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Wilhelm Stenhammar - Folket i Nifelhem for choir and orchestra
(b. Stockholm, 7 February 1871 — d. Stockholm, 20 November 1927)
Preface
Wilhelm Stenhammar was Sweden’s leading composer in the period when Finland was represented by Sibelius and Denmark by Nielsen. Just as these two composers (both of them Stenhammar’s friends) are held to stand above their compatriots of all centuries, so it is not unreasonable to claim the same exalted position for Stenhammar in Sweden.
His output of music was not great, but it all displays a very high level of workmanship and inspiration. His music has a distinctively personal sound, too. He led a busy life as pianist and conductor, working in Stockholm until 1907, then in Göteborg until 1922, then back in Stockholm until his death. His chief works are two symphonies, six string quartets, two operas, many songs and the Serenade for orchestra, which might in effect be considered his third symphony.
He composed few works for chorus, a fact much regretted by choral societies that have sung this music. He was particularly attached to the Swedish poet Oscar Levertin (1862-1906), whom he first met in Berlin in 1891. In that year he set Levertin’s poem Florez och Blanzeflor for baritone and orchestra, with a similar setting in 1905 of Levertin’s Ithaka. His mastery of choral writing is displayed in two settings of Levertin, Folket i Nifelhem (“The People of Nifelhem”) and Värnatt (“Spring Night”), comprising opus 30. Folket i Nifelhem was sketched out in 1911 in the seaside village of Fiskebäckskil, north of Stenhammar’s home in Göteborg, and first performed on 24 February 1913 at a concert of the Göteborg Orchestral Society conducted by the composer.
The poem paints an unrelievedly gloomy picture of a mythological people who live in darkness and icy cold. Stenhammar himself sometimes claimed to love darkness, but the extraordinarily hopeless existence of the people of Nifelhem is worse than what anybody but the poet could have imagined. Stenhammar’s setting has great breadth and dignity, even when evoking a mirthless world. The first stanza is set to a single great arch of melody rising from the basses and flowing freely and steadily. The climax comes with the stanza beginning “Mognad visdom och strävsamt liv” (“Mature wisdom and a life of striving”), over a relentless striding bass.
At the end the orchestra is heard alone playing “the song of the people of Nifelhem and their buried yearning”.
Hugh Macdonald, 2020
For performance material please contact Svensk Musik, Stockholm.
Wilhelm Stenhammar - Folket i Nifelhem für Chor und Orchester
(geb. Stockholm, 7. Februar 1871 - gest. Stockholm, 20. November 1927)
Vorwort
In jener Epoche, als Finnland durch Sibelius und Dänemark durch Nielsen vertreten war, galt Wilhelm Stenhammar als Schwedens führender Komponist. So wie man diesen Komponisten (beides Freunde von Stenhammar) attestiert, dass sie ihren einheimischen Kollegen, egal aus welchem Jahrhunderte, überlegen seien, so ist es nicht unvernünftig, für Stenhammar in Schweden die gleiche Position zu beanspruchen.
Der Umfang seines musikalischen Schaffens war übersichtlich, aber alles zeugt von einem ausserordentlichen Niveau in Handwerk und Inspiration. Auch hat seine Musik hat einen ausgeprägten persönlichen Klang. Stenhammar führte ein arbeitsreiches Leben als Pianist und Dirigent, er wirkte bis 1907 in Stockholm, dann bis 1922 in Göteborg und schliesslich bis zu seinem Tod wieder in Stockholm. Seine Hauptwerke umfassen zwei Sinfonien, sechs Streichquartette, zwei Opern, viele Lieder und die Serenade für Orchester, die man auch als seine dritte Sinfonie bezeichnen könnte.
Stenhammar komponierte nur wenige Werke für Chor, eine Tatsache, die von Chorvereinen, die seine Musik singen, sehr bedauert wird. Besonders verbunden war er mit dem schwedischen Dichter Oscar Levertin (1862-1906), den er 1891 in Berlin zum ersten Mal traf. Im gleichen Jahr vertonte er dessen Gedicht Florez och Blanzeflor für Bariton und Orchester, es folgte eine ähnliche Vertonung von Levertins Ithaka im Jahr 1905. Seine Meisterschaft im Komponieren für Chor zeigt sich in zwei weiteren Vertonungen seines Dichterfreundes, Folket i Nifelhem („Das Volk von Nifelhem“) und Värnatt op.30 („Frühlingsnacht“). Folket i Nifelhem wurde 1911 in dem am Meer gelegenen Dorf Fiskebäckskil nördlich von Stenhammars Haus in Göteborg entworfen und am 24. Februar 1913 in einem Konzert der Göteborger Orchestergesellschaft unter der Leitung des Komponisten uraufgeführt.
Das Gedicht zeichnet ein unerbittlich düsteres Bild eines mythologischen Volkes, das in Dunkelheit und eisiger Kälte lebt. Stenhammar selbst behauptete manchmal, die Dunkelheit zu lieben, aber die unendlich hoffnungslose Existenz des Volkes von Nifelhem ist schlimmer, als es sich irgendjemand außer dem Dichter selbst hätte vorstellen können. Stenhammars Vertonung ist von großer Weite und Würde, auch wenn sie eine freudlose Welt heraufbeschwört. Die erste Strophe ist in einem einzigen großen Melodiebogen gesetzt, der sich aus den Bässen erhebt, frei und stetig fließend. Der Höhepunkt kommt mit dem Beginn der Strophe „Mognad visdom och strävsamt liv“ („Reife Weisheit und ein Leben voller Streben“), über einem unerbittlich schreitenden Bass.
Am Ende hört man das Orchester allein „das Lied der Menschen von Nifelhem und ihre begrabene Sehnsucht“ spielen.
Hugh Macdonald, 2020
Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Svensk Musik, Stockholm.