Eine bleibende Erinnerung an seinen Amerikabesuch im Jahr 1906 war eine Amateuraufführung seiner Oper Samson et Dalila, die von einem Chor mit nicht weniger als 250 Stimmen gegeben wurde. Nach seiner Rückkehr in die Heimat und bei relativ guter Gesundheit beschloss er, ein entsprechend spektakuläres Chorwerk für die Amerikaner zu schreiben. Er entschied sich, den feierlichsten aller Psalmen - Psalm 150 - in englischer Sprache zu vertonen, ihn für Doppelchor, Orchester und Orgel zu komponieren und das Werk Warren zu widmen. Es wurde von Schirmer in den USA veröffentlicht, aber Saint-Saëns hoffte, dass die erste Aufführung in den Sommermonaten 1909 in London unter seiner Leitung stattfinden würde. Zu dieser Aufführung kam es jedoch nie, und es scheint, dass es erst in New York in einem Konzert der Oratorio Society of New York unter Leopold Damrosch am 27. Februar 1911 uraufgeführt wurde.
Es ist anzunehmen, dass die Besetzung mit großem Chor zumindest teilweise durch die Aufführung von Samson et Dalila inspiriert wurde, die er in den USA gehört hatte, und dass seine Bewunderung für die Üppigkeit von so vielem, was ihm in Amerika begegnet war, zweifellos die überbordende Besetzung des Werkes erklärt, wobei die große Orchesterbesetzung auf seine starke Bewunderung für die amerikanischen Symphonieorchester hindeutet. Seine Erfahrungen mit den amerikanischen Orgeln, die von der Aeolian- als auch von der Skinner-Werkstatt hergestellt wurden, mögen den opulenten Orgelpart erklären. Die Einbeziehung von Harfen, Trommeln und Zimbeln zur Illustration der verschiedenen Psalmverse wurde von Brian Rees in seinem Buch Camille Saint-Saëns - A Life als „direkte Herausforderung an die Schola Cantorum“ gesehen, die sich die Vorrangstellung des gregorianischen Gesangs und der Polyphonie der Renaissance in der Kirchenmusik auf die Fahnen geschrieben hatte.
Marc Rochester, 2022
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Schirmer, New York. Nachdruck eines Exemplars aus der Bibliothek des Conservatoire de Musique de Genève, Genf.
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