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Ture Rangström - Ballad for Piano and Orchestra (1909/37)
(b. Stockholm, 30 November 1884 – d. Stockholm, 11 May 1947)
Ture Rangström was born in Stockholm, Sweden on 30 November 1884. His first artistic love was poetry; Rangström did not show serious interest in music until nearly seventeen. The composer later claimed, “Perhaps my interest in music was actually awakened by poetry, since it was the word, the ardent word of the poet, that first aroused my relentless desire to compose.”1
Appropriately for a composer inspired by the written word, Rangström began by composing songs for voice and piano. Yet his passion outstripped his training: Rangström remained a virtually self-taught composer all his life. His most substantial musical education came from lessons with organist, scholar, and pedagogue Johan Lindegren (1842-1908) during the winter of 1903-4, which gave him “invaluable inspiration in the art of shaping a melody,” and lessons with German composer Hans Pfitzner (1869-1949) in Berlin from 1905-6. While there, he also began singing lessons with Julius Hey (1832-1909), a singer and vocal coach who had prepared many of the singers for the first complete Ring cycle at Bayreuth in 1876. Rangström followed Hey to Munich the next year to continue his vocal studies.
Returning to Sweden in 1907, Rangström supported himself by teaching singing and writing music criticism. Both activities provided steady work for years; Rangström did not retire from teaching until 1922 and throughout his life wrote for a succession of Swedish newspapers: the Svenska dagbladet (1907–9), the Stockholms dagblad (1910–14, 1927–30), the Dagens nyheter (1920–21), and the Nya dagligt allehanda (1938–42). Expanding his journalistic and musical duties further, Rangström was press adviser at the Swedish Royal Opera from 1930-36 and among the founding members of the Society of Swedish Composers in 1918.
Rangström also branched out into conducting, leading his first concert in 1915. He was chief conductor of the Göteborg Orchestral Society from 1922-5 and became a regular guest conductor with other orchestras in Sweden and Denmark.
Despite this remarkable range of musical activity, Rangström composed steadily. An early opportunity to meet his primary poetic muse, August Strindberg (1849-1912), came in 1909. Upon discovering Strindberg’s poetry in his teen years, Rangström claimed, “it was as though the heavens quaked and broke.” Rangström found that the “fires of Hell burned in Strindberg’s writing, when the century was young” and swore he would write music to match it: “This was poetry for menfolk; music for the drawing-room would never do.”
Thus, when fellow composer Tor Aulin (1866-1914) arranged for the young composer to meet the elderly poet, now more than double his age, Rangström had already composed four songs setting Strindberg’s “Ordalek och smakons” (Word Games and Bagatelles). The two discussed the possibility of turning the poet’s play “Kronbruden” (The Crown Bride) into an opera. Rangström, with characteristic forthrightness, declared that the project would be more effective musically if the last two acts were cut. Remarkably, the sixty-year-old writer agreed with the twenty-five-year-old composer, saying, “Sometimes music has a higher moral than poetry.”
Yet the first musical product of this meeting was the not The Crown Bride – which would not be performed in Stockholm until 1922, although later hailed as Sweden’s national opera – but Rangström’s first orchestral work, Dithyramb. Already nicknamed “Sturm-und-Drangström” by his colleagues for the “wild” harmonies in his songs, this new work received intense criticism in the press. Rangström’s fellow critics described the work as modern in the extreme; one declared, “No dissonances are too bold for him!” Despite this inauspicious reception, however, Jean Sibelius placed Rangström “head and shoulders above any other Swedish composer,” and conductor Conrad Nordqvist advised skeptics that, “we would be well advised to keep an eye on that Rangström fellow.”
In the years that followed, Rangström achieved public recognition – and occasional notoriety – with three operas, four symphonies, numerous orchestral works, and a steady flow of songs, sixty of which were later orchestrated.
Thus, Rangström took his place in the “young generation” of Swedish composers rising to prominence in the early decades of the twentieth century.2 All were considered almost frighteningly modern and their music termed incomprehensible by their elders, yet Rangström more than others took his style from the Romantic tradition, adding a blend of dissonance unfamiliar to contemporary Nordic ears but far from the atonality already being explored by Arnold Schoenberg (1874-1951) during the same years. In belated recognition of this fact, Rangström was awarded the State Composer’s Scholarship for 1910-11 and 1913-15 and after 1936 spent his summers on Törnsholmen, an island off Sweden’s southeast coast gifted to him after a nationwide fundraiser to celebrate the composer’s fiftieth birthday.
In his later years, Rangström battled a throat disease until finally succumbing on May 11, 1947. Rangström’s musical legacy includes many works inspired by Strindberg, including The Crown Bride, Dithyramb, and Rangström’s First Symphony, subtitled “August Strindberg in Memoriam.” In addition, many of Rangström’s 250 songs set Strindberg’s poetry. Twenty-four songs, however, have texts by the composer himself, inspired to try his own hand at his muse’s art.
The Ballad for Piano and Orchestra was the first work to include orchestral forces by Ture Rangström, although it was never performed in its original form. Rangström wrote to his friend, the Danish composer Carl Nielsen (1865-1931) in a 1909 letter that he had written the work in only ten days. After this it was put away, for unknown reasons, and never performed.
Rangström went on to compose a series of symphonic poems, including Dithyramb (1909) and Havet sjunger (1913), as well as his First Symphony (1914). It was not until 1937 that Rangström returned to the early Ballad. Because the original score is lost it is impossible to know what revisions Rangström made. Based on the new work’s stylistic similarity to other Rangström works from 1930s, however, these may have been extensive. At the very least, as indicated by a detail in the letter to Carl Nielsen, the work was transposed from its original key of F minor to E minor.
Rangström was inspired by the written word throughout his life. Himself a poet, Rangström composed nearly 250 songs for voice and piano and orchestrated about 60 of them. Rangström included this line of Gaelic verse as a motto to the revised score of the Ballad: “Och’Lannan, son of Usnah, blew his willow flute on the seashore: Listen, the seals call out blood-curdling legends, far darker than night.”
Lest curious listeners seek to hear too many programmatic details in the Ballad, however, Rangström commented: “The musical form of the ballad consists of free symphonic variations on the motive presented in the introduction. No new theme appears. The motto of the ballad has no other object than to transmit a certain lyrical-dramatic tension of the legend’s dark character. No realistic program exists.”
The introductory motive in the piano alone is starkly dramatic, a series of gestures rising from the depths. The “free symphonic variations” that follow afford plenty of space for the solo instrument, while the orchestra interjects itself periodically with Rangström’s typically dark, baleful orchestration. Quieter interludes nevertheless retain a cool emotional atmosphere, unease stirring under the surface via shifting chromaticism. Climaxes come as inevitable peaks to waves of steadily increasing tension. The Ballad ends as it began, with the piano musing on the introductory motive, the hushed final cadences in the orchestra fading into silence.
Rangström dedicated the work to friend and fellow composer and pianist Natanael Broman (1887-1966), the music department head at Swedish Radio. Broman was pianist at the first performance, in a concert with the Swedish Radio Symphony Orchestra on 30 November 1937.
Christopher Little, 2020
1 All quotations by Rangström and other individuals taken from Jacobsson, Stig (1996). “Ture Rangström – Symphony No. 2, Intermezzo drammatico.” cpo 999 368-2 (CD Booklet): 10–14.
2 Others included Oskar Lindberg (1887-1955) and Kurt Atterberg (1887-1974), later Dag Wirén (1905-1986) and Hilding Rosenberg (1892-1970).
For performance material, contact Svensk Musik, www.svenskmusik.org
Ture Rangström - Ballade für Klavier und Orchester (1909/37)
(geb. Stockholm, 30. November 1884 - gest. Stockholm, 11. Mai 1947)
Ture Rangström wurde am 30. November 1884 im schwedischen Stockholm geboren. Seine erste künstlerische Liebe war die Poesie, ernsthaftes Interesse an Musik zeigte er erst mit fast siebzehn Jahren. Der Komponist behauptete später: „Vielleicht wurde mein Interesse an Musik tatsächlich durch die Poesie geweckt, denn es war das Wort, das glühende Wort des Dichters, das meinen unerbittlichen Wunsch zum Komponieren weckte“.1
Passend für einen Komponisten, der sich vom geschriebenen Wort inspirieren ließ, begann Rangström, Lieder für Stimme und Klavier zu komponieren. Doch seine Leidenschaft übertraf seine Ausbildung: Rangström blieb sein ganzes Leben lang praktisch ein autodidaktischer Komponist. Seine grundlegendste musikalische Ausbildung erhielt er durch den Unterricht bei dem Organisten, Gelehrten und Pädagogen Johan Lindegren (1842-1908) im Winter 1903/04, der ihm „unschätzbare Inspiration in der Kunst der Melodiegestaltung“ vermittelte, und durch den Unterricht bei dem deutschen Komponisten Hans Pfitzner (1869-1949) in Berlin von 1905/06. In dieser Zeit begann er auch mit dem Gesangsunterricht bei Julius Hey (1832-1909), einem Sänger und Gesangslehrer, der viele der Sänger auf den ersten vollständigen Ring-Zyklus 1876 in Bayreuth vorbereitet hatte. Rangström folgte Hey im nächsten Jahr nach München, um seine Gesangsstudien fortzusetzen.
Als er 1907 nach Schweden zurückkehrte, verdiente sich Rangström seinen Lebensunterhalt mit Gesangsunterricht und dem Schreiben von Musikkritiken. Beide Aktivitäten sorgten für stetige Arbeit; erst 1922 zog sich Rangström vom Unterrichten zurück. aber er schrieb sein ganzes Leben lang für eine Reihe schwedischer Zeitungen: das Svenska dagbladet (1907-9), das Stockholms dagbladet (1910-14, 1927-30), das Dagens nyheter (1920-21) und das Nya dagligt allehanda (1938-42). Als Presseberater an der Königlichen Oper Schwedens von 1930-36 erweiterte er seine journalistischen und musikalischen Verpflichtungen, ausserdem gehörte 1918 zu den Gründungsmitgliedern des Schwedischen Komponistenverbandes.
Rangström wandte sich auch dem Dirigieren zu und leitete 1915 sein erstes Konzert. Von 1922 bis 1925 war er Chefdirigent der Göteborger Orchestergesellschaft und wirkte als regelmäßiger Gastdirigent bei anderen Orchestern in Schweden und Dänemark.
Trotz dieser bemerkenswerten Bandbreite musikalischer Tätigkeiten komponierte Rangström beständig. Eine frühe Gelegenheit, seine wichtigste poetische Inspiration, August Strindberg (1849-1912), kennenzulernen, ergab sich 1909. Als er, noch ein Teenager, Strindbergs Poesie entdeckte, behauptete Rangström: „Es war, als ob der Himmel bebte und aufbrach“. Rangström erlebte, wie „die Feuer der Hölle in Strindbergs Schriften brannten, als das Jahrhundert noch jung war“, und schwor, er würde die dazu passende Musik schreiben: „Das war Poesie für das Mannsvolk; Musik für den Salon würde hierfür nie ausreichen“.
So hatte Rangström, als sein Kollege Tor Aulin (1866-1914) für ihn ein Treffen mit dem mehr als doppelt so alten Dichter arrangierte, bereits vier Lieder auf Strindbergs „Ordalek och smakons“ (Wortspiele und Bagatellen) komponiert. Die beiden diskutierten die Möglichkeit, Strindbergs „Kronbruden“ (Die Kronbraut) in einer Oper zu vertonen. Rangström erklärte mit der für ihn charakteristischen Offenheit, dass das Projekt musikalisch wirksamer wäre, wenn die letzten beiden Akte gekürzt würden. Bemerkenswerterweise stimmte der sechzigjährige Schriftsteller dem fünfundzwanzigjährigen Komponisten zu und sagte: „Manchmal hat Musik eine höhere Moral als Poesie“.
Doch das erste musikalische Ergebnis dieses Treffens war nicht Kronbruden - die Oper wurde erst 1922 in Stockholm aufgeführt, später als Schwedens Nationaloper gefeiert - sondern Rangströms erstes Orchesterwerk Dithyramb. Dieses Stück, dessen Schöpfer bereits von Kollegen wegen der „wilden“ Harmonien in seinen Liedern den Spitznamen „Sturm-und-Drangström“ erhalten hatte, wurde in der Presse heftig angefeindet. Seine Kritikerkollegen bezeichneten das Werk als äußerst modern:„Keine Dissonanzen sind ihm zu kühn!“ Trotz dieser ungünstigen Aufnahme stellte Jean Sibelius Rangström „haushoch über jeden anderen schwedischen Komponisten“, und der Dirigent Conrad Nordqvist riet Skeptikern, „wir wären gut beraten, diesen Rangström im Auge zu behalten“.
In den folgenden Jahren wurde Rangström mit drei Opern, vier Sinfonien, zahlreichen Orchesterwerken und einem stetigen Fluss von Liedern, von denen sechzig später orchestriert wurden, zunehmend öffentlich anerkannt - gelegentlich eher berüchtigt denn gerühmt.
So nahm Rangström seinen Platz in der „jungen Generation“ schwedischer Komponisten ein, die in den ersten Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts an Bedeutung gewannen.2 Alle galten als erschreckend modern, und ihre Musik wurde von den Älteren als unverständlich bezeichnet. Jedoch schöpfte Rangström stilistisch mehr als andere aus der romantischen Tradition und fügte eine Mischung aus Dissonanzen hinzu, die nordischen Ohren unbekannt war, weit entfernt von der Atonalität, die Arnold Schönberg (1874-1951) zeitgleich erforschte. In später Anerkennung dieser Tatsache erhielt Rangström das Staatliche Komponistenstipendium für 1910/11 und 1913 bis 1915 und verbrachte nach 1936 seine Sommer auf Törnsholmen, einer Insel vor der Südostküste Schwedens, die ihm nach einer landesweiten Spendenaktion zur Feier des fünfzigsten Geburtstags des Komponisten geschenkt wurde.
In seinen späteren Jahren kämpfte Rangström mit einer Erkrankung des Kehlkopfes, an der er schließlich am 11. Mai 1947 starb. Sein musikalisches Vermächtnis umfasst viele von Strindberg inspirierte Werke, darunter Die Kronbraut, Dithyramb und Rangströms Erste Symphonie mit dem Untertitel „August Strindberg in Memoriam“. Darüber hinaus vertonten viele seiner 250 Lieder Strindbergs Poesie. Bei vierundzwanzig Liedern handelt es sich jedoch um Texte des Komponisten selbst, die aus der Inspiration entsprangen, sich selbst in der Kunst seiner dichterischen Freundes zu versuchen.
Die Ballade für Klavier und Orchester war das erste Werk von Ture Rangström, das ein Orchester einbezog. Jedoch wurde es nie in seiner ursprünglichen Form aufgeführt. Rangström schrieb 1909 in einem Brief an seinen Freund, den dänischen Komponisten Carl Nielsen (1865-1931), dass er das Werk in nur zehn Tagen geschrieben habe. Danach wurde es aus unbekannten Gründen beiseite gelegt und kam nie zur Aufführung.
Rangström komponierte danach eine Reihe symphonischer Dichtungen, darunter Dithyramb (1909) und Havet sjunger (1913), sowie seine Erste Symphonie (1914). Erst 1937 kehrte Rangström zur frühen Ballade zurück. Da die Originalpartitur als verschollen gilt, ist es unmöglich zu wissen, welche Revisionen Rangström vorgenommen hat. Aufgrund der stilistischen Ähnlichkeit des neuen Werkes mit anderen seiner Kompositionen aus den 1930er Jahren könnten diese jedoch umfangreich gewesen sein. Zumindest wurde die Ballade, wie aus einem Detail im Brief an Carl Nielsen hervorgeht, von seiner ursprünglichen Tonart f-Moll nach e-Moll transponiert.
Rangström ließ sich zeitlebens von geschriebenem Wort inspirieren. Selbst ein Dichter, komponierte er fast 250 Lieder für Stimme und Klavier und instrumentierte etwa 60 davon. Er nahm diese Zeile gälischer Verse als Motto in die überarbeitete Partitur der Ballade auf: „Och‘Lannan, Sohn des Usnah, blies seine Weidenflöte am Meeresufer: Hört, die Robben rufen blutrünstige Legenden, weit dunkler als die Nacht.“
Damit neugierige Zuhörer in der Ballade nicht zu viele programmatische Details suchen, äusserte sich Rangström: „Die musikalische Form der Ballade besteht aus freien symphonischen Variationen des in der Einleitung vorgestellten Motivs. Es erscheint kein neues Thema. Das Motto der Ballade hat keinen anderen Zweck, als eine gewisse lyrisch-dramatische Spannung des dunklen Charakters der Legende zu vermitteln. Es gibt kein realistisches Programm“.
Allein das einleitende Motiv im Klavier ist hochdramatisch, eine Reihe von Gesten, die aus der Tiefe aufsteigen. Die folgenden „freien symphonischen Variationen“ bieten viel Platz für das Soloinstrument, während das Orchester sich periodisch mit Rangströms typisch dunkler, unheilvoller Orchestrierung einmischt. Ruhigere Zwischenspiele behalten dennoch eine kühle emotionale Atmosphäre bei, die sich unter der Oberfläche durch eine wechselnde Chromatik unruhig regt. Höhepunkte formen sich als unvermeidliche Spitzen zu Wellen stetig steigender Spannung. Die Ballade endet, wie sie begonnen hat: Das Klavier sinniert über das einleitende Motiv, die leisen Schlusskadenzen des Orchesters verklingen in Stille.
Rangström widmete das Werk dem Freund, Komponistenkollegen und Pianistien Natanael Broman (1887-1966), dem Leiter der Musikabteilung des Schwedischen Rundfunks. Broman war Pianist der Uraufführung mit dem Symphonieorchester des Schwedischen Rundfunks am 30. November 1937.
Christopher Little, 2020
1 Alle Zitate von Rangström und anderen Personen stammen von Jacobsson, Stig (1996). „Ture Rangström - Sinfonie Nr. 2, Intermezzo drammatico“, cpo 999 368-2 (CD-Booklet): 10-14.
2 Andere waren Oskar Lindberg (1887-1955) und Kurt Atterberg (1887-1974), später Dag Wirén (1905-1986) und Hilding Rosenberg (1892-1970).
Wegen Aufführungsmaterial wenden sie sich bitte an Svensk Musik, www.svenskmusik.org.