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(François-Clément)-Théodore Dubois - Symphonie française in F minor (1908)
(b. Rosnay, 24 August 1837 — d. Paris, 11 June 1924)
Largo-Allegro
Andantino
Allegro vivo, scherzando
Allegro con fuoco
Preface
Théodore Dubois rose steadily from humble rural origins to become a highly-regarded composer and a pillar of the French musical establishment. Born in the small village of Rosnay in the Marne département to a basket-maker and his wife, he served as Director of the Paris Conservatoire from 1896 to 1905, was made Chevalier de la Légion d’Honneur in 1883 (then Officier around 1893, and finally Commandeur in 1903), and was elected a member of the Institut de France in 1894, succeeding Charles Gounod. He was a founder member of the Société nationale de musique in 1871, although he was active within this society for a comparatively short time. A review of his career suggests someone with a strong sense of duty allied to equally strong self-belief, an impression that is frequently confirmed by his memoirs.1
Dubois’s connections with the Paris Conservatoire lasted for several decades, beginning in 1854 when, as a student, he studied piano with Antoine François Marmontel, organ with François Benoist, and composition with François Bazin and Ambroise Thomas, for whom he retained a great affection and whom he would eventually succeed as Director of the institution. The young Dubois won the Conservatoire’s Prix de Rome in 1861, allowing him to spend the following two years at the Villa Medici in that city. He recalled these years with great affection, recognising that they had been crucial both for his social and artistic development. From 1871 he taught harmony at the Conservatoire, and according to his own account in the Souvenirs his pupils enjoyed much success in Conservatoire competitions. From 1891-96 he was Professor of Composition.
Outside the Conservatoire he was active as a church musician, becoming maître de chapelle [music director] at Ste Clothilde in Paris when César Franck relinquished the position in September 1863. In 1869 he moved to a similar but better-funded post at the Madeleine, attracted by the fact that there were opportunities for performances with orchestra there.2 Further success came his way in 1878, when, jointly with Benjamin Godard, he won a composition competition organised by the Ville de Paris. His submission was Le Paradis perdu, Godard’s Le Tasse [Tasso].
While, according to his memoirs at least, Dubois made efforts to be on good terms with all around him, there was one exception: he clearly detested the musical press, whose members he regarded as unskilled dilettantes who enjoyed sharpening their pens to make or, more usually, break the careers of hard-working musicians. He seems to have had some justification for his view, suffering at their hands more than once. He was also critical of the audiences that attended the Concerts Lamoureux and Concerts Colonne in Paris, which led to the premiere of the Symphonie française, on Sunday 7 November 1909, taking place not in Paris but in Brussels, under the direction of Eugène Ysaÿe.3 Dubois was present at both the premiere and the Saturday dress rehearsal, and reports that on both occasions he received an ovation.
The Belgian Guide musical for 1909 reviewed the new symphony in glowing terms: „M. Théodore Dubois’ Symphonie française has only recently seen the light of day: it dates from last summer, and it was in Brussels that it received its public baptism of fire last Sunday, for Ysaÿe was giving its very first performance. Its author was hardly known to us as a symphonist, and it was a happy surprise, as well as a revelation for the majority, to hear this score, sometimes strong and noble, sometimes fresh, simple and spiritual, always interesting and lively. For its pages reveal in detailed fashion a life that is full of vigour, of confidence, and of action, made manifest through the work’s abundance of melody, solid rhythmic structure, clarity, verve and fine proportions. M. Dubois certainly pays fine homage to his country in this Symphonie française.“4
Work on the symphony had in fact finished fourteen months earlier, a report in Le Ménestrel of 26 September 1908 noting that “M. Thédore Dubois has just completed a symphony, the title of which will be ‘Symphonie française’. It is the master’s first work in this genre”. By the end of 1908 it had also already been published, by Heugel, both in full score and in a piano-duet reduction.5 It is possible that Henri Heugel (the firm’s proprietor at that time) had assumed that the premiere of the new symphony would take place in Paris shortly after the work’s completion in early autumn 1908; it certainly seems unusual that such a long period would have elapsed between publication and first performance.
The Symphonie française is an impressive work in terms of structure, orchestration and tone colour. At almost 39 minutes in length it holds the interest by its constant stream of invention, both melodic and timbral, achieving the latter by its scoring for a large orchestra that includes bass clarinet, celesta, harp, sarrusophone, and tuba. After a first movement of some gravitas, the second one, based upon a French folksong, is much simpler in ambition. Realising, perhaps, that the folksong theme is too long, and also not interesting enough, to form the basis for a traditional set of variations, Dubois instead writes what might be termed a fantasy upon it. The third movement is marked scherzando but is in 6/8 time rather than the more usual triple meter. The celesta, which appears in other movements too, is used here to comic effect. The finale (in F major) features the “Marseillaise”, but Dubois is careful to exercise restraint; phrases from the French national anthem are distinctly heard from the trumpets, but he judiciously avoids over-use and over-emphasis.
After its initial success in Brussels the symphony was performed at least twice at the Concerts Colonne (at the French premiere on 6 March 1910, and in January 1912 with Dubois in charge of the performance because the regular conductor, Gabriel Pierné, was indisposed due to an accident). In the Souvenirs Dubois reports that after achieving great acclaim in Brussels it was performed in The Hague, in several towns in Germany, in Nancy, and in Boston. Some of these performances can be traced—that in The Hague, the first performance since the Brussels premiere, was given by the Concertgebouw Orchestra on 18 December 1909 under Willem Mengelberg; 6 the “several towns in Germany” included Dortmund, Minden and Bückeburg; 7 and the performance in Nancy, directed by Dubois’ former student Guy Ropartz, took place on 19 March 1911.8 If a performance in Boston happened, it is not recorded in the Boston Symphony Orchestra’s online archive; and while Dubois mentions, close to the end of the Souvenirs, a projected performance in New York under Josef Stránský, this almost certainly did not take place, since a performance by the New York Philharmonic Orchestra on 10 November 1917 under Walter Damrosch was listed in the printed concert programme as “First time in New York”.9 Finally, there were at least two further Paris performances, by the Société des Concerts du Conservatoire on 2 and 9 March 1913. The work seems, nonetheless, to have dropped out of the repertory after the end of World War I.
Dubois went on to write two further symphonies (no. 2 in 1911 and no. 3 in 1915, counting the Symphonie française as no. 1 even though the original score does not carry that number). The manuscripts of all three symphonies, along with much other Dubois-related material, are today held at the Bibliothèque nationale de France.
John Wagstaff, Cambridge, 2020
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1Dubois originally wrote the memoirs into seven notebooks that are now at the Bibliothèque nationale de France (Res. Vmc Ms-3). They were later published, as Thédore Dubois: Souvenirs de ma vie, introduced and annotated by Christine Collette-Kléo. Lyons: Editions Symétrie/Palazzetto Bru Zane, 2009. The memoirs proceed as far as 1912, after which date Dubois kept a diary instead. This has also been published.
2 Souvenirs (2009), p. 85. Dubois later succeeded Saint-Saëns as organist at the Madeleine.
3 Dubois writes (my translation): “I preferred to give the first performance abroad, fearing—with justification—being snubbed by the public of the Concerts Colonne and Lamoureux, something they reserve for composers who are not afraid to challenge them. I took the right decision.” Souvenirs (2009), p. 176.
4 Le Guide musical (1909), p. 698; my translation. Only part of the review is given here; the Belgian reviewer goes on to discuss the music in more detail.
5 The Heugels had been Dubois’ publisher since 1884, and supported him both consistently and strongly. This meant that Dubois also tended to get a good press in Le Ménestrel, likewise an Heugel publication and the leading French music journal of the day.
6 Information from http://archief.concertgebouworkest.nl/en/archive/search/
7 Noted in issues of Le Ménestrel of 9 April 1910 and 18 February 1911. Available online via gallica.bnf.fr
8 See the database https://dezede.org/evenements/id/45341/ concerning this performance. Le Ménestrel (issue of 26 November 1910) also reports a performance in Marseille.
9 The concert programme was published, with a very full and descriptive programme note about the Symphonie française that remains a valuable introduction to the work, in the [New York] Symphony Society Bulletin vol. 11 no. 11 (2 November 1917); available online via https://archives.nyphil.org/
(François-Clément)-Théodore Dubois
(b. Rosnay, 24. August 1837 - d. Paris, 11. Juni 1924)
Symphonie française
in f-Moll
Largo-Allegro
Andantino
Allegro vivo, scherzando
Allegro con fuoco
Vorwort
Théodore Dubois stieg stetig von bescheidenen ländlichen Ursprüngen zu einem hochgeschätzten Komponisten und einer Stütze des französischen Musikestablishments auf. Als Sohn eines Korbflechters und seiner Frau wurde er in dem kleinen Dorf Rosnay im Departement Marne geboren. Von 1896 bis 1905 war er Direktor des Pariser Konservatoriums, wurde 1883 zum Chevalier de la Légion d‘Honneur ernannt (dann um 1893 zum „Officier“ und schließlich 1903 zum „Commandeur“) und 1894 als Nachfolger von Charles Gounod zum Mitglied des Institut de France gewählt. Dubois gehörte 1871 zu den Gründungsmitgliedern der Société nationale de musique, obwohl er in dieser Gesellschaft nur vergleichsweise kurze Zeit aktiv war. Ein Rückblick auf seinen Werdegang zeigt eine Persönlichkeit mit starkem Pflichtbewusstsein und ebenso starkem Selbstbewusstsein, ein Eindruck, der sich häufig in seinen Memoiren bestätigt findet.1
Dubois‘ Verbindungen zum Pariser Konservatorium dauerten mehrere Jahrzehnte, beginnend 1854, als er bei Antoine François Marmontel Klavier, bei François Benoist Orgel und bei François Bazin und Ambroise Thomas Komposition studierte, für den er sich eine große Sympathie bewahrte und dem er schließlich als Direktor der Institution nachfolgte. Der junge Dubois gewann 1861 den Prix de Rome des Konservatoriums, was ihm erlaubte, die folgenden zwei Jahre in der Villa Medici dieser Stadt zu verbringen. Er erinnerte sich mit großer Zuneigung an diese Jahre und bestätigte, dass sie sowohl für seine soziale als auch für seine künstlerische Entwicklung entscheidend gewesen seien. Ab 1871 unterrichtete er Harmonielehre am Konservatorium, und nach eigenen Aussagen in seinen Souvenirs waren seine Schüler bei den Wettbewerben des Konservatorium sehr erfolgreich. Von 1891 bis 1896 arbeitete Dubois als Professor für Komposition.
Außerhalb des Konservatoriums war er als Kirchenmusiker tätig und wurde Maître de Chapelle [Musikdirektor] an St. Clothilde in Paris, nachdem César Franck diese Position im September 1863 aufgab. Im Jahr 1869 wechselte er auf eine ähnliche, aber finanziell besser ausgestattete Stelle an St. Madeleine: Vor allem zog ihn die Tatsache an, dass es dort Auftrittsmöglichkeiten mit Orchester gab.2 Weitere Erfolge feierte er 1878, als er gemeinsam mit Benjamin Godard einen von der Stadt Paris organisierten Kompositionswettbewerb gewann. Sein Beitrag war Le Paradis perdu, Godards Le Tasse [Tasso].
Während sich Dubois, zumindest laut seinen Memoiren, um ein gutes Verhältnis zu allen und jedem bemühte, gab es eine Ausnahme: Heftig verabscheute er die Musikpresse, deren Mitglieder er als ungeschickte Dilettanten betrachtete, die es genossen, ihre Feder zu spitzen, um die Karrieren hart arbeitender Musiker zu anzuschieben oder, was noch üblicher war, zu zerstören. Er scheint eine gewisse Berechtigung für seine Ansicht gehabt zu haben, denn er litt mehr als einmal unter ihren Anfeindungen. Auch war er kritisch gegenüber dem Publikum eingestellt, das die Concerts Lamoureux und Concerts Colonne in Paris besuchte, was dazu führte, dass die Uraufführung seiner Symphonie française am Sonntag, dem 7. November 1909 nicht in Paris, sondern in Brüssel unter der Leitung von Eugène Ysaÿe stattfand.3 Dubois war sowohl bei der Premiere als auch bei der Generalprobe am Samstag anwesend und berichtet, dass beide Aufführungen mit Ovationen endeten.
Im belgischen Guide musical für 1909 wurde die neue Sinfonie in glühenden Worten besprochen: „Die Symphonie française von M. Théodore Dubois erblickte erst kürzlich das Licht der Welt. Sie entstand im letzten Sommer und wurde am vergangenen Sonntag in Brüssel öffentlich aus der Taufe gehoben, wo Ysaÿe die Uraufführung leitete. Ihr Schöpfer war uns kaum als Symphoniker bekannt, und es war eine beglückende Überraschung, aber auch eine Offenbarung für die meisten Zuhörer, diese Partitur zu hören, die manchmal stark und edel erklang, manchmal frisch, einfach und geistig, immer interessant und lebendig. Denn im Detail beschreibt das Werk ein Leben voller Kraft, Zuversicht und Tatkraft, zum Ausdruck gebracht durch das durch einen Reichtum ab Melodie, eine solide rhythmische Struktur, Klarheit, Schwung und feine Proportionen. M. Dubois erweist seinem Land in dieser Symphonie française ganz gewiss eine schöne Hommage.4
In der Tat war die Arbeit an der Sinfonie bereits vierzehn Monate zuvor abgeschlossen worden. In einem Bericht in Le Ménestrel vom 26. September 1908 heißt es: „M. Thédore Dubois hat gerade eine Sinfonie vollendet, deren Titel ‚Symphonie française‘ lauten wird. Es ist das erste Werk des Meisters in diesem Genre“. Ende 1908 war die Symphonie auch bereits bei Heugel erschienen, als Orchesterpartitur und als Auszug für zwei Klavuere.5 Es ist wahrscheinlich, dass Henri Heugel (der damalige Firmeninhaber) davon ausging, dass die Uraufführung der neuen Symphonie kurz nach ihrer Fertigstellung im Frühherbst 1908 in Paris stattfinden würde; denn eigentlich erscheint es ungewöhnlich, dass zwischen der Veröffentlichung und der Uraufführung ein so langer Zeitraum verstreicht.
Die Symphonie française ist ein in Struktur, Orchestrierung und Klangfarbe beeindruckendes Werk. Mit einer Länge von fast 39 Minuten besticht sie durch ihren konstanten Strom an melodischen und klanglichen Erfindungen, wobei letztere durch eine Besetzung für ein großes Orchester mit Bassklarinette, Celesta, Harfe, Sarrusophon und Tuba erreicht wird. Nach einem ersten würdevollen Satz ist der Anspruch des zweiten Satzes, der auf einem französischen Volkslied basiert, viel schlichter. Vielleicht hatte Dubois erkannt, dass das Volksliedthema zu ausufernd und auch nicht interessant genug war, um als Grundlage eines traditionellen Variationensatz zu dienen, und so schrieb er stattdessen etwas, das man als Fantasie über das Lied bezeichnen könnte. Der dritte Satz ist mit Scherzando bezeichnet, aber er steht im 6/8-Takt und nicht wie üblich im Dreiertakt. Die Celesta, die auch in anderen Sätzen vorkommt, wird hier komödiantisch eingesetzt. Das Finale (in F-Dur) enthält die „Marseillaise“, aber Dubois geht umsichtig vor und übt sich in Zurückhaltung; Phrasen aus der französischen Nationalhymne sind deutlich von den Trompeten zu hören, aber Dubois vermeidet klugerweise jede Überbeanspruchung und Überbetonung.
Nach ihrem ersten Erfolg in Brüssel wurde die Sinfonie mindestens zweimal bei den Concerts Colonne aufgeführt (bei der französischen Erstaufführung am 6. März 1910 und im Januar 1912 unter der Leitung von Dubois, da der reguläre Dirigent, Gabriel Pierné, wegen eines Unfalls verhindert war). In den Souvenirs berichtet Dubois, dass die Komposition, nachdem sie in Brüssel große Anerkennung gefunden hatte, in Den Haag, in mehreren Städten Deutschlands, in Nancy und in Boston aufgeführt wurde. Einige dieser Aufführungen lassen sich zurückverfolgen: In Den Haag, der ersten Aufführung seit der Brüsseler Premiere, spielte das Concertgebouw-Orchester am 18. Dezember 1909 unter der Leitung von Willem Mengelberg;6 zu den „mehreren Städten in Deutschland“ zählten Dortmund, Minden und Bückeburg7, und die Aufführung in Nancy unter der Leitung von Dubois‘ ehemaligem Schüler Guy Ropartz fand am 19. März 1911 statt.8 Wenn eine Aufführung in Boston stattfand, ist sie nicht im Online-Archiv des Boston Symphony Orchestra verzeichnet; und obwohl Dubois gegen Schluss seiner Souvenirs eine geplante Aufführung in New York unter Josef Stránský erwähnt, hat diese mit ziemlicher Sicherheit nicht stattgefunden, da eine Aufführung des New York Philharmonic Orchestra am 10. November 1917 unter Walter Damrosch im gedruckten Konzertprogramm als „first time in New York“ aufgeführt wurde. 9 Schließlich gab es noch mindestens zwei weitere Konzerte in Paris, und zwar durch die Société des Concerts du Conservatoire am 2. und 9. März 1913. Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs scheint das werk jedoch aus dem Repertoire verschwunden zu sein.
Dubois schrieb daraufhin zwei weitere Sinfonien (Nr. 2 von 1911 und Nr. 3 im Jahr 1915, wobei die Symphonie française als Nr. 1 gezählt ist, obwohl die Originalpartitur diese Nummer nicht trägt). Die Manuskripte aller drei Sinfonien befinden sich heute, zusammen mit zahlreichen anderen Materialien zu Dubois in der Bibliothèque nationale de France.
John Wagstaff, Cambridge, 2020
Leihmaterial erhalten Sie bei der Wise Music Group (ehemals Music Sales), Los Angeles.
1 Dubois schrieb die Memoiren ursprünglich in sieben Notizbücher, die sich heute in der Bibliothèque nationale de France (Res. Vmc Ms-3) befinden. Später wurden sie veröffentlicht unter Thédore Dubois: Souvenirs de ma vie, eingeleitet und kommentiert von Christine Collette-Kléo. Lyons: Editions Symétrie/Palazzetto Bru Zane, 2009. Die Memoiren reichen bis ins Jahr 1912, danach führte Dubois stattdessen ein Tagebuch, das ebenfalls veröffentlicht wurde.
2 Souvenirs (2009), S. 85. Dubois trat später die Nachfolge von Saint-Saëns als Organist an der Madeleine an.
3 Dubois schreibt: „Ich zog es vor, die Uraufführung im Ausland zu geben, da ich - zu Recht - befürchtete, vom Publikum der Concerts Colonne und Lamoureux brüskiert zu werden, etwas, das sie Komponisten vorbehalten, die sich nicht fürchten, die Zuhörer herauszufordern. Ich habe die richtige Entscheidung getroffen“. Souvenirs (2009), S. 176.
4 Le Guide musical (1909), S. 698; Hier wird nur ein Teil der Rezension wiedergegeben; der belgische Rezensent fährt fort, die Musik ausführlicher zu besprechen.
5 Die Heugels waren seit 1884 Dubois‘ Verleger und unterstützten ihn ausdauernd und nachdrücklich. Das bedeutete, dass Dubois auch in Le Ménestrel, ebenfalls eine Heugel-Publikation und die führende französische Musikzeitschrift der damaligen Zeit, eine gute Presse erhielt.
6 Informationen von http://archief.concertgebouworkest.nl/en/archive/search/
7 Zu lesen in den Ausgaben von Le Ménestrel vom 9. April 1910 und 18. Februar 1911. Online verfügbar über gallica.bnf.fr
8 Siehe die Datenbank https://dezede.org/evenements/id/45341/ zu dieser Aufführung. Le Ménestrel (Ausgabe vom 26. November 1910) berichtet auch über eine Aufführung in Marseille.
9 Das Konzertprogramm wurde mit einer sehr ausführlichen und beschreibenden Programmnotiz über die Symphonie française, die nach wie vor eine wertvolle Einführung in das Werk darstellt, im [New York] Symphony Society Bulletin Vol. 11 Nr. 11 (2. November 1917) veröffentlicht; online verfügbar über https://archives.nyphil.org/