Benjamin Godard - ‘Suites d’orchestre’ from Symphonie Légendaire (1886)
(b. Paris, 18. August 1849 – d. Cannes, 10. January 1895)
Au manoir p.1
La mare aux fees p.15
Dans la cathédrale p.48
Par la forêt p.63
Preface
Godard entered the Paris Conservatoire at the age of 14 to study harmony with Henri Reber and violin with Henri Vieuxtemps. He accompanied the latter on two tours through Germany, which may account, to a certain extent, for the empathy he felt towards German music, and more especially towards the music of Schumann, whose influence some of his early works betrayed. Notwithstanding two unsuccessful attempts to win the Prix de Rome in 1866 and 1867, Godard began to have his music published in the late 1860s: a violin sonata was followed by other chamber music pieces. A fine violist, he was much in demand, and played regularly in various quartet societies – the intersection between his playing activities and his early compositions is evident. In 1878 Godard won the Prix de la Ville de Paris for his dramatic symphony Le Tasse (or Tasso), one of his most successful works. His reputation had been growing in the realm of salon music and this prize confirmed his worth, both to the public and in his own eyes. Having gained exaggerated fame early in his career, the composer’s capacity for self-criticism started to be less reliable. Numerous compositions appeared in the following years: an extensive and largely undistinguished output for piano, six symphonic works - including a Symphonie Gothique (1883) a Symphonie Orientale (1884) and the present Symphonie Légendaire (1886) – and five operas. The only pieces by Godard one hears nowadays with any regularity is his ‘Berceuse’ from the opera Jocelyn (1888) - a lollipop that has been arranged for many different instruments accompanied by piano – and the Concerto Romantique for violin and orchestra. Many of his compositions received their first performances at the Concerts du Châtelet (conducted by Colonne) or the Concerts Populaires (directed by Pasdeloup, who was one of the composer’s most ardent promoters). In 1885 Godard tried unsuccessfully to revive the Concerts Populaires, which had be languished after the resignation of Pasdeloup, under the title Concerts Modernes. In 1887 he was appointed professor of the instrumental ensemble class at the Conservatoire, and two years later was named a Chevalier de la Légion d’honneur. Godard died of tuberculosis in 1895, aged only 45.
‘Cher Monsieur, j’espère que vous pourrez venir entendre ma Symphonie Légendaire après-demain dimanche au Châtelet. Votre dévoué Benjamin Godard.’ 1 (Letter dated 17th December 1886)
This short note sent to an unidentified admirer would seem to point to the first – or at least, an early - performance of the Symphonie Légendaire on Sunday 19th December 1886. This was conducted by Édouard Colonne, who found it necessary to speak to the audience at the premiere in the hope that a noisy and virulent claque would cease their heckling. The Symphonie…. was very poorly received, even though its music was not revolutionary or challenging in any way. It is a large-scale work split into three parts and articulated through no less than nine movements. The legends and stories that inspired the composer were printed at the head of the original score, published by Choudens. Some of these were written by Charles Grandmougin, a distinguished poet and opera librettist.
First part
Au manoir (orchestra)
Ballade (soprano and orchestra)
La mare aux fées (orchestra)
Second part
Dans la cathédrale (orchestra)
Prière (baritone and orchestra)
Tentation (soprano, baritone, women’s chorus and orchestra)
Third part
Par la forêt (orchestra)
Les feux follets (women’s chorus)
Les elfes (contralto, women’s chorus and orchestra)
The four purely orchestral numbers have been extracted to form the present suite. ‘Au manoir’ (‘At the manor’) presents the gloomy country house atop a Rhine valley crag as dusk falls. One melodic idea generates the whole movement, often varied by different continuations attached to the ‘head-motif’. A central section explores more remote harmonic regions before returning to the home key of G major for the quiet conclusion. Camille Bellaigue in the Revue des Deux Mondes (15th July 1887) deemed this movement to be ‘full of colour, if a little long; it develops in an orderly and purposeful way. The progress of the melodic idea and the orchestral sonorities are in perfect balance. The basic motif is memorable, resolving in original cadences, and the orchestration would be beyond reproach were it not some pointless cymbal clashes – which would be easy to excise.’ ‘La mare des fées’ (‘The fairy lake’) is a straightforward ternary design. The G minor outer sections whizz along deftly in a would-be Mendelssohnian manner. Here, rather prosaic thematic ideas are treated antiphonally before a central episode deals in longer note values and a more major-key ambience. ‘Dans la cathédrale’ (‘In the cathedral’) is a simple and grandiose statement that moves from austerity to fervent praise. Bellaigue again: ‘One would want to listen to this entirely by oneself, lost under the vaults of Notre-Dame at dusk, bending one’s head at the dark threats of the opening, and lifting it up again when divine promises ring out at the end.’ ‘Par la forêt’ (‘Through the forest’) posits two main ideas, one peaceful and flowing in triple measure, the other a rustic dance, much faster and very insistent. Inevitably it is this dance pattern that rushes us towards the final double bar. The instrumentation is for standard late nineteenth-century symphony orchestra: a second tuba and two harps appear in ‘Dans la cathédrale’, while only one harp stays on for ‘Par la forêt’.
Godard’s muse is often likened to that of his compatriot, Saint-Saëns, but his music does not possess the latter’s intellectual and architectural heft. As a Parisian critic wrote shortly after the composer’s death: ‘Poor Godard was far from always being a run-of-the-mill composer. […] Genius, talent and facility: he had more talent than genius and less talent than facility.’
Alasdair Jamieson, January 2020
1 ‘Dear Sir, I hope you may be able to come to hear my Symphonie Légendaire the day after tomorrow – Sunday – at the Châtelet. Your devoted Benjamin Godard.’
For performance material please contact Choudens, Paris. Reprint of a copy from the library of Conservatoire de Musique de Genève, Geneva.
Benjamin Godard - „Suites d’orchestre“ aus Symphonie Légendaire (1886)
(geb. Paris, 18. August 1849 - gest. Cannes, 10. Januar 1895)
Au manoir p.1
La mare aux fees p.15
Dans la cathédrale p.48
Par la forêt p.63
Vorwort
Mit 14 Jahren trat Godard in das Pariser Konservatorium ein, um bei Henri Reber Harmonielehre und Henri Vieuxtemps Violine zu studieren. Er begleitete Vieuxtemps auf zwei Tourneen durch Deutschland, was bis zu einem gewissen Grad für seine Einfühlung in die deutsche Musik und insbesondere in die Musik Schumanns, dessen Einfluss einige seiner frühen Werke verraten, verantwortlich sein mag. Trotz zweier erfolgloser Versuche in den Jahren 1866 und 1867, den Prix de Rome zu gewinnen, begann Godard gegen Ende der 1860er Jahre mit der Veröffentlichung seiner Musik: auf eine Violinsonate folgten weitere Kammermusikstücke. Als hervorragender Bratschist war er sehr gefragt. Er spielte regelmäßig in verschiedenen Quartettgesellschaften - und der Zusammenhang zwischen seiner Spielaktivität und seinen frühen Kompositionen ist offensichtlich. 1878 gewann Godard den Prix de la Ville de Paris für seine dramatische Sinfonie Le Tasse (oder Tasso), eines seiner erfolgreichsten Werke. Er hatte sich einen Ruf im Genre der Salonmusik erarbeitet, und dieser Preis war eine Bestätigung, in der Öffentlichkeit wie auch für ihn selbst. Nachdem er schon früh in seiner Karriere zu schnell berühmt geworden war, litt seine Fähigkeit zur Selbstkritik. In den folgenden Jahren erschienen zahlreiche Kompositionen: ein umfangreiches und weitgehend undifferenziertes Oeuvre für Klavier, sechs symphonische Werke - darunter eine Symphonie Gothique (1883), eine Symphonie Orientale (1884) und die vorliegende Symphonie Légendaire (1886) - nicht zu vergessen fünf Opern. Die einzigen Stücke von Godard, die man heute noch gelegentlich zu hören bekommt, sind seine „Berceuse“ aus der Oper Jocelyn (1888) - ein kurzweiliges Stückchen, das für viele verschiedene Instrumente mit Klavierbegleitung arrangiert wurde - und das Concerto Romantique für Violine und Orchester. Viele seiner Kompositionen wurden bei den Concerts du Châtelet (unter der Leitung von Colonne) oder den Concerts Populaires (unter der Leitung von Pasdeloup, einem der eifrigsten Förderer des Komponisten) uraufgeführt. 1885 versuchte Godard erfolglos, die Concerts Populaires, die nach dem Rückzug Pasdeloups verkümmerten, unter dem Titel Concerts Modernes wiederzubeleben. 1887 wurde er zum Professor für Instrumentalensemble am Konservatorium ernannt, zwei Jahre später dann zum Chevalier de la Légion d‘honneur. Godard starb 1895 im Alter von nur 45 Jahren an Tuberkulose.
„Sehr geehrter Herr, ich hoffe, dass Sie übermorgen - am Sonntag - meine Symphonie Légendaire im Châtelet hören können. Ihr ergebener Benjamin Godard.“ (Brief vom 17. Dezember 1886)
Diese kurze Notiz, die an einen nicht identifizierten Bewunderer geschickt wurde, scheint auf die erste - oder zumindest eine frühe - Aufführung der Symphonie Légendaire am Sonntag, dem 19. Dezember 1886, hinzuweisen. Es dirigierte Édouard Colonne, der es für notwendig erachtete, bei der Premiere zum Publikum zu sprechen, in der Hoffnung, auf diese Weise die Zwischenrufe der lauten und aggressiven Claqueure zu beenden. Die Symphonie ..... wurde sehr schlecht aufgenommen, obwohl ihre Musik in keiner Weise revolutionär oder herausfordernd war. Es handelte sich um ein groß angelegtes Werk, dessen drei Teile sich wiederum in nicht weniger als neun Sätze gliedern. Die Legenden und Geschichten, die den Komponisten inspirierten, wurden am Anfang der Originalpartitur abgedruckt, die von Choudens herausgegeben wurde. Einige von ihnen verfasste Charles Grandmougin, ein bedeutender Dichter und Opernlibrettist.
Erster Teil
Au manoir (Orchester)
Ballade (Sopran und Orchester)
La mare aux fées (Orchester)
Zweiter Teil
Dans la cathédrale (Orchester)
Prière (Bariton und Orchester)
Tentation (Sopran, Bariton, Frauenchor und Orchester)
Dritter Teil
Par la forêt (Orchester)
Les feux follets (Frauenchor)
Les elfes (Alt, Frauenchor und Orchester)
Die vier rein orchestralen Nummern wurden für die vorliegende Suite zusammengefasst. Au manoir („Auf dem Gut“) präsentiert das düstere Landhaus auf einem Felsen am Rheintal bei Einbruch der Dunkelheit. Eine melodische Idee erzeugt den ganzen Satz, oft variiert durch verschiedene Fortsetzungen, die an das „Kopfmotiv“ angehängt sind. Ein zentraler Abschnitt erkundet entferntere harmonische Regionen, bevor er für den ruhigen Abschluss in die Grundtonart G-Dur zurückkehrt. Camille Bellaigue in der Revue des Deux Mondes (15. Juli 1887) bezeichnete diesen Satz als „farbenfroh, wenn auch etwas lang; er entwickelt sich geordnet und zielgerichtet“. Die Entwicklung der melodischen Idee und der orchestralen Klänge sind in perfektem Gleichgewicht. Das Grundmotiv ist einprägsam, löst sich in originellen Kadenzen auf, und die Orchestrierung wäre über jeden Zweifel erhaben, gäbe es nicht einige sinnlose Beckenschlachten - die leicht zu entfernen wären. La mare des fées („Der Märchensee“) ist ein unkomplizierter ternärer Entwurf. Die äußeren Abschnitte in g-Moll schwirren geschickt in quasi mendelssohnscher Manier dahin. Hier werden eher prosaische thematische Ideen antiphonisch behandelt, bevor sich eine zentrale Episode mit längeren Notenwerten und einer Dur-Atmosphäre anschliesst. Dans la cathédrale („In der Kathedrale“) ist ein einfaches, aber grandioses Statement, das aus der Strenge in ein inbrünstiges Lobpreisen führt. Noch einmal Bellaigue: „Man möchte dies ganz allein hören, verloren unter den Gewölben von Notre-Dame in der Abenddämmerung, den Kopf bei den dunklen Drohungen der Eröffnung senken und ihn wieder heben, wenn am Ende göttliche Verheißungen erklingen“. Par la forêt („Durch den Wald“) stellt zwei Hauptideen dar, eine friedliche, im Dreiertakt fließende, und einen rustikaleren Tanz, viel schneller und sehr eindringlich. Unaufhaltsam steuert uns dieser Tanz dem letzten Doppeltakt zu. Die Instrumentation ist die eines Standardorchesters aus dem späten 19. Jahrhundert: Eine zweite Tuba und zwei Harfen erklingen in Dans la cathédrale, während in Par la forêt nur eine Harfe weiterspielt.
Godards Muse wird oft mit der seines Landsmannes Saint-Saëns verglichen, aber seine Musik besitzt nicht dessen intellektuelle und architektonische Kraft. Ein Pariser Kritiker schrieb kurz nach dem Tod des Komponisten: „Der arme Godard war bei weitem nicht immer ein Allerweltskomponist. [...] Genie, Talent und Fähigkeit: er hatte mehr Talent als Genie und weniger Talent als Fähigkeit.“
Alasdair Jamieson, Januar 2020
Für Aufführungsmaterial ist von Choudens, Paris, zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars aus der Musikbibliothek des Conservatoire de Musique de Genève, Genf, zu beziehen.