Jean (Emile Paul) Cras - Concerto pour Piano et Orchestre
(b. Brest, 22 May 1879 – d. Brest, 14 September 1932)
Preface
This work is the only piano concerto written by Jean Cras. Cras was dedicated to “fervent Catholicism” (Bempéchat, 2009, 5) and much of his music is known to express his faith, as well as his Breton origins. Born and died in Brest, Breton, France, Cras dedicated his life to both composition as well as to a naval career with the French Navy. He was an officer and scientist developing new technological advancement during his career, including a new “directional ruler-compass” (Bempéchat, 2009, 89). He is an interesting figure of French music, as his response to the First World War is documented in many letters and diary entries (as explored by Jean-André Bempéchat, 2009). Bempéchat’s biography is a significant work, identifying much of Cras’s biography for the first time, but the assessment of his writings is vital to our understanding of Cras’s faith, regional loyalties, and to our view of him as a deep thinker with much “introspective spirituality” (Bempéchat, Grove Music online).
Cras’s career was certainly varied. He composed many religious pieces for voice, organ and orchestra. He was most well-known during his lifetime for his opera, Polypheme, from 1922. It is based on a well-known Greek myth. It won the first prize of the Concours musical de la ville de Paris in 1921. The work was staged at the Opéra-Comique. Cras did have some compositional success in his lifetime but unlike many of his contemporaries he did not study at the Paris Conservatoire. Rather, following in the family tradition, he moved to Paris to the join the Naval Academy in 1896. It was while in Paris that he met his future friend and mentor, Henri Duparc. Duparc gave him the only formal training he had in composition, during a season of intensive meetings. They met in 1900 and would remain in close contact by letter throughout their lives. Interestingly, Duparc observed Cras’s dedication to sacred topics, and declared him to be his “spiritual son” (Bempéchat, 2009, 154).
Cras completed his three movement Concerto for Piano in 1931. As such it is a mature work, from his final period (defined by Bempéchat as the years spanning 1930-1932). The work was premiered by his second daughter, Colette, in 1931, with the Concert Pasdeloup, under the direction of Desire-Emile Inghelbrecht. Unlike Cras, his daughter was trained at the Paris Conservatoire, where she received lessons from Lazare-Lévy and Maurice Ravel.
Cras’s output is varied, and this piano concerto is no different. Each of the three movements shows different aspects of his compositional character, in a work which is highly autobiographic. Cras had composed 77 songs, many chamber works, piano works and religious pieces, but this mature work, depicts his Breton origins, and his naval career. As such Bempéchat notes it was his “most autobiographical expression” (2003).
The first movement of the overture starts with a military-like fanfare using horns (bars 2-7, 9-13) then with trumpets (14-20). This movement reuses chromatic melodies drawn from Danza mórbida (1917). The fanfare however dominates the orchestra with the entire woodwind section also playing it at rehearsal figure 4. At rehearsal figure 15 the entire orchestra plays the fanfare with the timpani re-instilling the military marching rhythm. The orchestration develops much but the melodic material remains fairly static in this first movement. The piano is far more chromatic than its orchestral accompaniment.
The three movements are mostly very different, but the military brass fanfares return and command the style of the third movement also which sounds similar to a French Navy reveille, a wake up called often referred to as a rouse played by two trumpets.
Whereas the first movement rests in tonal material, the second movement pitches modes from exotic sources (Cras travelled much during his time as a Naval officer, and these modes seem to recall his travels) alongside melodies which are adapted from his earlier works. It opens with three ascending chords, while the oboe descends revealing instantly the contrast between an exotic mode and the tonal accompaniment. The piano writing is virtuosic with aspects looking like harp music, notably during figures 20-21 when the flowing ascending and descending scales are relentless.
The finale is lively, and more original in expressing Cras’s own musical voice. Bempéchat describes it as finally revealing “Breton hues” and the regional-basis of his music. Orchestrally therefore the brass convey a feel of navy life, the modes express Cras’s travels, and the return of melodies from early work express his Breton heritage. But mostly the work shows Cras’s virtuosic writing for piano. Sweeping scales, wide tessitura, and long romantic phrases pitch themselves against the military underpinning. The piano is far more expressive in long phrases, conjunct melodies and imitative motives. It is also the final movement though which depicts the heightened role of the piano, which Bempéchat describes as “a pianistic and orchestral tour de force” which moves to a state of “provincial pictorialism as it superimposes sacred and secular Breton melodies, over traditional tonal matrices.” (Bempéchat, 2009, 198). This movement opens with a military tambourine and trumpet fanfare, recalling the style of the first movement. The changing time signatures, notably from rehearsal figure 43 to the end give expansion to the theme, moving from 5/4 to 3/4+2/4+3/4.
This piano concerto received a number of reviews, which were mostly positive, but the highly regarded critic, Robert Brussel, noted that: “This Concerto is compromised by the confusion of it [formal] plan and the excessive [overflow of its] development sections.” (Brussel, Le Figaro, 11 Feb 1932, cited in Cras, 2009). In response to press reviews, Cras was aware of his personal style, his self-expression, which developed his own originality. He wrote that: “Long Live the natural [in art]… Art is, above all, abandon, an extension of one’s self.” (in Cras, 2009, 176). Caballero’s discussion of originality and sincerity in French music of the period aligns closely to Cras’s self-awareness in his writings. Close to Cras’s view is that of his mentor and teacher, Duparc, who commented that: “The musician speaks his own language in writing music and should not concern himself with anything but expressing his soul’s emotions to the other souls; music that is not the gift of oneself is nothing.” (Duparc, in Caballero, 16).
Dr. Helen Julia Minors, 2019
Bibliography
- Bempéchat, Paul-André, Jean Cras, Polymath of Music and Letters, Farnham: Ashgate, 2009).
- Bempéchat, Paul-André, ‘The Breton Compositions of Jean Cras’, Proceedings of the Harvard Celtic Colloquium, Vol. 23 (2003), pp. 21-39.
- Bempéchat, Paul-André, ‘Toward a Breton Musical Patrimony: Symbiosis and Synthesis of the Folkloric, the Classical and the Impressionistic’, Proceedings of the Harvard Celtic Colloquium, Vol. 22 (2002), pp. 1-38.
- Bempéchat, Paul-André, ‘Cras, Jean’, Grove Music Online (2001), https://www-oxfordmusiconline-com.ezproxy.kingston.ac.uk/grovemusic/view/10.1093/gmo/9781561592630.001.0001/omo-9781561592630-e-0000006790 (last accessed 1 December 2019).
- Caballero, Carlo, Faure and French Musical Aesthetics, Cambridge: Cambridge University Press, 2004).
- Cras, Jean, Concerto pour Piano et Orchestre, Alain Jacquon (piano), Orchestre Philharmonique du Luxembourg, cond. Jean-François Antoniolo (Timpani 2C2037) https://www.youtube.com/watch?reload=9&v=0sJulCGWFn8 (last accessed 1 December 2019).
- Minors, Helen Julia, ‘Book Review: Jean Cras, Polymath of Music and Letters by Paul-André Bempéchat, Notes, Vol. 67, No. 2 (2010), pp. 348-350.
For performance material please contact Salabert, Paris. Reprint of a copy from the library of Conservatoire de Musique de Genève, Geneva.
Jean (Emile Paul) Cras - Concerto pour Piano et Orchestre
(geb. Brest, 22. Mai 1879 - gest. Brest, 14. September 1932)
Vorwort
Dieses Concerto ist das einzige Klavierkonzert von Jean Cras. Cras war ein „Katholik von glühendem Eifer“ (Bempéchat, 2009, 5), und ein Großteil seiner Musik diente dem Ausdruck seines Glaubens und seiner bretonischen Wurzeln. Geboren und gestorben in Brest in der Bretagne war sein Leben geprägt von seiner Arbeit als Komponist und seiner Laufbahn bei der französischen Marine. Cras war Offizier und Wissenschaftler, der im Laufe seiner Karriere neue technologische Geräte entwickelte, darunter einen neuen Kompass (Bempéchat, 2009, 89). Er ist auch insoweit eine interessante Persönlichkeit innerhalb der französischen Musik, da seine Reaktionen auf den Ersten Weltkrieg in vielen Briefen und Tagebucheinträgen dokumentiert sind (wie Jean-André Bempéchat, 2009). Bempéchats Biographie des Komponisten ist ein bedeutendes Werk, das zahlreiche Details aus Cras‘ Leben zum ersten Mal verarbeitet. Insbesondere aber ist die Beschäftigung mit den Schriften des Komponisten bedeutsam für unser Verständnis seines Glaubens und der Verbundenheit mit seiner Region und für unsere Sichtweise auf ihn als tiefen Denker voll „introspektiver Spiritualität“ (Bempéchat, Grove Music online).
Cras‘ Karriere war äusserst abwechslungsreich. Er komponierte zahlreiche religiöse Werke für Stimme, Orgel und Orchester. Am bekanntesten war er zu Lebzeiten für seine Oper Polypheme aus dem Jahre 1922, die auf einem bekannten griechischen Mythos basiert. Das Werk gewann 1921 den ersten Preis des Concours musical de la ville de Paris und wurde an der Opéra-Comique aufgeführt. Cras hatte zu Lebzeiten einige kompositorische Erfolge, aber im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen studierte er nicht am Pariser Konservatorium. Stattdessen folgte er der Familientradition und zog nach Paris, um 1896 der Marineakademie beizutreten. Dort begegnete er seinem zukünftigen Freund und Mentor Henri Duparc. Bei ihm erhielt er seine einzige formelle Ausbildung in Komposition. Sie lernten sich im Jahre 1900 kennen und blieben Zeit ihres Lebens in engem Briefkontakt. Interessanterweise nahm Duparc regen Anteil an Cras‘ spirituellem Leben und erklärte ihn zu seinem „geistigen Sohn“ (Bempéchat, 2009, 154).
1931 vollendete Cras sein dreisätziges Klavierkonzert, ein reifes Werk aus seiner letzten Periode (definiert von Bempéchat als die Jahre zwischen 1930-1932). Das Konzert wurde 1931 von seiner zweiten Tochter Colette mit dem Konzert Pasdeloup unter der Leitung von Desire-Emile Inghelbrecht uraufgeführt. Im Gegensatz zu Cras erhielt seine Tochter eine Ausbildung am Pariser Konservatorium, wo ihre Lehrer Lazare-Lévy und Maurice Ravel waren.
Cras‘ Oeuvre ist vielgestaltig, und so ist es auch dieses Klavierkonzert. Jeder der drei Sätze repräsentiert unterschiedliche Aspekte seines kompositorischen Temperaments in einem Werk, das stark autobiografisch geprägt ist. Cras hatte 77 Lieder komponiert, viele Kammermusikwerke, Klavierwerke und religiöse Werke, aber dieses reife Werk rankt sich um seine bretonische Heimat und seine Arbeit bei der Marine. Bempéchat bemerkt, dass dieses Werk sein „autobiografischster Ausdruck“ (2003) sei.
Der erste Satz der Ouvertüre beginnt mit einer militärischen Fanfare, gespielt von den Hörnern (Takte 2-7, 9-13), dann stossen die Posaunen hinzu (14-20). Es erklingen chromatische Melodien aus Danza mórbida (1917). Jedoch dominiert die Fanfare, die bei Ziffer 4 auch von den Holzbläsern übernommen wird, das Orchester. Bei Ziffer 15 spielt das gesamte Orchester die Fanfare, und die Pauken fügen den Marschrhythmus wieder hinzu. Obgleich sich die Orchestrierung stark entwickelt, bleibt das melodische Material in diesem ersten Satz ziemlich statisch. Das Klavier ist weitaus chromatischer als seine Orchesterbegleitung.
Die drei Sätze sind sehr unterschiedlich, aber die Fanfaren der Blechbläser kehren zurück und bestimmen auch den Stil des dritten Satzes, der einer französischen Marine-Reveille ähnelt, einem häufig gespielten Weckruf, der auch von zwei Trompeten gespielt werden kann.
Während der erste Satz von tonalem Material bestimmt ist, erklingen im zweiten Satz Modi aus exotischen Quellen (Cras reiste viel während seiner Zeit als Marineoffizier, und diese Modi scheinen ihn an seine Reisen zu erinnern) und Melodien, die an seine früheren Werke angelehnt sind. Der Satz beginnt mit drei aufsteigenden Akkorden, während die Oboe absteigt und den Kontrast zwischen exotischem Modus und tonaler Begleitung ausspielt. Der Klaviersatz ist virtuos mit Anklängen an Harfenmusik, insbesondere in den Ziffern 20 und 21, wenn fließende Tonleitern unerbittlich auf- und absteigen.
Das Finale ist lebendig und origineller, denn offenbar kommt in diesem Satz die ureigene musikalische Stimme des Komponisten zum Zuge. Bempéchat schreibt, dass sich hier endlich „bretonische Klangfarben“ und die regionale Herkunft seiner Musik offenbaren. Die Blechbläser vermitteln ein Gefühl von Marine-Leben, die Modi beschwören Cras‘ Reisen, und die Wiederkehr von Melodien aus frühen Werken beleben sein bretonisches Erbe. Aber vor allem zeigt das Werk Cras‘ virtuosen Klaviersatz. Schwungvolle Skalen, breite Tessitura und lange romantische Phrasen konkurrieren mit militärischem Tonfall. Das Klavier ist am ausdrucksstärksten in langen Phrasen, verbundenen Melodien und imitativen Motiven. Es ist dieser letzte Satz, der die bedeutende Rolle des Klaviers in diesem Satz realisiert, den Bempéchat als „eine pianistische und orchestrale Tour de Force“ beschreibt, die sich in eine „ländliche Bilderwelt begibt, indem sie sakrale und weltliche Melodien aus der Bretagne über traditionelle Pattern legt“. (Bempéchat, 2009, 198). Dieser Satz beginnt mit einer militärischen Tamburin- und Posaunenfanfare, die an den Stil des ersten Satzes anknüpft. Die sich ändernden Taktarten, insbesondere ab Ziffer 43 bis zum Ende, erweitern das Thema und bewegen sich von 5/4 zu 3/4+2/4+2/4+3/4.
Das Klavierkonzert wurde in zahlreichen Besprechungen meist positiv beurteilt, aber der angesehene Kritiker Robert Brussel bemerkt: „Die Wirkung dieses Konzerts wird durch den verwirrenden [formalen] Aufbau und übermäßige [Überfluss seiner] durchführende Abschnitte beeinträchtigt.“ (Brüssel, Le Figaro, 11. Februar 1932, zitiert in Cras, 2009). In seiner Reaktion auf Pressestimmen war sich Cras seines persönlichen, ihn selbst ausdrückenden Stils durchaus bewusst, in dem er seine originäre Sprache entwickelte. Er antwortete: „Es lebe das Natürliche ... allem voran aber ist Kunst eine Erweiterung des eigenen Selbst.“ (in Cras, 2009, 176). Caballeros Diskussion über Originalität und Aufrichtigkeit in der französischen Musik jener Zeit orientiert sich eng an Cras‘ Selbstwahrnehmung in seinen Schriften. Nah an dessen Sichtweise ist die Denkweise seines Mentors und Lehrers Duparc, der kommentierte: „Beim Komponieren spricht der Musiker seine eigene Sprache und sollte sich nicht um etwas anderes kümmern, als den anderen Seelen die Emotionen seiner Seele zu offenbaren; Musik, die nicht das Geschenk der eigenen Persönlichkeit ist, zählt nicht.“ (Duparc, in Caballero, 16).
Dr. Helen Julia Minors, 2019
Bibliographie
- Bempéchat, Paul-André, Jean Cras, Polymath of Music and Letters, Farnham: Ashgate, 2009).
- Bempéchat, Paul-André, ‘The Breton Compositions of Jean Cras’, Proceedings of the Harvard Celtic Colloquium, Band 23 (2003), pp. 21-39.
- Bempéchat, Paul-André, ‘Toward a Breton Musical Patrimony: Symbiosis and Synthesis of the Folkloric, the Classical and the Impressionistic’, Proceedings of the Harvard Celtic Colloquium, Band 22 (2002), pp. 1-38.
- Bempéchat, Paul-André, ‘Cras, Jean’, Grove Music Online (2001), https://www-oxfordmusiconline-com.ezproxy.kingston.ac.uk/grovemusic/view/10.1093/gmo/9781561592630.001.0001/omo-9781561592630-e-0000006790 (aufgerufen 1. December 2019).
- Caballero, Carlo, Faure and French Musical Aesthetics, Cambridge: Cambridge University Press, 2004).
- Cras, Jean, Concerto pour Piano et Orchestre, Alain Jacquon (Piano), Orchestre Philharmonique du Luxembourg, dirigiert von Jean-François Antoniolo (Timpani 2C2037) https://www.youtube.com/watch?reload=9&v=0sJulCGWFn8 (aufgerufen 1. December 2019).
- Minors, Helen Julia, ‘Book Review: Jean Cras, Polymath of Music and Letters von Paul-André Bempéchat, Notes, Band 67, No. 2 (2010), pp. 348-350.
Aufführungsmaterial ist von Salabert, Paris, zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars der Musikbibliothek des Conservatoire de Musique de Genève, Genf.