Vítězslav Novák - De profundis. Symphonic Poem for large orchestra and organ, Op. 67 (1941)
(b. 5 December 1870, Kamenice nad Lipou – d. 18 July 1949, Skuteč)
Largo lugubre (p. 3) – Doppio movimento (p. 11) – Grave (p. 12) – Appassionato doloroso (p. 13) – Meno, pesante (p. 19) – Appassionato, come sopra (p. 22) – Meno (p. 38) – Più animato (p. 43) – Tempo del principio (p. 46) – Meno, molto tranquillo (p. 54) – Poco più mosso (p. 63) – Grandioso (p. 66) – Più animato – Doppio movimento (p. 68) – Allargando (p. 73)
Preface
As one of the most important Czech composers of the generation after Dvořák, Vítězslav Novák, similarly to the one decade older Josef Bohuslav Foerster and the one decade younger Otakar Ostrčil, ultimately fell into the shadow of the late creative blossoming of Leoš Janáček and of his friend Josef Suk, who died too early. Today, Novák‘s music is performed almost exclusively in the Czech Republic, and this – despite his reputation - not too often. His first formative teacher was the conductor Vilém Pojman (1852-1921) in Jindřichův Hradec. Then he studied at the Prague Conservatory, first with Karel Knittl (1853-1907), then with Karel Stecker (1861-1918), and finally in 1892 with Antonín Dvořák. After graduation he was a piano pupil of Josef Jiránek (1855-1940) until 1896. After the Piano Trio op. 1 and the Piano Quartet op. 7, the Piano Quintet op. 12, completed in 1897, was Novák‘s first work to receive lasting recognition. These early chamber music works were later followed by three string quartets (op. 22, 35 and 66), the piano trio op. 27 ‚Quasi una ballata‘ and the sonata for cello and piano op. 68. Novák‘s first orchestral work was the concert overture ‚The Corsair‘ in 1892, followed by the quite successful Serenade in F major for small orchestra from 1894-95. In 1895 he also wrote his only piano concerto, in 1898 the dramatic overture Maryša op. 18, and then came Novák‘s great breakthrough as an orchestral composer with the symphonic poem ‚In the Tatra Mountains‘ op. 26 in 1902. This and the five following works consolidated his reputation as a leading creator of Czech music, and several of these compositions appeared in print at Universal Edition in Vienna: the ‚Slovak Suite‘ for small orchestra op. 52 (1903), the Andersen tone poem ’Of Eternal Longing‘ op. 33 (1903-05), the Serenade for small orchestra op. 36 (1905), the symphonic poem ‚Toman and the Wood Nymph‘ op. 40 (1906-07) and the tragic concert overture ‚Lady Godiva‘ op. 41 (1907). The conclusion of this series of compositions that have been occasionally heard outside the Czech Republic to this day is the Sea Fantasy for solo voices, choir and orchestra ‚Bouře‘ (The Tempest) op. 42 (1908-10) and the orchestration of his large five-movement tone poem ‚Pan‘ for piano op. 43 (1910/12).
In 1909 Novák was appointed professor of composition at the Prague Conservatory. He held this position until 1939 and was also rector of the institution in 1920-22 and 1927-28. Between 1913 and 1928 he was mainly, but less successfully, active as an opera composer with ‚Zvíkovský rarášek‘ (The Zwickau Goblin) op. 49, ‚Karlštejn‘ op. 50, ‚Lucerna‘ (The Lantern) op. 56, ‚Dědův odkaz‘ (Grandfather‘s Legacy) op. 57, and the ballet pantomime ‚Signora Gioventù‘ op. 58. During this time he did not write any symphonic or chamber music, and even the genres of piano music, choral music and piano songs, which he loved so much, were only marginally cultivated. Novák was a complicated, quarrelsome personality, and in the early 1930s, probably also out of disappointment at his lack of success in music theatre, he provoked open, publicly expressed enmity with his eminent colleague Otakar Ostrčil (1879-1935), chief conductor of the Czech National Theatre in Prague from 1920-35. Novák’s closest musical companion Josef Suk died in 1935.
The compositional output of the late years after 1931 is all the more impressive: in 1931-34 he composed the ’Autumn Symphony‘ for orchestra with male and female choir op.62, first presented under Václav Talich; in 1936-37 the South Bohemian Suite for small orchestra op. 64, which was premièred under the direction of Erich Kleiber; and in 1938 the 3rd String Quartet in G major op. 66 (premiered by the Prague Quartet). Then followed the three great wartime works: the symphonic poem ‚De profundis‘ for orchestra and organ op. 67 (1941), ‚Svatováclavský Triptych‘ for orchestra and organ op. 70 (1941) and the ‚May Symphony‘ op. 73 (the last two works were first conducted by Rafael Kubelík). After the ‚May Symphony‘ Novák only remaining large format work was the stage music for František Rachlík‘s play ‚Žižka‘ op. 79 in 1948.
Before he wrote the ‚May Symphony‘ of 1945, his last major work for orchestra with vocal soloists and choir, Novák, after a two-year break under the German occupation in 1941, composed two powerful works for large orchestra and organ: De profundis Op. 67 and the St. Wenceslas Triptych Op. 70 (in between he composed the Sonata for Cello and Piano Op. 68 and the choral cycle ‚Domov‘ [Heimat] Op. 69). Both De profundis and the St. Wenceslas Triptych are works of protest against Nazi terror, in very different psychological and architectural forms.
De profundis is Novák‘s allegorical cry of despair in the face of the first years of occupation and was premièred in Brno on November 20, 1941 by the Orchestra of the Czechoslovak Radio under the direction of Břetislav Bakala (1897-1958) with Jiří Reinberger (1914-77) at the organ. Novák dedicated the work after the war to all Czech victims from 1939 to 1945. He commented: „In Brno, where Czech citizens were shot and hanged by the Germans for fun, the latter went to the executions en masse, just like the Romans in the time of Nero, when the Christians were thrown to wild animals. Just on the day of the concert, the president of the country, Dr. Mezník, was shot dead while jumping out of the window ‚voluntarily‘, and until the very last moment it was unforeseeable whether the performance of this work, whose title alone could be suspicious to the Nazis, would be prohibited.“
The score and parts of De profundis were published in print immediately after the war in 1945 by the Prague publishing house Hudební Matice Umělecké Besedy, with Novák‘s authorized duration of 27‘15‘‘ minutes for the performance. De profundis is perhaps Novák‘s most profound work and, together with the subsequent St. Wenceslas Triptych, the culmination of his symphonic output, but neither work ever had the success of his early symphonic poems such as ‚In the Tatra‘, ‚Toman and the Wood Nymph‘ or ‚Lady Godiva‘, or his somewhat lighter national romantic orchestral suites.
In De profundis, Novák proves to be a mature master whose phenomenal orchestration makes especially the low registers glow darkly and produces abysmal, abrupt effects of almost apocalyptic expression. The beginning is ominously simmering, followed quasi alla fuga by a combative intensification of high contrapuntal complexity with sharply dissonant strettos. The organ only comes to the fore afterwards, twice as the key to the newly won expressive dimension: first in a simple religioso, then in a roaring grandioso, which in its exaggeration is typically Czech (think of Janáček and Martinů!). In the last bars, the force of the sound calms down and fades away in fully orchestrated piano.
C.S., September 2020
Performance material is available from Editio Bärenreiter Praha, Prague (www.baerenreiter.cz).
Vítězslav Novák - De profundis.
Symphonische Dichtung für großes Orchester und Orgel op. 67 (1941)
(geb. 5. Dezember 1870, Kamenice nad Lipou – gest. 18. Juli 1949, Skuteč)
Largo lugubre (p. 3) – Doppio movimento (p. 11) – Grave (p. 12) – Appassionato doloroso (p. 13) –
Meno, pesante (p. 19) – Appassionato, come sopra (p. 22) – Meno (p. 38) – Più animato (p. 43) –
Tempo del principio (p. 46) – Meno, molto tranquillo (p. 54) – Poco più mosso (p. 63) –
Grandioso (p. 66) – Più animato – Doppio movimento (p. 68) – Allargando (p. 73)
Vorwort
Als einer der wichtigsten tschechischen Komponisten der Generation nach Dvořák ist Vítězslav Novák, ähnlich wie der ein Jahrzehnt ältere Josef Bohuslav Foerster und der ein Jahrzehnt jüngere Otakar Ostrčil, letztlich in den Schatten der späten kreativen Blüte Leoš Janáčeks und seines zu früh verstorbenen Freundes Josef Suk geraten. Nováks Musik wird heute fast ausschließlich in Tschechien aufgeführt, und dies – bei aller Prominenz seines Namens – nicht allzu oft. Sein erster prägender Lehrer war der Kapellmeister Vilém Pojman (1852-1921) in Jindřichův Hradec. Dann studierte er am Prager Konservatorium, zunächst bei Karel Knittl (1853-1907), dann bei Karel Stecker (1861-1918), und endlich 1892 bei Antonín Dvořák. Nach dem Abschluss war er noch bis 1896 Klavierschüler von Josef Jiránek (1855-1940). Nach dem Klaviertrio op. 1 und dem Klavierquartett op. 7 war das 1897 vollendete Klavierquintett op. 12 das erste Werk Nováks, das nachhaltige Anerkennung fand. Diesen Frühwerken sollten später an bedeutenden Kammermusikwerken noch drei Streichquartette (opp. 22, 35 und 66), das Klaviertrio op. 27 ‚Quasi una ballata‘ und die Sonate für Cello und Klavier op. 68 folgen. Nováks erstes Orchesterwerk war 1892 die Konzertouvertüre ‚Der Korsar‘, gefolgt von der recht erfolgreichen Serenade F-Dur für kleines Orchester von 1894-95. 1895 schrieb er auch sein einziges Klavierkonzert, 1898 die dramatische Ouvertüre Maryša op. 18, und dann kam mit der symphonischen Dichtung ‚In der Tatra‘ op. 26 1902 der große Durchbruch Nováks als Orchesterkomponist. Dieses und die fünf darauffolgenden Werke festigten seinen Ruf als führender Schöpfer der tschechischen Musik, und mehrere dieser Kompositionen erschienen bei der Universal Edition in Wien im Druck: die ‚Slowakische Suite‘ für kleines Orchester op. 52 (1903), die Andersen-Tondichtung ‚Von der ewigen Sehnsucht‘ op. 33 (1903-05), die Serenade für kleines Orchester op. 36 (1905), die symphonische Dichtung ‚Toman und die Waldfee‘ op. 40 (1906-07) und die tragische Konzertouvertüre ‚Lady Godiva‘ op. 41 (1907). Den Abschluss dieser Serie von bis heute gelegentlich auch außerhalb Tschechiens wahrgenommenen Kompositionen bilden die Meeres-Fantasie für Solostimmen, Chor und Orchester ‚Bouře‘ (Der Sturm) op. 42 (1908-10) und die Orchestration seiner fünfsätzigen großen Tondichtung für Klavier ‚Pan‘ op. 43 (1910/12).
1909 wurde Novák zum Kompositionsprofessor am Prager Konservatorium berufen. Er begleitete diese Position bis 1939 und war 1920-22 und 1927-28 außerdem Rektor der Institution. Nun betätigte er sich schwerpunktmäßig, jedoch mit geringerem Erfolg, zwischen 1913 und 1928 als Opernkomponist mit ‚Zvíkovský rarášek‘ (Der Zwickauer Kobold) op. 49, ‚Karlštejn‘ op. 50, ‚Lucerna‘ (Die Laterne) op. 56, ‚Dědův odkaz‘ (Großvaters Vermächtnis) op. 57 und der Ballettpantomime ‚Signora Gioventù‘ op. 58. Während dieser Zeit schrieb er keinerlei symphonische und Kammermusik, und auch die von ihm so geliebten Gattungen der Klaviermusik, der Chormusik und des Klavierlieds pflegte er nur am Rande. Novák war eine komplizierte, streitbare Persönlichkeit, und Anfang der 1930er Jahre provozierte er, wohl auch aus Enttäuschung über seine geringen Musiktheatererfolge, die offene, öffentlich ausgetragene Feindschaft mit seinem bedeutenden Kollegen Otakar Ostrčil (1879-1935), 1920-35 Chefdirigent des Tschechischen Nationaltheaters in Prag. 1935 starb sein engster musikalischer Weggefährte Josef Suk.
Umso imposanter ist der kompositorische Ertrag der späten Jahre ab 1931: 1931-34 entstand die erstmals unter Václav Talich vorgestellte ‚Herbst-Symphonie‘ für Orchester mit Männer- und Frauenchor op.62, 1936-37 die unter der Leitung von Erich Kleiber aus der Taufe gehobene Südböhmische Suite für kleines Orchester op. 64, 1938 das 3. Streichquartett G-Dur op. 66 (uraufgeführt vom Prager Quartett), und dann folgten noch die drei großen Werke aus Kriegszeiten: die symphonische Dichtung ‚De profundis‘ für Orchester und Orgel op. 67 (1941), ‚Svatováclavský Triptych‘ (St. Wenzel-Triptychon) für Orchester und Orgel op. 70 (1941) und die ‚Mai-Symphonie‘ op. 73 (die beiden letzten Werke wurden erstmals von Rafael Kubelík dirigiert). Nach der ‚Mai-Symphonie‘ schrieb Novák im großen Format nur noch 1948 die Bühnenmusik zu František Rachlíks Schauspiel ‚Žižka‘ op. 79.
Vor der ‚Mai-Symphonie‘ von 1945, seinem letzten großen Werk für Orchester mit Gesangsolisten und Chor, komponierte Novák nach zweijähriger Pause unter der deutschen Okkupation im Jahre 1941 zwei klanggewaltige Werke für großes Orchester und Orgel: De profundis op. 67 und das St. Wenzels-Triptychon op. 70. (Dazwischen entstanden die Sonate für Cello und Klavier op. 68 und der Chorzyklus ‚Domov‘ [Heimat] op. 69). Beide, De profundis und das St. Wenzels-Triptychon, sind Werke des Protests gegen den Nazi-Terror, in sehr unterschiedlicher psychologischer und formaler Ausprägung.
De profundis ist Nováks allegorischer Verzweiflungsschrei angesichts der ersten Jahre der Besatzung und gelangte am 20. November 1941 in Brünn durch das Orchester des Tschechoslowakischen Rundfunks unter der Leitung von Břetislav Bakala (1897-1958) mit Jiří Reinberger (1914-77) an der Orgel zur Uraufführung. Novák, der das Werk nach dem Kriege allen tschechischen Opfern von 1939 bis 1945 widmete, kommentierte: „In Brno, wo tschechische Bürger zum Spaß von den Deutschen erschossen und gehängt wurden, gingen letztere massenweise zu den Hinrichtungen, wie die Römer zu Zeiten Neros, als man die Christen den wilden Tieren zum Fraß vorwarf. Gerade am Tag des Konzerts wurde bei seinem ‚freiwilligen‘ Sprung aus dem Fenster der Landespräsident Dr. Mezník erschossen, und bis zum letzten Augenblick wusste man nicht, ob die Aufführung dieses Werkes, dessen Titel allein schon den Nazisten verdächtig sein konnte, verboten wird.“
Im Druck erschienen Partitur und Stimmen von De profundis gleich nach dem Kriege 1945 im Prager Verlag Hudební Matice Umělecké Besedy, mit der von Novák autorisierten Dauerangabe von 27‘15‘‘ Minuten für die Aufführung. De profundis ist vielleicht Nováks tiefgründigstes Werk und zusammen mit dem nachfolgenden St. Wenzels-Triptychon der Höhepunkt seines symphonischen Schaffens, doch hatten beide Werke nie den Erfolg seiner frühen symphonischen Dichtungen wie ‚In der Tatra‘, ‚Toman und die Waldfee‘ oder ‚Lady Godiva‘, oder auch seine etwas leichtgewichtigeren nationalromantischen Orchestersuiten.
In De profundis erweist sich Novák als gereifter Meister, dessen phänomenale Orchestration insbesondere die tiefen Register zu dunklem Leuchten bringt und abgründige, schroffe Wirkungen von geradezu apokalyptischem Ausdruck hervorbringt. Der Anfang ist ein unheilvolles Gären, dem quasi alla fuga eine kämpferische Zuspitzung von hoher kontrapunktischer Komplexität mit scharf dissonierenden Engführungen folgt. Die Orgel tritt erst danach in den Vordergrund, zweimal als Schlüssel für die neugewonnene Ausdrucksdimension: zuerst in einfachem Religioso, dann in rauschendem Grandioso, das in seiner Übersteigerung durchaus typisch tschechisch ist (man denke an Janáček und Martinů!). In den letzten Takten besänftigt sich die Klanggewalt und verklingt in vollstimmigem Piano.
C.S., September 2020
Aufführungsmaterial ist erhältlich von Editio Bärenreiter Praha, Prag (www.baerenreiter.cz)