Hans Pfitzner - Scherzo in C minor (1888) for orchestra
(b. Moscow, 5 May 1869 – d. Salzburg, 22 May 1949)
Preface
Hans Pfitzner’s ‘musical legend’ Palestrina (1912-15) is rightly considered to be a supreme masterpiece in Germany and Austria, yet it is rarely performed elsewhere. The opera’s three orchestral preludes have had a rather wider circulation in concerts and on recordings. Palestrina is an allegory of the position of the artist in society; Pfitzner draws telling connections between the 16th century Italian master and his own position at a time of particular political and cultural turbulence. Moving ahead chronologically, Pfitzner’s conflicted relationship with the oncoming Nazi régime presents us with a personality unable or unwilling to sift through the implications of his actions.
He was born in Moscow but moved with his German parents back to Germany when still a toddler. After completing his musical studies in Frankfurt, he went to Berlin where he taught at the Stern Conservatory and became Kapellmeister at the Theater des Westens. After several student works – of which the present Scherzo is one - Pfitzner began his compositional career proper with two operas: Der arme Heinrich (‘Poor Heinrich’, premiered in Mainz, 1895)) and Die Rose vom Liebesgarten (‘The rose from the garden of love’, Elberfeld, 1901), both works heavily indebted to Wagner. In the meantime, in 1899 he married Mimi Kwast , the daughter of one of his former Frankfurt professors, and the couple moved to Munich. It was not until he was close to the age of 40 that Pfitzner was offered a respectable position, that of opera director and head of the Strasbourg Conservatory in Alsace-Lorraine. Directing performances in this far western outpost of Germany, Pfitzner saw himself as a bulwark defending the German nation, values and culture against a ‘degenerate’ and ‘corrupt’ France: he wanted to establish his position in the musical chain that led back through Wagner, Schumann, Beethoven and Bach. Certainly the Nazis tried to exploit his conservative and nationalistic views, awarding him the title of Reich Senator for the Arts. However, his unwillingness to kowtow to the National Socialist party was more pronounced than were his capitulations to it. During his Strasbourg tenure his greatest composition, the opera Palestrina, was premiered under the baton of Bruno Walter in 1917; the eminent novelist Thomas Mann recognized a kindred spirit in this opera, one that reflected his own notion of humanity.
After a decade in Strasbourg Pfitzner returned to Berlin to direct a composition class at the Prussian Academy of Arts. Here he wrote Von deutscher Seele (‘Of German soul’)- a lush, romantic cantata to words by Eichendorff, - a piano concerto and a violin concerto. His wife died in 1926, and this trauma marked the start of a period of less productivity, although Pfitzner busied himself in assembling his many essays, polemics and lectures for publication. His wide-ranging literary interests came to the fore in a substantial number of songs, and in the fine choral fantasy Das dunkle Reich (‘The Dark Realm’, 1929) to texts by Michelangelo, Goethe, Meyer and Dehmel. Holding a professorship at the Munich Academy of Music from 1929, he was ‘retired’ at the age of 65 in 1934 against both his wishes and those of his students. He spent the years of Nazi rule – which he detested – as a conductor and accompanist, as well as producing some significant late works, notably a ‘cello concerto, Op.52, a ‘Little Symphony’, Op.44, and a Sextet. Pfitzner married his second wife Mali Stall in 1939: he was 70 by this time, and the Nazis forbade any celebration of this birthday milestone. Having stood up to Hermann Göring over the Nazis’ hostility to culture it is surprising that he persisted in his friendship with Hans Frank, the tyrannical ruler of occupied Poland, who entertained him in Cracow as late as 1944. After his Munich house was bombed in 1943, Pfitzner moved around between Vienna and Munich in his final years, finally settling into an old people’s home in the latter city. He died in Salzburg in 1949.
The Scherzo in C minor was written early in 1888 when the 19-year old composer was yet a student. It is scored for small orchestra, and although it is entirely predictable as regards structure the music is charming and deftly achieved, with many felicitous touches. The presence of Schubert hovers above this work in its neat harmonic shifts and occasional over-insistence. In fact, Pfitzner, even in his later works, would never venture beyond the late 19th century harmonic vocabulary of Wagner or Wolf. Here he uses the orchestral forces with imagination and confidence, making full use of antiphony, and developing his material through instrumental interplay and even fugato. The theme of the Trio in G major is anticipated by the horns on page 11 of the Scherzo, and there are other motivic connections between the two main sections. A further moment of ingenuity occurs at rehearsal letter L where both the Trio theme and its inversion are heard simultaneously; one can enjoy the sense of a youthful creator testing the contrapuntal waters!
Alasdair Jamieson, June 2020
Performance material is available from Brockhaus, Kassel (www.alkor-edition.com).
Hans Pfitzner - Scherzo in c-Moll (1888) für Orchester
(geb. Moskau, 5. Mai 1869 - gest. Salzburg, 22. Mai 1949)
Vorwort
Hans Pfitzners „Musiklegende“ Palestrina (1912-15) gilt in Deutschland und Österreich zu Recht als überragendes Meisterwerk, wird aber anderswo nur selten aufgeführt. Die drei Orchester-Präludien der Oper haben in Konzerten und auf Tonträgern eine etwas größere Verbreitung gefunden. Palestrina ist eine Allegorie auf die Stellung des Künstlers in der Gesellschaft; Pfitzner stellt aufschlussreiche Verbindungen zwischen dem italienischen Meister des 16. Jahrhunderts und seiner eigenen Position in einer Zeit ausserordentlicher politischer und kultureller Turbulenzen her. In chronologischer Reihenfolge betrachtet, stellt sich Pfitzner höchstselbst in seinem konfliktreichen Verhältnis zum aufblühenden Nazi-Regime als eine Persönlichkeit dar, die nicht in der Lage ist oder nicht willens, die Implikationen des eigenen Handelns zu durchleuchten.
Pfitzner wurde in Moskau geboren, zog aber schon als Kleinkind mit seinen deutschen Eltern in die alte Heimat zurück. Nach Abschluss seines Musikstudiums in Frankfurt ging er nach Berlin, wo er am Stern-Konservatorium unterrichtete und Kapellmeister am Theater des Westens wurde. Nach mehreren Studentenarbeiten - zu denen auch das vorliegende Scherzo gehört - begann Pfitzner seine eigentliche kompositorische Laufbahn mit zwei Opern: Der arme Heinrich (Uraufführung in Mainz, 1895) und Die Rose vom Liebesgarten (Elberfeld, 1901), beides Werke, die zweifellos Wagner verpflichtet sind. In der Zwischenzeit heiratete er 1899 Mimi Kwast, die Tochter eines seiner früheren Frankfurter Professoren, und das Paar zog nach München. Erst als er fast 40 Jahre alt war, wurde Pfitzner eine angemessene Stelle angeboten, nämlich die eines Operndirektors und Leiters des Konservatoriums von Straßburg in Elsass-Lothringen. Pfitzner, der Aufführungen in diesem fernen westlichen Vorposten Deutschlands leitete, verstand sich als Bollwerk, das die deutsche Nation, deren Werte und Kultur gegen ein „entartetes“ und „korruptes“ Frankreich verteidigte: Er wollte sich selbst in einer musikalischen Kette etablieren, die über Wagner, Schumann, Beethoven und Bach zurückreichte. Sicherlich versuchten die Nazis, seine konservativen und nationalistischen Ansichten auszunutzen und verliehen ihm den Titel eines Reichssenators für die Künste. Sein Widerwille, vor der nationalsozialistischen Partei den Kotau zu machen, war jedoch ausgeprägter als seine Kapitulation vor ihr. Während seiner Straßburger Amtszeit wurde seine größte Komposition, die Oper Palestrina, 1917 unter der Leitung von Bruno Walter uraufgeführt. Der bedeutende Schriftsteller Thomas Mann erkannte in dieser Oper einen seelenverwandten Geist, der seine eigene Vorstellung von Menschlichkeit widerspiegelte.
Nach einem Jahrzehnt in Straßburg kehrte Pfitzner nach Berlin zurück, um eine Kompositionsklasse an der Preußischen Akademie der Künste zu leiten. Hier schrieb er Von deutscher Seele - eine üppige, romantische Kantate nach Worten von Eichendorff, - ein Klavierkonzert und ein Violinkonzert. Seine Frau starb 1926, und dieses Trauma markierte den Beginn einer Periode nachlassender Produktivität, obwohl Pfitzner sich damit beschäftigte, seine vielen Essays, Polemiken und Vorträge für eine Veröffentlichung zusammenzustellen. Seine breit gefächerten literarischen Interessen traten in einer beträchtlichen Anzahl von Liedern und in der schönen Chorphantasie Das dunkle Reich (1929) auf Texte von Michelangelo, Goethe, Meyer und Dehmel in den Vordergrund. Ab 1929 hatte er eine Professur an der Münchner Musikhochschule inne und wurde 1934 im Alter von 65 Jahren gegen seinen Willen und den seiner Studenten „pensioniert“. Er verbrachte die Jahre der Nazi-Herrschaft - die er verabscheute - als Dirigent und Begleiter und schuf einige bedeutende Spätwerke, insbesondere ein „Cellokonzert“, Op.52, eine „Kleine Symphonie“, Op.44, und ein Sextett. Pfitzner heiratete 1939 seine zweite Frau Mali Stall: er war zu diesem Zeitpunkt bereits 70 Jahre alt, und die Nazis verboten jegliche Feier dieses herausragenden Geburtstags. Nachdem er Hermann Göring wegen der Kulturfeindlichkeit der Nazis die Stirn geboten hatte, ist es überraschend, dass er seine Freundschaft mit Hans Frank, dem tyrannischen Herrscher des besetzten Polen, aufrechterhielt, der ihn noch 1944 in Krakau willkommen hiess. Nachdem sein Münchner Haus 1943 bombardiert worden war, zog Pfitzner in seinen letzten Lebensjahren zwischen Wien und München hin und her und ließ sich schließlich in einem Altersheim in der letztgenannten Stadt nieder. Er starb 1949 in Salzburg.
Das Scherzo in c-Moll entstand Anfang 1888, als der 19-jährige Komponist noch ein Student war. Es ist für kleines Orchester komponiert, und obwohl es von der Struktur her völlig vorhersehbar ist, ist die Musik charmant und geschickt ausgeführt, mit vielen beglückenden Momenten. Schubert ist präsent, er schwebt über diesem Werk in dessen sauberen harmonischen Rückungen und gelegentlich übergrosser Beharrlichkeit. Tatsächlich sollte sich Pfitzner auch in seinen späteren Werken nie über das harmonische Vokabular von Wagner oder Wolf aus dem späten 19. Jahrhundert hinauswagen. Hier setzt er die orchestralen Kräfte mit Fantasie und Zuversicht ein, nutzt Antiphonie voll aus und entwickelt sein Material durch instrumentales Zusammenspiel und sogar Fugato. Das Thema des Trios in G-Dur wird durch die Hörner auf Seite 11 des Scherzos vorweggenommen, und es gibt weitere motivische Verbindungen zwischen den beiden Hauptteilen. Ein weiterer Moment des Einfallsreichtums erklingt bei Ziffer L, wo sowohl das Thema des Trios als auch seine Umkehrung gleichzeitig zu hören sind; man erfreut sich an den musikalischen Wanderungen eines jugendlichen Schöpfers, der die kontrapunktischen Gewässer austestet!
Alasdair Jamieson, Juni 2020
Aufführungsmaterial ist bei Brockhaus, Kassel, erhältlich (www.alkor-edition.com).