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Ermanno Wolf-Ferrari - Triptychon (Triptych) Op. 19 (1936)
(b. Venice, 12. January 1876 – d. Venice, 21. January 1948)
Vorgesang (= ‘Pre-song’ (sic), ‘In excelsis’ in the Italian edition) p. 3
Den toten Helden (‘To the fallen heroes’) p. 14
Gebet (‘Prayer’) p. 19
Preface
Baptised as Hermann Friedrich Wolf, Ermanno Wolf-Ferrari was the son of a Venetian mother (Emilia Ferrari) and a Bavarian father, August Wolf, an artist who specialized in making copies of 15th and 16th century paintings for aristocratic patrons. Ermanno took piano lessons in his native Venice from the age of six, but he had inherited his father’s artistic abilities, and so during his adolescence he was pulled in two directions. He attended the Accademia di Belli Arti in Rome (1891-2) and moved to Munich to continue his art studies; having been deeply moved by hearing the music of J.S.Bach, he also entered the Munich Akademie der Tonkunst where he studied counterpoint with Rheinberger. In 1894, now aged 18, he composed and conducted his youthful Serenade in E flat. Without having completed his final exam Wolf-Ferrari returned to Venice to pursue intense private study into his Italian musical inheritance. He also spent time in Milan where he conducted a choir, came under the sway of Boito, and met Verdi and Giulio Ricordi, who, however, did not want to accept his early compositions for publication. After his opera Cenerentola had failed to elicit much enthusiasm at Venice’s La Fenice, he moved back to Munich. A revised version of the opera met with much greater success in Bremen in 1902; in fact, in general his music would find readier acceptance in Germany than in Italy. The beautiful Dante-based oratorio La Vita Nuova Op.9 was heard for the first time in Munich in 1903, and it cemented his reputation there. In the same year emerged the first (of five) Goldoni-inspired comic operas, Le Donne Curiose, and in 1906 the even more successful I Quattro Rusteghi. These works demonstrated the composer’s melodic facility, his stylistic charm and the artfulness of his orchestration. To witness this brilliant style in miniature, one has only to listen to the scintillating overture to his one-act opera Il Segreto di Susanna. After a spell as director of the Liceo Musicale in Venice (1903-9) he settled just outside Munich and henceforth devoted himself almost entirely to composition. He made regular return trips to Venice as well, visited the States in 1911-12 and took refuge in Zurich during the First World War - an event that wounded him emotionally for several years and severely limited his output. Having become more active again from the mid-1920s onwards he was in 1939 appointed professor of composition at the Salzburg Mozarteum. After a return to Zurich in 1946 he spent the last year of his life in Venice. Wolf-Ferrari is buried on the island of San Michele in the archipelago.
If opera is the field in which Wolf-Ferrari excelled himself he made important if lesser-known contributions elsewhere. We have mentioned his choral La Vita Nuova, but during the last 16 years of his life there appeared a succession of winning instrumental and orchestral works, beginning with two little concertos, the Idillio-Concertino for oboe and the Suite Concertino for bassoon. The rhapsodic Violin Concerto (1943) is one of the few orchestral pieces by this composer that is still heard with any regularity. It was written for the young American violinist Giula Bustabo in 1946. Although many of his operas and instrumental works seem to evoke the light-hearted manners of the 18th century, a darker hue appeared after the 1914-18 War in operas like Gli Amanti Sposi (1925) and Sly (1927). Back in the orchestral sphere, and comparable to the somewhat subdued Suite Veneziana of 1935, the present Triptychon is a serious work, whose title - and movement subtitles – might suggest an aural corollary to a three-sectioned painted altarpiece. The first movement, ‘In Excelsis’ is a stately, not to say static, set of variations on a chorale-like theme. The three phrases of this theme are given out in unison at the start, each separated by a bar of silence. In the variations that follow, an extra phrase is added. Variation 1 (figure A) adds high, flowing counterpoints above the theme ringing out in the alto register; the atmosphere recalls Respighi’s exquisite Trittico Botticelliano from 1927. A wider range of pitches and instruments is essayed in the next variation as the music moves towards a climactic statement (brass, page 10). From here the dynamic lessens, the tessitura rises up to the heavens again, before the final pianissimo chord of E major. We slip down to the extremely dark key of E flat minor for the funeral song, ‘To the fallen heroes’, that forms the second movement. It is difficult to ascertain which heroes the composer is imagining, maybe those from ancient Greece? Wolf-Ferrari has left us no clues. This is not a funeral march - being set in a triple measure – but an elegy. The movement falls into three sections: a statement in low strings and woodwind characterized by chromatic harmony and an elaborate and involute melodic contour, a second limb (figure A) that prepares us for the final tutti version of the opening. The music’s effect on the listener would have been greater had the melody and its harmony been more accessible. The final ‘Prayer’ returns us to E major, and a ‘stream-of-consciousness’ outpouring featuring a solo violin. Again, the melody lacks easy signposts, but the manner in which the piece flows to a climax and then takes refuge in a simpler, quieter coda provides a satisfying conclusion to this triptych.
Alasdair Jamieson, April 2020
For performance material please contact Leuckart, München.
Ermanno Wolf-Ferrari - Triptychon (Triptychon) op. 19 (1936)
(b. Venedig, 12. Januar 1876 - d. Venedig, 21. Januar 1948)
Vorgesang („In excelsis“ in der italienischen Ausgabe) S. 3
Den toten Helden („An die gefallenen Helden“) S. 14
Gebet („Gebet“) S. 19
Vorwort
Getauft als Hermann Friedrich Wolf, war Ermanno Wolf-Ferrari der Sohn einer venezianischen Mutter (Emilia Ferrari) und eines bayerischen Vaters, August Wolf, ein Künstler, der sich auf die Anfertigung von Kopien von Gemälden des 15. und 16. Jahrhunderts für aristokratische Mäzene spezialisiert hatte. Ermanno nahm ab seinem sechsten Lebensjahr in seiner Heimatstadt Venedig Klavierunterricht, aber er hatte auch die künstlerischen Fähigkeiten seines Vaters geerbt. So zog es ihn in seiner Jugend in zwei Richtungen. Ermanno besuchte die Accademia di Belli Arti in Rom (1891-2) und zog nach München, um sein Kunststudium fortzusetzen; tief bewegt von der Musik J.S.Bachs, trat er ebenfalls in die Münchner Akademie der Tonkunst ein, wo er Kontrapunkt bei Rheinberger studierte. Im Jahr 1894 komponierte und dirigierte er im Alter von 18 Jahren seine jugendliche Serenade in Es-Dur. Ohne sein Schlussexamen abgelegt zu haben, kehrte Wolf-Ferrari nach Venedig zurück, um sich privat intensiv mit seinem italienischen musikalischen Erbe auseinanderzusetzen. Er verbrachte auch einige Zeit in Mailand, wo er einen Chor leitete, unter den Einfluss von Boito geriet sowie Verdi und Giulio Ricordi kennen lernte, die jedoch seine frühen Kompositionen nicht zur Veröffentlichung annehmen wollten. Nachdem seine Oper Cenerentola in Venedigs La Fenice nicht viel Begeisterung hervorgerufen hatte, zog er nach München zurück. Eine revidierte Fassung der Oper wurde 1902 in Bremen mit viel grösserem Erfolg aufgeführt; in der Tat sollte seine Musik in Deutschland generell mehr Akzeptanz finden als in Italien. Das schöne, auf Dante basierende Oratorium La Vita Nuova op.9 wurde 1903 in München zum ersten Mal aufgeführt und festigte dort seinen Ruf. Im selben Jahr entstand die erste (von fünf) von Goldoni inspirierten komischen Opern, Le Donne Curiose, und 1906 die noch erfolgreichere I Quattro Rusteghi. Diese Werke demonstrierten das melodische Talent des Komponisten, seinen stilistischen Charme und die Kunstfertigkeit seiner Orchestrierung. Um Zeuge dieses brillanten Stils in Miniatur zu werden, muss man sich nur die schillernde Ouvertüre zu seiner einaktigen Oper Il Segreto di Susanna anhören. Nach einer Anstellung als Direktor des Liceo Musicale in Venedig (1903-9) ließ er sich vor den Toren Münchens nieder und widmete sich fortan fast ausschließlich der Komposition. Auch nach Venedig kehrte er regelmäßig zurück, besuchte 1911-12 die Vereinigten Staaten und flüchtete während des Ersten Weltkriegs nach Zürich - ein Ereignis, das ihm mehrere Jahre lang emotional zusetzte und sein Schaffen stark einschränkte. Nachdem er ab Mitte der 1920er Jahre wieder aktiver geworden war, wurde er 1939 als Professor für Komposition an das Salzburger Mozarteum berufen. Nach seiner Rückkehr nach Zürich 1946 verbrachte er sein letztes Lebensjahr in Venedig. Wolf-Ferrari ist auf der Insel San Michele im Archipel begraben.
Wenn die Oper der Bereich ist, in dem Wolf-Ferrari sich selbst übertroffen hat, dann hat er anderswo wichtige, wenn auch weniger bekannte Beiträge geleistet. Wir haben seinen Chor La Vita Nuova erwähnt, aber in den letzten 16 Jahren seines Lebens erschien eine Reihe von erfolgreichen Instrumental- und Orchesterwerken, beginnend mit zwei kleinen Konzerten, dem Idillio-Concertino für Oboe und der Suite Concertino für Fagott. Das rhapsodische Violinkonzert (1943) ist eines der wenigen Orchesterwerke dieses Komponisten, das noch regelmäßig zu hören ist. Es wurde 1946 für die junge amerikanische Geigerin Giula Bustabo geschrieben. Obwohl viele seiner Opern und Instrumentalwerke an die heiteren Sitten des 18. Jahrhunderts zu erinnern scheinen, trat nach dem Krieg von 1914-18 in Opern wie Gli Amanti Sposi (1925) und Sly (1927) eine dunklere Färbung auf. Zurück im orchestralen Bereich und vergleichbar mit der etwas gedämpften Suite Veneziana von 1935 ist das vorliegende Triptychon ein ernsthaftes Werk, dessen Titel - und Satz-Untertitel - eine klangliche Entsprechung zu einem dreiteiligen gemalten Altarbild suggerieren könnten. Der erste Satz „In Excelsis“ ist eine stattliche, um nicht zu sagen statische Variationen über ein choralähnliches Thema. Die drei Phrasen dieses Themas werden unisono am Anfang ausgegeben, jede durch einen Takt der Stille getrennt. In den folgenden Variationen wird eine zusätzliche Phrase hinzugefügt. Variation 1 (Ziffer A) fügt hohen, fließenden Kontrapunkt über das im Altregister erklingenden Thema; die Atmosphäre erinnert an Respighis exquisites Trittico Botticelliano von 1927. Eine größere Bandbreite im Stimmumfang und bei den Instrumenten wird in der nächsten Variation behandelt, während sich die Musik auf einen Höhepunkt hinbewegt (Blechbläser, Seite 10). Von hier aus nimmt die Dynamik ab, die Tessitura öffnet sich nach oben, bevor der letzte Pianissimo-Akkord in E-Dur erklingt. Für das Trauerlied „An die gefallenen Helden“, das den zweiten Satz bildet, gleiten wir in die extrem dunkle Tonart Es-Moll hinab. Es ist schwer festzustellen, welche Helden sich der Komponist vorstellt, vielleicht die aus dem antiken Griechenland? Wolf-Ferrari hat uns keine Anhaltspunkte hinterlassen. Dies ist kein Trauermarsch - im Dreiertakt gesetzt - sondern eine Elegie. Der Satz gliedert sich in drei Abschnitte: eine musikalisches Statement der tiefen Streichern und Holzbläsern, die sich durch Chromatik und eine ausgefeilte melodische Kontur auszeichnet, ein zweites Glied (Ziffer A), das uns auf die endgültige Tutti-Version der Eröffnung vorbereitet. Die Wirkung der Musik auf den Zuhörer könnte größer sein, wäre die Melodie und ihre Harmonie zugänglicher. Das abschließende „Gebet“ führt uns zurück nach E-Dur, ein „Bewusstseinsstrom“ ergiesst sich mit der Solovioline. Auch hier fehlt es der Melodie an nachvollziehbaren Wegweisern, aber die Art und Weise, wie das Stück zu einem Höhepunkt fließt und sich dann in eine einfachere, ruhigere Coda flüchtet, bildet einen befriedigenden Abschluss dieses Triptychons.
Alasdair Jamieson, April 2020
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Leuckart, München.