Otakar Ostrčil - Impromptu op. 13 for grand orchestra
(1911)
(b. Prague, February 25, 1879 — d. Prague, August 20, 1935)
Preface
Otakar Ostrčil was born into a well-to-do family in Smíchov, now a district of Prague. His father, a physician, discouraged Ostrčil from pursuing a career in music, so instead, the son studied modern languages at the Univerzita Karlova (Charles University), graduating in 1903. He then became a language teacher at the Českoslovanská akademie obchodní (Czechoslovak Academy of Business). At the same time, Ostrčil studied music privately, taking piano lessons with Adolf Mikeš (1864-1929) from 1893 to 1895. Beginning in 1895, he studied composition and theory with Zdeněk Fibich (1850-1900). Ostrčil eventually became Fibich’s assistant, and aided the ailing composer in numerous ways; for example, he helped Fibich complete the orchestration of his last opera.
In the first decades of the twentieth century, Ostrčil gradually transitioned from being a language teacher, becoming a full-time musician. His first success as a composer came in 1904, with the production of his opera Vlasty skon (The Death of Vlasta). In 1909, he became conductor of the Orchestrální sdruženi (Orchestral Association). He also conducted at the Divadlo na Vinohradech (Vinorhady Theater) from 1914 to 1919. In 1919, Ostrčil became dramaturge for the Národná divadlo (National Theater) in Prague; the following year he was made director of their opera house, a position he held until his death in 1935. Ostrčil is described as being a very strong leader of the national opera: he revived little-remembered Czech works from the nineteenth century while also championing new operas by his peers. He introduced all of Janáček’s later stage works to audiences in Prague, along with efforts by younger composers such as Emil František Burian, Otakar Jeremiáš, and Rudolf Karel. He is considered to have established an especially high performance level, developing an ensemble of outstanding soloists. In addition, Ostrčil was very active in numerous musical societies.
In 1920, Ostrčil married Julie Mařánková (1892-1972). She was the sister of Jiří Mařánek (1891-1959), an author who would eventually provide the libretto for Ostrčil’s last opera, Honzovo království (Johnny’s Kingdom). The couple had one daughter, Blanka, who was born in 1925. The composer became ill while mounting the premiere of Honzovo království in the spring of 1935, and died that summer. The exact cause of his death is not clear, but is considered to be from complications associated with extreme exhaustion.1
The demands on Ostrčil as a conductor and administrator left little time for composing, and his musical works number far fewer than many of his contemporaries. He gravitated toward large-scale dramas and compositions for orchestra. In his earlier compositions, one hears the harmonic language and stylization of late Romanticism; his style gradually evolved to reflect the Expressionism that became so prevalent between the wars.
The Impromptu was composed in the spring of 1911, and the orchestration was completed over that summer. It is scored for a large orchestra including piccolo, two flutes, three clarinets (variously A, Bb, Eb, and bass clarinet), two bassoons, contrabassoon, six horns, three trumpets in C, three trombones, tuba, timpani (2 sonatori), cymbals, triangle, tambourine, harp, and strings. Ostrčil conducted the premiere with the Česká filharmonie (Czech Philharmonic) on April 14, 1912 in Prague, where it has been revived on several occasions.
In the Impromptu, one can observe the transition in Ostrčil’s style. On one hand, the influence of fellow Bohemian Gustav Mahler is quite evident, not only in the orchestral timbre, but also in the harmonic and melodic language. Ostrčil did much to champion Mahler’s music, both as a pianist and as a conductor.2 In 1902, he wrote to his friend Zdeněk Nejedlý, “I’d now follow Mahler into the flames.” Though the Impromptu calls for a large orchestra, Mahler’s practice of drawing out subtle timbral differences is widely evident. A simple example is Ostrčil’s choice to have the clarinetists alternate between three differently pitched instruments. Shortly after rehearsal mark 27, a passage marked ‘a tempo, scherzando’ is very suggestive of a jaunty theme by Mahler. Ostrčil also liked to highlight individual instruments, as evidenced by the violin solo leading up to rehearsal mark 4 and the solos for flute, oboe, and horn at rehearsal mark 10.
On the other hand, Ostrčil went to great lengths to disguise tonality in the Impromptu. The work clearly ends in D major, but the composer opted not to include a key signature in the score. There are numerous harmonic cadences in the work, the majority of which are on E major and D major chords, but the key centers go far afield: the previously mentioned Mahlerian passage, for example, begins in Ab major. Rather than using cadences to serve as the end of a phrase or section, Ostrčil typically uses them to herald the beginning of a new section; this propelling technique is very effective in generating forward momentum.
Many sections of the Impromptu do not seem to be grounded in a key at all. There are also several short and extended contrapuntal passages worth examining. Consider, for example, the measures leading up to rehearsal mark 7, where C major and D major sonorities are being played simultaneously. In the passage that follows, sections of the orchestra appear to be playing in two different keys. Leading up to and following rehearsal mark 14, several different keys can be heard in the thick scoring. Though not as contrapuntal in style, the passage between rehearsal marks 29 and 30 playfully juxtaposes A major with A minor chords.
Ostrčil did not cast the Impromptu in a conventional form, which may be why he chose this title for the composition. While many short motifs are repeated and manipulated throughout the work, there is not a great deal of extended melodic/thematic material that occurs more than once. A notable exception is the ‘allegro marciale’ which initially appears between rehearsal marks 4 and 5 and is brought back between rehearsal marks 21 and 22.
All of this makes the Impromptu a little challenging to understand, to penetrate, as it were. Having said that, the work is very rich and well worth exploring. In October 1984, Jiří Bělohlávek led the Symfonický orchestr hlavního města Prahy FOK (Prague Symphony Orchestra) in a performance of the Impromptu, recorded by Supraphon and originally released on analog disc in 1985. Though not reissued on compact disc, streaming versions of the recording are widely available. This is a very astute performance that helps make the work more accessible.
The music critic Zdeněk Nejedlý, Ostrčil’s friend, was also his first biographer. Nejedlý would later become the very influential minister of culture and education for Czechoslovakia. As Markéta Kratochvílová demonstrates, however, Nejedlý’s writings about Ostrčil became less biographical and served more as propaganda for Nejedlý’s own political agenda as time progressed.3 The best sources of additional information about Otakar Ostrčil for English-language readers are probably the articles mentioned in the accompanying footnotes.
David Procházka, The University of Akron
June 2020
1 Many thanks go to Markéta Kratochvílová, Ph. D., of the Akademie věd České republiky (Czech Academy of Sciences) for sharing biographical information about Otakar Ostrčil, along with numerous details about the composition and premiere of this work.
2 Filip Karlík, “Otakar Ostrčil and Mahler’s Influence in Prague,” trans. Tomáš Adámek and Christopher Bowen, in Czech Music around 1900, Lenka Křupková, Jiři Kopecký et al (Hillsdale, NY: Pendragon Press, 2017), 207-223.
3 Markéta Kratochvílová, “Involuntary Hero: Otakar Ostrčil and his Biographer Zdeněk Nejedlý,” Journal of Musicological Research 38, nos. 3-4 (2019): 253-265.
Performance materials for Ostrčil’s Impromptu are available for hire from Vydavatelství a nakladatelství Českého rozhlasu (Czech Radio Music Publishing House); see https://informace.rozhlas.cz/otakar-ostrcil-8032791 and https://informace.rozhlas.cz/sites/default/files/documents/02eb54a5ea29e311f347d99f5213618e.pdf for details.
Otakar Ostrčil - Impromptu op. 13 für grosses Orchester (1911)
(geb. Prag, 25. Februar 1879 - gest. Prag, 20. August 1935)
Vorwort
Otakar Ostrčil wurde in eine wohlhabende Familie in Smíchov, heute ein Stadtteil von Prag, geboren. Sein Vater, ein Arzt, riet Ostrčil davon ab, eine Laufbahn als Musiker einzuschlagen. Stattdessen studierte der Sohn moderne Sprachen an der Univerzita Karlova (Karlsuniversität) und schloss seine Studien im Jahre 1903 ab. Danach wurde er Sprachlehrer an der Českoslovanská akademie obchodní (Tschechoslowakische Wirtschaftsakademie). Zur gleichen Zeit begann Ostrčil mit privaten Musikstudien und nahm von 1893 bis 1895 Klavierunterricht bei Adolf Mikeš (1864-1929). Ab 1895 studierte er Komposition und Theorie bei Zdeněk Fibich (1850-1900). Ostrčil wurde schließlich Fibichs Assistent und unterstützte den kränkelnden Komponisten in vielfältiger Weise; so half er Fibich beispielsweise bei der Fertigstellung der Orchestrierung seiner letzten Oper.
In den ersten Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts wandelte sich Ostrčil allmählich von einem Sprachlehrer zu einem Vollzeit-Musiker. Seinen ersten Erfolg als Komponist feierte er 1904 mit der Produktion seiner Oper Vlasty skon (Der Tod der Vlasta). Im Jahr 1909 wurde er Dirigent des Orchestrální sdruženi (Orchesterverband), von 1914 bis 1919 dirigierte er auch am Divadlo na Vinohradech (Vinorhady-Theater). 1919 übernahm Ostrčil die Aufgaben eines Dramaturgen am Národná divadlo (Nationaltheater) in Prag, und im folgenden Jahr wurde er zum Direktor des dortigen Opernhauses ernannt, eine Position, die er bis zu seinem Tod 1935 innehatte. Ostrčil wird als eine sehr starke Führungspersönlichkeit der Nationaloper beschrieben: Er ließ wenig bekannte tschechische Werke aus dem 19. Jahrhundert wieder aufleben und setzte sich gleichzeitig für neue Opern seiner Zeitgenossen ein. Alle späteren Bühnenwerke von Janáček stellte er dem Prager Publikum vor, zusammen mit Kompositionen jüngerer Komponisten wie Emil František Burian, Otakar Jeremiáš und Rudolf Karel. Mit seinem Ensemble aus hervorragenden Solisten erreichte er ein ausserordentliches musikalisches Niveau. Darüber hinaus war Ostrčil in zahlreichen Musikgesellschaften sehr aktiv.
Im Jahr 1920 heiratete Ostrčil Julie Mařánková (1892-1972). Sie war die Schwester von Jiří Mařánek (1891-1959), dem Autor, die schließlich das Libretto für seine letzte Oper Honzovo království (Johnnys Königreich) verfassen sollte. Das Paar hatte eine Tochter, Blanka, die 1925 geboren wurde. Der Komponist erkrankte bei der Uraufführung von Honzovo království im Frühjahr 1935 und starb im Sommer desselben Jahres. Die genaue Todesursache ist nicht klar, man vermutet aber eine Komplikation in Verbindung mit extremer Erschöpfung.1
Die Anforderungen an Ostrčil als Dirigent und Organisator ließen wenig Zeit zum Komponieren, und seine musikalischen Werke zählen weit weniger als die vieler seiner Zeitgenossen. Er neigte zu groß angelegten Dramen und Kompositionen für Orchester. Während in seinen früheren Kompositionen die harmonische Sprache und Stilisierung der Spätromantik zu hören ist, entwickelte sich sein Stil allmählich hin zum Expressionismus, der sich zwischen den Kriegen stark durchsetzte.
Das Impromptu wurde im Frühjahr 1911 komponiert, und die Orchestrierung wurde im Laufe dieses Sommers abgeschlossen. Das Werk ist für ein großes Orchester mit Piccoloflöte, zwei Flöten, drei Klarinetten (in A, Bb, Eb, und Bassklarinette), zwei Fagotten, Kontrafagott, sechs Hörnern, drei Trompeten in C, drei Posaunen, Tuba, Pauken (2 Sonatori), Becken, Triangel, Tamburin, Harfe und Streichern besetzt. Ostrčil dirigierte die Uraufführung mit der Česká filharmonie (Tschechische Philharmonie) am 14. April 1912 in Prag, wo sie mehrmals wiederaufgeführt wurde.
Das Impromptu ist repräsentativ für den Übergang in Ostrčil Stilistik. Auf der einen Seite ist der Einfluss seines böhmischen Landsmannes Gustav Mahler nicht nur im Orchestertimbre, sondern auch in der harmonischen und melodischen Sprache ganz offensichtlich. Ostrčil trug viel zur Förderung von Mahlers Musik bei, sowohl als Pianist als auch als Dirigent.2 1902 schrieb er an seinen Freund Zdeněk Nejedlý: „Ich würde Mahler jetzt in die Flammen folgen“. Obwohl das Impromptu ein großes Orchester erfordert, ist Mahlers Praxis, subtile klangliche Unterschiede herauszuarbeiten, durchgängig erkennbar. Ein einfaches Beispiel ist die Entscheidung von Ostrčil, die Klarinettisten zwischen drei unterschiedlich gestimmten Instrumenten wechseln zu lassen. Kurz nach Ziffer 27 deutet eine Passage mit der Bezeichnung „a tempo, scherzando“ sehr stark auf ein lebhaftes Thema Mahlers hin. Ostrčil hob auch gerne einzelne Instrumente hervor, wie das Violinsolo vor Ziffer 4 und die Soli für Flöte, Oboe und Horn bei Ziffer 10 zeigen.
Auf der anderen Seite unternahm Ostrčil große Anstrengungen, um die Tonalität im Impromptu zu verschleiern. Das Werk endet eindeutig in D-Dur, aber der Komponist entschied sich dafür, keine Vorzeichen der Partitur voranzustellen. Es gibt zahlreiche harmonische Kadenzen im Werk, von denen die meisten auf E-Dur- und D-Dur-Akkorden aufbauen, aber die tonalen Zentren gehen weit darüber hinaus: Die zuvor erwähnte Mahler‘sche Passage beispielsweise beginnt in As-Dur. Statt Kadenzen als Ende einer Phrase oder eines Abschnitts zu verwenden, setzt Ostrčil sie charakteristischerweise ein, um den Beginn eines neuen Abschnitts anzukündigen; diese beschleunigende Technik ist sehr effektiv bei der Erzeugung einer vorwärtsdrängenden Bewegung.
Viele Abschnitte des Impromptu scheinen sich überhaupt nicht auf eine Tonart zu stützen. Es gibt auch einige kurze und längere kontrapunktische Passagen, die einer genaueren Betrachtung wert sind. Denken Sie zum Beispiel an die Takte bis zu Ziffer 7, in denen C-Dur- und D-Dur-Klänge gleichzeitig erklingen. In der darauf folgenden Passage scheinen Teile des Orchesters in zwei verschiedenen Tonarten zu spielen. Vor und nach Ziffer 14 sind in der üppigen Partitur mehrere unterschiedliche Tonarten zu hören. Die Passage zwischen den Ziffern 29 und 30 stellt spielerisch A-Dur-Akkorde und a-Moll-Akkorde nebeneinander, wenn auch nicht ganz so kontrapunktisch.
Ostrčil hat das Impromptu nicht in einer konventionellen Form entworfen, was vielleicht der Grund dafür ist, dass er diesen Titel für die Komposition gewählt hat. Während viele kurze Motive im Laufe des Werkes wiederholt und transformiert werden, gibt es nicht viel erweitertes melodisch-thematisches Material, das mehr als einmal vorkommt. Eine bemerkenswerte Ausnahme ist das „allegro marciale“, das zunächst zwischen den Ziffern 4 und 5 erscheint und dann zwischen 21 und 22 zurückgeholt wird.
All diese Details führen dazu, dass das Impromptu für Verständnis und Durchdringen zu einer Herausforderung wird. Das Werk hat jedoch einiges zu bieten und ist unbedingt wert, genauer erforscht zu werden. Im Oktober 1984 leitete Jiří Bělohlávek das Symfonický orchestr hlavního města Prahy FOK (Prager Symphonieorchester) in einer Aufführung des Impromptu, die von Supraphon aufgenommen und 1985 ursprünglich auf analogem Tonträger veröffentlicht wurde. Obwohl es nicht auf CD wiederveröffentlicht wurde, sind Streaming-Versionen der Aufnahme weithin erhältlich. Dies ist eine sehr scharfsinnige Aufführung, die dazu beiträgt, das Werk zugänglicher zu machen.
Der Musikkritiker Zdeněk Nejedlý, ein Freund von Ostrčil, war auch sein erster Biograph. Nejedlý wurde später der sehr einflussreiche Kultur- und Bildungsminister der Tschechoslowakei. Wie Markéta Kratochvílová jedoch zeigt, dienten Nejedlýs Schriften über Ostrčil weniger biographischen Zwecken als zunehmend der Propaganda für Nejedlýs eigene politische Agenda.3 Die besten Quellen für zusätzliche Informationen über Otakar Ostrčil für englischsprachige Leser sind wahrscheinlich die in den begleitenden Fußnoten erwähnten Artikel.
David Procházka, The University of Akron
Juni 2020
1 Vielen Dank an Markéta Kratochvílová, Ph. D., von der Akademie věd České republiky (Tschechische Akademie der Wissenschaften) für den Austausch biographischer Informationen über Otakar Ostrčil, zusammen mit zahlreichen Details über die Komposition und Uraufführung dieses Werkes.
2 Filip Karlík, “Otakar Ostrčil and Mahler’s Influence in Prague“, übersetzt ins englische von Tomáš Adámek und Christopher Bowen, in Czech Music around 1900, Lenka Křupková, Jiři Kopecký et al (Hillsdale, NY: Pendragon Press, 2017), 207-223.
3 Markéta Kratochvílová, “Involuntary Hero: Otakar Ostrčil and his Biographer Zdeněk Nejedlý,” Journal of Musicological Research 38, , Nr. 3-4 (2019): 253-265.
Aufführungsmaterialien für das Impromptu von Ostrčil können bei Vydavatelství a nakladatelství https://informace.rozhlas.cz/otakar-ostrcil-8032791 rozhlasu (Musikverlag des Tschechischen Rundfunks) ausgeliehen werden; Einzelheiten finden Sie unter Českého und https://informace.rozhlas.cz/sites/default/files/documents/02eb54a5ea29e311f347d99f5213618e.pdf.