Emil Bohnke - Violin Concerto Op. 11 (1919-20)
(b. 11 October 1888, Zduńska Wola [near Łódź, Poland] – d. 11 May 1928 near Pasewalk)
I. First movement (p. 1) – Cadenza (p. 37) – Coda (p. 39)
II. Slow movement (p. 47)
III. Finale (p. 59)
As an outstanding violist and conductor, Emil Bohnke was also recognized as a composer at his time and held in high esteem by colleagues and connoisseurs of new music, but he died too early (together with his wife Lilli Bohnke [b. von Mendelssohn, 1897-1928], an outstanding violinist, as a passenger in a car accident) to become internationally successful with his own work. A few years after his death it was Adolf Hitler’s seizure of power that pushed progressive music like that of Bohnkes out of concert halls anyway, and after the Second World War only such music of the 1920s had a chance that had already managed to penetrate into general consciousness. It was not until the 1990s that Emil Bohnke‘s music experienced a renaissance on record and in the concert hall, almost exclusively thanks to the pioneering commitment of the violinist and pianist Kolja Lessing (b. 1961). Unfortunately, Bohnkes‘s son Robert-Alexander, who lived in Tübingen as a pianist, rather hindered the dissemination of his father‘s works. Today the musical estate of Emil Bohnke is in the custody of the musicologist Dr. Michael Kube (born 1968), who reserves the right to publish something on this basis at a later date.
Emil Bohnke had studied in Leipzig and Berlin before taking up a teaching post at the Stern’sches Conservatory in Berlin. In 1919 he became violist of the Busch Quartet for some time. 1923-26 he conducted the Leipzig Symphony Orchestra. In 1926 he succeeded Oskar Fried as principal conductor of the Berlin Symphony Orchestra. In his all too brief era he offered extremely interesting programs with many world premieres, among them central works of his friends Heinz Tiessen (‚Vorspiel zu einem Revolutionsdrama‘ on March 9, 1927) and Max Butting (2nd Symphony on October 13, 1926). As a Tchaikovsky conductor, Bohnke is impressively documented on a recording.
Around 1910 Bohnke had developed as a composer to a point that he started to add opus numbers to his works. His oeuvre can be described as narrow, which, in addition to his care and self-criticism, certainly had to do with his intensive work as a chamber musician and conductor. His Opus 13 is divided into three solo sonatas for violin, viola and cello. Opus 4, 6, 8, 10 and 12 are solo piano works. After his string quartet in C minor Op. 1 the Sonata for Violin and Piano op. 3, the Piano Trio op. 5 and the Sonata for Cello and Piano op. 7 completed his chamber music œuvre. Another work for solo violin is the Ciacona op. 15 No. 2.
Bohnke wrote five orchestral works: the ‚Symphonic Overture‘ op. 2, ‚Theme and Variations‘ op. 9, the Violin Concerto op. 11 for his wife, the Piano Concerto op. 14, and his last work, the large Symphony Op. 16 posthumously premiered under Erich Kleiber, which forms the climax of his work. The last three of these works have not been printed, the scores in Bohnke’s manuscript have been made accessible to the general public for the first time in the series ‚Repertoire Explorer‘.
Emerging from tradition, Bohnke consistently developed an increasingly daring, dissonantly saturated expressionistic style which is not oriented to external fashions, but is marked by existential power and authenticity. Although his formal design became increasingly free in the details, Bohnke did not succumb to the dangers of rhapsodic patchwork, and his music always captivates with centripetal, symphonically compelling correlation. A basic tempo valid for an entire movement can no longer be found in his Piano Concerto, but different tempos enter into a suspenseful interrelation, as is typical of the time, for example, in Heinz Tiessen‘s ‚Salambo‘ music. Bohnke also proves to be a highly original master of orchestration, who prefers to bring extreme registers into opposition to each other in an unorthodox manner. The powerful waves of heightened tension in his music, which often seem threatening, testify to his immense vitality and suggestive power.
Emil Bohnke, a student of Hans Sitt (1850-1922) in his Leipzig student days, was an excellent violinist, and his Violin Concerto Op. 11, completed in 1920, captivates with correspondingly immense violinistic appeal. As far as its effectivenes is concerned, it is in line with tradition, but in terms of the explosive tonal language and drama of organically shaped form, it is at the height of the expressionist period. Among the unknown violin concertos of all times it is one of the most remarkable.
Bohnke’s Violin Concerto was first performed by his wife Lilli Bohnke on February 19, 1921 in Gotha under the composer‘s direction. On March 10, 1921, Carl Flesch (1873-1944) played the Berlin première with the Berlin Philharmonic under Bohnke‘s baton in a concert in which Bohnke also conducted his Symphonic Overture Op. 2 and his Variations on an Original Theme Op. 9 in Berlin premières.
On June 11, 1923, at the Second Orchestral Concert of the Kassel Tonkünstler Festival organized by the ADMV (Allgemeiner Deutscher Musik-Verein), it was another outstanding German violinist, the 25-year-old Georg Kulenkampff (1898-1948), who performed Bohnke‘s Violin Concerto, now under the direction of Robert Laugs (1875-1942). (The Concerto grosso by Heinrich Kaminski, the Second Symphony by Ernst Krenek and the ‚Gesichte‘ [Faces] by Bernhard Sekles were given as first performances in that historic concert). However, despite the efforts of Flesch and Kulenkampff in the 1920s, Bohnke‘s concerto could not prevail, probably also due to his sudden death. The orchestral score remained unprinted, only the piano score had been published by Schott in London in 1923. In the 1930s the concerto was no longer played, and it was not taken up again until 1988 when Kolja Lessing brought it out of obscurity again, playing it several times in concerts since then, and Lessing also made the first recording, together with the Prague Radio Symphony Orchestra conducted by Israel Yinon, released by Real Sound in 2004. It is high time that other outstanding violinists take up this exceptional work. May the present first print of the autograph orchestral score of Emil Bohnke‘s Violin Concerto, taken from a copy which was made available to us by Kolja Lessing, accelerate the long overdue dissemination of this phenomenal work.
Christoph Schlüren, July 2020
Performance material is obtainable from a source that wants to stay anonymous. But contact can be made via Musikproduktion Höflich, München (www.musikmph.de).
Emil Bohnke - Violinkonzert op. 11 (1919-20)
(geb. 11. Oktober 1888, Zduńska Wola [nahe Łódź, Polen] – gest. 11. Mai 1928 bei Pasewalk)
I. Kopfsatz (p. 3) – Kadenz (p. 37) – Coda (p. 39)
II. Langsamer Satz (p. 47)
III. Finale (p. 59)
Als herausragender Bratschist und Dirigent wurde Emil Bohnke zu seiner Zeit zwar auch als Komponist durchaus wahrgenommen und von Kollegen und Kennern der neueren Musik hoch geschätzt, doch starb er zu früh (zusammen mit seiner Frau Lilli Bohnke [geb. von Mendelssohn, 1897-1928], einer hervorragenden Geigerin, als Mitfahrer bei einem Autounfall), um mit seinem eigenen Schaffen international erfolgreich zu sein. Wenige Jahre darauf war es die Machtergreifung Adolf Hitlers, die progressive Musik wie diejenige Bohnkes ohnehin aus den Konzertsälen verdrängte, und nach dem Zweiten Weltkrieg hatte nur noch die Musik der 1920er Jahre eine Chance, die es bereits geschafft hatte, ins allgemeine Bewusstsein vorzudringen. So erfuhr Emil Bohnkes Musik erst ab den 1980er Jahren, vor allem dank des Einsatzes des Geigers und Pianisten Kolja Lessing (geb. 1961), eine Renaissance auf Tonträger und im Konzertsaal. Leider hat Bohnkes in Tübingen wirkender Sohn Robert-Alexander die Verbreitung der Werke seines Vaters eher behindert. Heute befindet sich der musikalische Nachlass Emil Bohnkes im Gewahrsam des Musikwissenschaftlers Dr. Michael Kube (geb. 1968), der sich vorbehält, auf dieser Grundlage eventuell zu einem späteren Zeitpunkt etwas zu veröffentlichen.
Emil Bohnke hatte in Leipzig und Berlin studiert, bevor er am Stern’schen Konservatorium zu Berlin eine Dozentenstelle bekleidete. 1919 wurde er für einige Zeit Bratschist des Busch-Quartetts. 1923-26 leitete er das Leipziger Symphonieorchester. 1926 folgte er Oskar Fried als Chefdirigent des Berliner Sinfonie-Orchesters nach. In seine allzu kurz währende Ära fielen extrem interessant gestaltete Programme mit vielen Uraufführungen, darunter zentrale Werke seiner Freunde Heinz Tiessen (‚Vorspiel zu einem Revolutionsdrama‘ am 9. März 1927) und Max Butting (2. Symphonie am 13. Oktober 1926). Als Tschaikowsky-Dirigent ist Bohnke in eindrucksvoller Weise auf Tonträger dokumentiert.
Gegen 1910 hatte sich Bohnke als Komponist so weit entwickelt, dass er seine Werke mit Opuszahlen versah. Sein Œuvre kann als schmal bezeichnet werden, was neben der Sorgfalt und Selbstkritik gewiss auch mit seiner intensiven Tätigkeit als Kammermusiker und Dirigent zu tun hatte. 16 Opuszahlen umfasst sein erhaltenes Gesamtwerk, wobei sich Opus 13 in drei Solosonaten für Violine, Viola und Cello unterteilt. Die Opera 4, 6, 8, 10 und 12 sind Klavier-Solowerke. Den Anfang machte das Streichquartett in c-moll, an Kammermusik folgten die Sonate für Violine und Klavier op. 3, das Klaviertrio op. 5 und die Sonate für Cello und Klavier op. 7. Ein weiteres Werk für Violine solo ist die Ciacona op. 15 Nr. 2. Außerdem schrieb Bohnke fünf Orchesterwerke: die ‚Symphonische Ouvertüre‘ op. 2, ‚Thema und Variationen‘ op. 9, das Violinkonzert op. 11 für seine Frau, das Klavierkonzert op. 14 und sein letztes Werk, die postum unter Erich Kleiber uraufgeführte große Symphonie op. 16, die den Höhepunkt seines Schaffens bildet. Die letzten drei dieser Werke sind nicht im Druck erschienen, die Partituren in Bohnkes Handschrift sind erstmals in der Reihe ‚Repertoire Explorer‘ der Allgemeinheit zugänglich gemacht.
Aus der Tradition herauswachsend, entwickelte Bohnke konsequent einen zunehmend wagemutigen, dissonanzgesättigt expressionistischen Tonfall, der sich nicht an äußerlich Moden orientierte, sondern von existenzieller Kraft und Authentizität gezeichnet ist. Obwohl die Formen in der Detailgestaltung immer freier wurden, erlag Bohnke nicht den Gefahren rhapsodischer Kleinteiligkeit, sondern besticht stets mit zentripetal ausgerichteter, symphonisch bezwingender Formung. Ein für einen ganzen Satz gültiges Grundtempo findet sich in seinem Klavierkonzert nicht mehr, sondern unterschiedliche Ausdruckstempi treten in spannungsgeladene Wechselbeziehung, wie dies zeittypisch beispielsweise auch in Heinz Tiessens ‚Salambo‘-Musik der Fall ist. Bohnke erweist sich auch als höchst eigentümlicher Meister der Orchestration, der es bevorzugt, extreme Register in unorthodoxer Weise in Opposition zueinander zu bringen. Von immenser Vitalität und Suggestionskraft zeugen die machtvollen Steigerungen in seiner Musik, die oftmals bedrohlich wirken.
Emil Bohnke, in seiner Leipziger Studienzeit Schüler von Hans Sitt (1850-1922), war ein exzellenter Geiger, und entsprechend geigerisch ist sein 1920 vollendetes Violinkonzert op. 11. Was die Sicherheit der Wirkung betrifft, steht es in der Tradition, was die explosive Tonsprache und Dramatik der Form betrifft, auf der Höhe der expressionistischen Zeit. Unter den unbekannten Violinkonzerten ist es eines der bedeutendsten.
Zur Uraufführung kam Bohnkes Violinkonzert durch seine Frau Lilli Bohnke a, 19. Februar 1921 in Gotha unter der Leitung des Komponisten. Am 10. März 1921 spielte Carl Flesch (1873-1944) mit den Berliner Philharmonikern unter Bohnkes Leitung die Berliner Première in einem Konzert, in welchem Bohnke außerdem seine Sinfonische Ouvertüre op. 2 und seine Variationen über ein eigenes Thema op. 9 in Berliner Erstaufführungen dirigierte.
Am 11. Juni 1923 beim Zweiten Orchesterkonzert des vom ADMV (Algemeinen Deutschen Musik-Vereins) veranstalteten Tonkünstlerfests zu Kassel war es mit dem 25jährigen Georg Kulenkampff (1898-1948) ein weiterer herausragender deutscher Geiger, der Bohnkes Violinkonzert unter der Leitung von Robert Laugs (1875-1942) aufführte. (In jenem geschichtsträchtigen Konzert wurden außerdem das Concerto grosso von Heinrich Kaminski, die Zweite Symphonie von Ernst Krenek und die ‚Gesichte‘ von Bernhard Sekles uraufgeführt.) Doch trotz des Einsatzes von Flesch und Kulenkampff in den 1920er Jahren konnte sich Bohnkes Konzert, wohl auch bedingt durch seinen plötzlichen Tod, nicht durchsetzen. Die Partitur blieb ungedruckt, lediglich der Klavierauszug war 1923 bei Schott in London im Druck erschienen. In den 1930er Jahren wurde das Konzert nicht mehr gespielt, und erst 1988 holte Kolja Lessing es wieder aus der Versenkung hervor, spielte es seither mehrfach in Konzerten und machte zusammen mit dem Radio-Symphonieorchester Prag unter der Leitung von Israel Yinon die 2004 veröffentlichte CD-Ersteinspielung für Real Sound. Es ist höchste Zeit, dass sich weitere hervorragende Geiger dieses Ausnahmewerkes annehmen. Möge der hiermit vorgelegte Erstdruck der autographen Partitur von Emil Bohnkes Violinkonzert, dessen Vorlage uns von Kolja Lessing zur Verfügung gestellt wurde, die längst überfällige Verbreitung dieses phänomenalen Werkes beschleunigen.
Christoph Schlüren, Juli 2020
Das Aufführungsmaterial ist von einer Quelle beziehbar, die anonym bleiben möchte. Jedoch kann der Kontakt via Musikproduktion Höflich, München (www.musikmph.de) hergestellt werden.