Joachim Raff - Italienische Suite, WoO 35
(b. 27 May 1822 — d. 25 June 1882)
(Autumn 1871)
Ouverture p.3
Barcarole p.33
Intermezzo (Pulcinella) p.43
Notturno p.65
Tarantelle p.77
Preface
Born in Lachen, Switzerland, Joachim Raff was the son of a teacher and an organist who had fled from Württemburg in the face of French conscription. Raff was a child prodigy who played violin, piano and organ, and was also hugely gifted in linguistic studies; much of his musical accomplishment was achieved without any formal instruction, and as for composition he was entirely self-taught. He initially followed his parents’ wishes for him to become a teacher, but then branched out into writing musical criticism, and pursued his true calling as a composer. He received encouragement from Mendelssohn who arranged for some of his early piano pieces to be published by Breitkopf and Härtel. Mendelssohn invited the young man to come and study with him in Leipzig, a plan that was scuppered by the great composer’s premature death in 1847. Liszt had befriended Raff as early as 1845; the story of their first meeting involved Raff walking from Zürich to Basle on a pilgrimage to hear the virtuoso give a recital. The magnanimous Liszt created many important connections to boost Raff’s struggling musical career; he got him positions in a piano warehouse in Cologne, and with the publisher Schuberth in Hamburg. Eventually Raff arrived at Liszt’s musical court in Weimar in January 1850. He became one of the staunchest supporters of the Weimar School, absorbing Liszt’s thoughts about programme music and becoming an advocate of Wagner. In his turn Liszt was keen to learn from Raff about the art of instrumentation, a field in which he readily acknowledged the younger man’s greater experience; Raff would exaggerate the importance of his work for the older man, but certainly in the early stages of the Weimar phase he was a significant guide and musical assistant. In 1856 Raff’s association with Liszt ended; he married Doris Genast in 1859, and for some years he enjoyed a successful career as a piano teacher in Wiesbaden. He became director of the Frankfurt Conservatory in 1877, where his pupils included Alexander Ritter and Edward MacDowell. Here he excelled as both teacher and administrator until his death in 1882. As a composer Raff came under the influence of Mendelssohn – as did so many mid-nineteenth-century composers – and like Schumann, his early works were all for piano (Opp. 1-46). His association with the forward-looking Weimar School led to a surge in his creativity, but while his works show sympathy with programmatic tendencies he was also keen to emphasize the preeminence of sonata form as well as incorporating contrapuntal fluency into his outpourings. His programmatic symphonies on pastoral themes may have had an influence on the young Richard Strauss even if Raff seldom used an orchestra bigger than that of Beethoven. At his death the number of works with opus numbers exceeded 200, and in addition he made many arrangements both of his own and other people’s music. His daughter, Helene, wrote a biography of her father in which she maintains that Raff was so confident of his ultimate artistic destiny and his place in the German Pantheon of great men, that he failed to make any provision for his family in his will, convinced that they could comfortably live off his royalties.
In the same biography Helene relates how the Italienische Suite came into being: ‘[it] was the artistic fruit of the first, albeit brief, trip to Italy which Raff permitted himself to go on, and which he enjoyed to the full. Nevertheless, he locked the work up in his desk, intending to make some further revisions, so it wasn’t given its first performance until after his death.’ This premiere happened in Berlin under Franz Wüllner’s baton on 26th November 1883, and the work was published in the following year by Ries and Erler. Raff wrote four orchestral suites, all in five movements. The first has no ‘programme’ as such, but the three others have been dubbed ‘Raff’s travelogues’, being inspired by Italy, Hungary and Thüringia respectively. Italy has of course been a compositional catalyst for a number of composers - we think back to Mendelssohn and forward to Tchaikovsky and Elgar as prominent examples - indeed the Italienische Suite was originally titled Aus dem Süden presenting a pre-echo of Elgar’s In the South (Alassio). The opening ‘Overture’ is perhaps least obviously indebted to the country of inspiration, and yet Raff immediately manages to leave serious ‘northern’ characteristics behind and to create a winningly sunny sonata form movement, with themes declamatory, agitated and lyrical. The tonal centre for the whole suite is established on E, and the following ‘Barcarolle’ continues in the home minor mode. This Venetian gondola song is written in sonata rondo form with a quasi-developmental episode starting at rehearsal letter C. The recapitulation at letter E inverts the order of the two main melodies. Raff creates an effective atmosphere that suggests the lapping of water on the sides of the gondola; there is also extensive use of woodwind decoration – particularly on the flutes – and this mitigates the rather austere nature of the core material. ‘Pulcinella’ depicts the commedia dell’arte trickster in music of busy ingenuity, including some deft fugato writing. Again in E minor this intermezzo is notable less for its melodic invention than for the subtle rhythmic changes in the periodic phraseology. The ‘Notturno’ starts with an introductory passage that eases us into the new key of A major. A siciliano rhythm underpins a noble love song; the romantically charged ambience is made explicit in a duet between ‘cello and clarinet (letter B). The main theme is stated again before a stormier passage hints at darker emotions (letter D). Calm is restored at letter F with a return of the opening music laid out as a duet. An unusual and attractive texture is achieved after letter G, when the clarinet takes centre stage in its chalumeau register accompanied by higher strings. The ‘Tarantelle’ is an exciting finale that treats two swirling Italianate melodies with imaginative orchestration and contrapuntal ingenuity.
Alasdair Jamieson. April 2021
For performance material please contact Ries und Erler, Berlin.
Joachim Raff - Italienische Suite, WoO 35
(geb. 27. Mai 1822 - gest. 25. Juni 1882)
(Herbst 1871)
Ouverture p.3
Barcarole p.33
Intermezzo (Pulcinella) p.43
Notturno p.65
Tarantelle p.77
Vorwort
Joachim Raff wurde in Lachen in der Schweiz als Sohn eines Lehrers und einer Organistin geboren, die vor der französischen Einberufung aus Württemberg geflohen waren. Raff war ein Wunderkind, das Geige, Klavier und Orgel spielte und auch sprachlich hochbegabt war; viele seiner musikalischen Leistungen erbrachte er ohne formellen Unterricht, und was die Komposition betrifft, war er Autodidakt. Er folgte zunächst dem Wunsch seiner Eltern, Lehrer zu werden, wandte sich dann aber dem Schreiben von Musikkritiken zu und verfolgte seine wahre Berufung als Komponist. Er erhielt Ermutigung von Mendelssohn, der einige seiner frühen Klavierstücke bei Breitkopf und Härtel veröffentlichen ließ. Mendelssohn lud den jungen Mann ein, zu ihm nach Leipzig zu kommen und bei ihm zu studieren, ein Plan, der durch den frühen Tod des großen Komponisten 1847 zunichte gemacht wurde. Liszt hatte sich bereits 1845 mit Raff angefreundet; die Geschichte ihrer ersten Begegnung besagt, dass Raff von Zürich nach Basel pilgerte, um den Virtuosen im Konzert zu hören. Der großmütige Liszt stellte viele wichtige Verbindungen her, um Raffs wankende musikalische Karriere anzukurbeln; er verschaffte ihm Anstellungen in einem Klavierlager in Köln und bei dem Verleger Schuberth in Hamburg. Schließlich kam Raff im Januar 1850 an Liszts musikalischen Hof in Weimar. Er wurde zu einem der treuesten Anhänger der Weimarer Schule, nahm Liszts Gedanken zur Programmmusik auf und wurde zu einem Verfechter Wagners. Liszt wiederum war sehr daran interessiert, von Raff über die Kunst der Instrumentation zu lernen, ein Gebiet, auf dem er bereitwillig die größere Erfahrung des jüngeren Mannes anerkannte; Raff sollte die Bedeutung seiner Arbeit für den älteren Mann übertreiben, aber sicherlich war er in den frühen Stadien der Weimarer Phase ein wichtiger Anleiter und musikalischer Helfer. 1856 endete Raffs Zusammenarbeit mit Liszt; 1859 heiratete er Doris Genast, und für einige Jahre genoss er eine erfolgreiche Karriere als Klavierlehrer in Wiesbaden. 1877 wurde er Direktor des Frankfurter Konservatoriums, wo zu seinen Schülern Alexander Ritter und Edward MacDowell gehörten. Hier tat er sich bis zu seinem Tod 1882 sowohl als Lehrer als auch als Organisator hervor. Als Komponist stand Raff unter dem Einfluss von Mendelssohn - wie so viele Komponisten in der Mitte des 19. Jahrhunderts - und wie Schumann waren seine frühen Werke allesamt für Klavier geschrieben (Opp. 1-46). Seine Verbindung mit der zukunftsorientierten Weimarer Schule gaben seiner Kreativität einen deutlichen Schub, aber während seine Werke Sympathie für programmatische Tendenzen zeigen, war er auch bestrebt, die Vorherrschaft der Sonatenform zu betonen und kontrapunktische Geläufigkeit in seine Schöpfungen zu integrieren. Seine programmatischen Sinfonien über ländliche Themen mögen einen Einfluss auf den jungen Richard Strauss gehabt haben, auch wenn Raff selten ein größeres Orchester als das von Beethoven verwendete. Bei seinem Tod überstieg die Zahl der Werke mit Opus-Nummern 200, außerdem schuf er zahlreiche Bearbeitungen, sowohl von eigener als auch von fremder Musik. Seine Tochter Helene schrieb eine Biographie ihres Vaters, in der sie behauptet, dass Raff von seinem endgültigen künstlerischen Schicksal und seinem Platz im deutschen Pantheon der großen Persönlichkeiten so überzeugt war, dass er in seinem Testament keine Vorkehrungen für seine Familie traf, in der Überzeugung, dass sie bequem von seinen Tantiemen leben könnte.
In der gleichen Biographie erzählt Helene, wie die Italienische Suite entstand: „[Sie] war die künstlerische Frucht der ersten, wenn auch kurzen Italienreise, die Raff sich erlaubte und die er in vollen Zügen genoss. Dennoch schloss er das Werk in seinem Schreibtisch ein, in der Absicht, es noch einmal zu überarbeiten, so dass es erst nach seinem Tod uraufgeführt wurde. Diese Premiere fand am 26. November 1883 in Berlin unter der Leitung von Franz Wüllner statt, und das Werk wurde im folgenden Jahr bei Ries und Erler veröffentlicht. Raff schrieb vier Orchestersuiten, alle in fünf Sätzen. Die erste hat kein „Programm“ als solches, aber die drei anderen wurden als „Raffs Reiseberichte“ bezeichnet, da sie jeweils von Italien, Ungarn und Thüringen inspiriert waren. Italien war natürlich ein kompositorischer Katalysator für eine Reihe von Komponisten - wir denken zurück an Mendelssohn und vorwärts an Tschaikowsky und Elgar als prominente Beispiele - in der Tat trug die Italienische Suite ursprünglich den Titel Aus dem Süden und stellt ein vorgezogenes Echo auf Elgars In the South (Alassio) dar. Die eröffnende „Ouvertüre“ ist vielleicht am wenigsten offensichtlich dem Land der Inspiration geschuldet, und doch gelingt es Raff sofort, ernste „nördliche“ Charakteristika hinter sich zu lassen und einen gewinnend sonnigen Satz in Sonatenform zu schaffen, mit deklamatorischen, bewegten und lyrischen Themen. Das tonale Zentrum der gesamten Suite liegt bei E, und die folgende „Barcarolle“ setzt sich in der heimatlichen Molltonart fort. Dieses venezianische Gondellied ist in Sonatenrondoform geschrieben, mit einer quasi-entwickelnden Episode, die bei Ziffer C beginnt. Die Reprise bei E kehrt die Reihenfolge der beiden Hauptmelodien um. Raff schafft eine wirkungsvolle Atmosphäre, die das Plätschern des Wassers an den Seiten der Gondel suggeriert; es gibt auch einen umfangreichen Gebrauch an dekorativem Holzbläserspiel - insbesondere die Flöten - und dies mildert die eher strenge Natur des Kernmaterials. „Pulcinella“ stellt den Trickbetrüger aus der Commedia dell‘arte in einer Musik von geschäftigem Einfallsreichtum vor, einschließlich einiger geschickter Fugato-Einlagen. Wiederum in e-Moll ist dieses Intermezzo weniger durch seine melodische Erfindung als durch die subtilen rhythmischen Veränderungen in der periodischen Phraseologie bemerkenswert. Das „Notturno“ beginnt mit einer einleitenden Passage, die uns in die neue Tonart A-Dur einführt. Ein Siciliano-Rhythmus untermauert ein edles Liebeslied; das romantisch aufgeladene Ambiente wird in einem Duett zwischen ‚Cello und Klarinette (Buchstabe B) deutlich gemacht. Das Hauptthema wird erneut genannt, bevor eine stürmischere Passage dunklere Gefühle andeutet (Buchstabe D). Bei Buchstabe F kehrt mit der Rückkehr der als Duett angelegten Anfangsmusik wieder Ruhe ein. Eine ungewöhnliche und attraktive Textur wird nach Buchstabe G erreicht, wenn die Klarinette in ihrem Chalumeau-Register, begleitet von höheren Streichern, in den Mittelpunkt rückt. Die „Tarantelle“ ist ein aufregendes Finale, das zwei wirbelnde italienische Melodien mit fantasievoller Orchestrierung und kontrapunktischem Einfallsreichtum behandelt.
Alasdair Jamieson, April 2021
Aufführungsmaterial ist von Ries und Erler, Berlin, zu beziehen.