Charles Gounod - First Symphony in D major
(b. 17. June 1818 in Paris – d. 18. October 1893 in Saint-Cloud/Hauts-de-Seine)
Allegro molto p.1
Allegretto moderato p.47
Scherzo und Trio: Non troppo presto p.62
Adagio-Allegro vivace p.80
Preface
Gounod is not among the most renowned symphonists of the Romantic age; indeed, this, his First Symphony was a product of his middle period, being written during the early 1850s and published in 1855 when he was in his early 40s. His two and only symphonies were both the product of this time, written amid the variable successes of his operas, particularly Sappho which despite having only run for a handful of performances, furthered Gounod’s status within the French operatic tradition.
Born in 1818, Charles Gounod lived his early life in the Palais de Versailles, where his father was artist-in-residence to the Duc de Berry. His mother was a talented pianist in her own right and hoped her son would follow a career in law. Instead he chose to enter the Paris Conservatoire where he encountered Hector Berlioz, whom he greatly admired. In 1839, on his third attempt he won the prestigious Prix de Rome for composition. The prize was a three year scholarship with two years in Rome and a further year in Austria and Germany.
It was in Rome that Gounod met Fanny Mendelssohn Henschel, sister of Felix Mendelssohn to whom he was introduced in the final year of his scholarship in Leipzig. There, Mendelssohn played Bach to Gounod, sparking a lifelong interest in the at the time neglected area of music. This meeting, with its serendipitous exposure to the music of Bach and Palestrina, was to bear fruit in the composition of Gounod’s First Symphony. It also shows a great awareness of the classical symphonists, especially Beethoven, of whom Gounod said ‘I knew them by heart…we (Gounod and Ingres) spent the greater part of a night deep in talk over the great musicians works’1.
The First Symphony itself is set out in classical form, the first movement Allegro molto, the second Allegretto moderato, the third a Scherzo and Trio: Non troppo presto and the fourth, the Finale – Adagio-Allegro vivace. Despite this outward adherence to a classical structure, internally the first movement has a much more motivic approach to its melodic treatment. The opening ascending arpeggio figure is only absent for a short section in the middle of the movement, after the lengthy repeat of the opening. Rhythmically it changes little, always being recognisable regardless of key, register or instrumentation. Instrumentally the first movement is recognisably influenced by the early symphonies of Beethoven, the rich string texture and lofty flute register reminiscent of his first symphony in particular. Not for Gounod the expansive brass and woodwind sections are available, instead the scoring is pared back; flute, oboe, clarinet, bassoon and trumpet parts being layered over the standard strings. Rhythm is also a dominant feature in the second movement, however with a much more strictly classical treatment. Here, the pattern is notably dactylic; even through the fugetta based on material from the opening theme of the movement.
While not innovative in a symphonic style, this first publication of the style by Gounod illustrates his facility for writing in the new-classical manner, absorbing the techniques of Haydn and Mozart yet utilising more harmonic freedom. It has been suggested that this was Gounod’s rebellion against the emotional and liberal disorder of romantic music, that he craved the order of the second empire,2 and that this was no act of opportunism on his part,. It was a true aesthetic conviction.
The influence of Mendelssohn is seen in Gounod’s melodic treatments of the third and fourth movements, the scherzo and trio calling to mind the incidental music to A Midsummer Nights Dream of the former. Peter Brown comments that ‘it exudes the tunefulness and charm associated with mid-century French lyric writing’3. Indeed, this is also true of the final movement, with its slower opening evolving into the dance like vivace.
Gounod’s symphonies do not enjoy the regular scheduling of those of Mozart, Rachmaninov or even his student, Bizet. For many years they were dismissed as irrelevant or substandard. This is partially due to the weight of his more successful operas, particularly Faust and the fact that symphonies were seen in nationalistic terms. For a French composer a symphony was an academic exercise without which graduation from the conservatoire was not possible, hence the production of those of Saint-Saens and Bizet. Gounod’s was written later in life but met with the same public expectation as those of the young graduands; as products of academic expectation and youthful exuberance. Symphonies were perceived as a Germanic form of writing and a didactic one at that. Instead, Gounod’s symphonies were stylistically more sophisticated. He had returned from his visits to Leipzig and Rome ‘unique among French musicians of his generation in his knowledge and understanding of music, past and present, that had nothing to do with the opera house and no place in the French tradition’4 and it was these experiences and knowledge bases which underscored his symphonic writing, evident especially in his First Symphony.
Charlotte O’Neill, 2020
1Trezise 151
2 Gounod, C. ed Calman-Levy 25
3 Brown 531-538
4 Taruskin 102
For performance material please contact Kalmus, Boca Raton.
Charles Gounod - Erste Sinfonie in D-Dur
(geb. Paris, 17. Juni 1818 - gest. Saint-Cloud/Hauts-de-Seine, 18. Oktober 1893 )
Allegro molto p.1
Allegretto moderato p.47
Scherzo und Trio: Non troppo presto p.62
Adagio-Allegro vivace p.80
Vorwort
Gounod gehört nicht zu den renommiertesten Symphonikern der Romantik. Die Erste Symphonie entstand in seiner mittleren Periode, sie wurde in den frühen 1850er Jahren geschrieben und 1855 veröffentlicht, als er Anfang vierzig war. Seine beiden und einzigen Symphonien sind das Produkt dieses Schaffensabschnitts, entstanden inmitten der wechselnden Erfolge seiner Opern, insbesondere Sappho, die, obwohl sie nur wenige Aufführungen erlebte, Gounods Status innerhalb der französischen Operntradition anschob.
Charles Gounod wurde 1818 geboren und lebte schon früh im Palais de Versailles, wo sein Vater Residenzkünstler des Duc de Berry war. Seine Mutter selbst war eine talentierte Pianistin und hoffte, dass ihr Sohn eine Karriere als Jurist einschlagen würde. Stattdessen entschied er sich für das Pariser Konservatorium, wo er Hector Berlioz kennenlernte, den er sehr bewunderte. Im Jahr 1839 gewann er im dritten Anlauf den renommierten Prix de Rome für Komposition. Der Preis bestand in einem dreijährigen Stipendium mit einem zweijährigen Aufenthalt in Rom und einem weiteren Jahr in Österreich und Deutschland.
In Rom traf Gounod Fanny Mendelssohn Henschel, die Schwester von Felix Mendelssohn, dem er im letzten Jahr seines Stipendiums in Leipzig vorgestellt worden war. Bei dieser Gelegenheit spielte Mendelssohn Gounod Bach vor und entfachte damit ein lebenslanges Interesse an dieser damals nach vernachlässigten Thematik. Die glückliche Begegnung mit dem grossen Komponisten und der Musik von Bach und Palestrina sollte bei der Komposition von Gounods Erster Symphonie ihre Früchte tragen. Das Werk belegt auch Gounods ausserordentliches Bewusstsein für die klassischen Symphoniker, insbesondere für Beethoven, von denen Gounod sagte: „Ich kannte sie auswendig...wir (Gounod und Ingres) verbrachten den größten Teil der Nacht damit, tief über die Werke der großen Musiker zu sprechen „1.
Die Erste Symphonie ist in klassischer Form angelegt, der erste Satz Allegro molto, der zweite Allegretto moderato, der dritte ein Scherzo und Trio: Non troppo presto und der vierte, das Finale - Adagio-Allegro vivace. Trotz dieses äußerlichen Festhaltens an einer klassischen Struktur hat der erste Satz einen viel motivischeren Ansatz bei der Behandlung melodischer Aspekte. Die aufsteigende Arpeggio-Figur der Eröffnung fehlt nur für einen kurzen Abschnitt in der Mitte des Satzes, nach der langen Wiederholung der Eröffnung. Innerhalb des Rhythmus ändert sich wenig, und er bleibt unabhängig von Tonart, Register oder Instrumentierung immer erkennbar. Instrumental ist der erste Satz eindeutig von den frühen Sinfonien Beethovens beeinflusst, insbesondere die opulenten Streicher und das hohe Flötenregister erinnern an dessen Erste Symphonie. Nicht jedoch orientiert sich Gounod an den ausgedehnten Blech- und Holzbläserpartien, stattdessen ist die Besetzung hier zurückgeschnitten; Flöte, Oboe, Klarinette, Fagott und Trompeten schichten sich über eine konventionelle Streichersektion. Rhythmik ist auch im zweiten Satz ein dominierendes Merkmal, allerdings viel strenger und klassisch behandelt. Hier ist das Pattern auffallend daktylisch, sogar während der Fugetta, die auf Material aus dem Anfangsthema des Satzes basiert.
Diese erste symphonische Veröffentlichung Gounods ist innerhalb des Genres nicht innovativ, beweist aber seine Fähigkeit, in neoklassischer Manier zu schreiben, indem er die Techniken von Haydn und Mozart absorbiert und dennoch mehr harmonische Freiheit nutzt. Es wurde gemutmasst, dass dies eine Rebellion Gounods gegen die emotionale und zu tolerante Freizügigkeit der romantischen Musik gewesen sei, dass er sich nach der Ordnung des zweiten Kaiserreichs sehne.2 Und dass dies nicht als ein Akt des Opportunismus seinerseits zu verstehen sei, sondern seine wahre ästhetische Überzeugung.
Der Einfluss Mendelssohns zeigt sich in Gounods melodischen Bearbeitungen des dritten und vierten Satzes, wobei das Scherzo und Trio an die Begleitmusik zu Mendelssohns Ein Sommernachtstraum denken lassen. Peter Brown kommentiert, dass „es die Melodie und den Charme ausstrahlt, die mit der französischen Lyrik der Mitte des Jahrhunderts verbunden sind“.3 Dies gilt tatsächlich auch für den Schlusssatz, dessen langsamerer Beginn sich hinein in das tänzerische Vivace entwickelt.
Gounods Sinfonien werden nicht so häufig aufgeführt wie die Sinfonien von Mozart, Rachmaninow oder sogar die seines Schülers Bizet. Viele Jahre lang wurden sie als irrelevant oder minderwertig abgetan. Dies ist zum Teil auf das Gewicht seiner erfolgreicheren Opern zurückzuführen, insbesondere auf Faust, und auf die Tatsache, dass die Symphonien unter nationalistischen Vorzeichen rezipiert wurden. Für einen französischen Komponisten stellte dieses Genre eine akademische Übung dar, ohne das ein Abschluss am Konservatorium nicht möglich war, daher die Produktion der Symphonien von Saint-Saens und Bizet. Gounods Beitrag wurde später geschrieben, stieß aber in der Öffentlichkeit auf die gleiche Erwartungshaltung wie die der jungen Absolventen, nämlich als Produkt akademischer Pflicht und jugendlichen Überschwangs. Man nahm diese Kompositionen als eine deutsche und zugleich didaktische Form des Komponierens wahr. Gounods Sinfonien jedoch waren stilistisch anspruchsvoller. Er war von seinen Aufenthalten in Leipzig und Rom zurückgekehrt, „einzigartig unter den französischen Musikern seiner Generation in seiner Kenntnis und seinem Verständnis der Musik aus Vergangenheit und Gegenwart, die nichts mit dem Opernhaus zu tun und keinen Platz in der französischen Tradition hatte“4, und es waren diese Erfahrungen und dieses Wissen, die sein symphonisches Schreiben unterstrichen, was besonders in seiner Ersten Symphonie deutlich wird.
Charlotte O‘Neill, 2020
1 Trezise 151
2 Gounod, C. ed Calman-Levy 25
3 Braun 531-538
4 Taruskin 102
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