< back to Repertoire & Opera Explorer
Jehan Alain - Sarabande pour orgue, quintette à cords et timbales
(b. Saint-Germain-en-Laye,, 3. February 1911 – d. Saumur, , 20. June 1940)
Preface
Jehan Alain was born on 3rd February 1911, at Saint-Germain-en-Laye in the western suburbs of Paris (this had also been the birthplace of Claude Debussy); he was the eldest of four talented children. His father, Albert, was a well-known composer and organist, and had constructed a three manual, tracker action pipe organ that rather dominated the family’s living room. Jehan studied piano as a child and then under his father’s guidance started playing the organ. He entered the Paris Conservatoire at the age of 16, and stayed there for 12 years, taking premiers prix in 1933 for harmony and fugue, and for organ and improvisation in 1939 after studying with Marcel Dupré. His composition teachers were Dukas and Roger-Ducasse. In addition to his rare musical gifts, Alain possessed many skills, including drawing (there are many pencil sketches recalling the draftsmanship of Jean Cocteau) and a flair for writing. He was a natural athlete, and a lover of beautiful places, in particular he gained inspiration from pilgrimages to the Abbey of Valloires in the Somme valley, and also from holidays spent in the Alains’ family retreat at Argentière in the French Alps. From 1929 to the end of his short life composition was Alain’s focus, with more than 100 works emerging from his pen. 1935 saw his marriage to a childhood sweetheart, Madeleine Payan, and they would have three children together. A year later Alain began to associate with a group of young musicians who called themselves ‘Jeune France’; this group included Jolivet and Messiaen, and it welcomed musicians from outside its membership to appear as performers at its concerts. As a ‘guest’, therefore, on 17th February 1938 at La Trinité, Paris, Alain premiered his own organ works, Le Jardin suspendu, Variations sur un thème de Claude Jannequin, and the middle movement of his Trois Danses - of which more presently. Afterwards one critic wrote that the works played ‘guaranteed to us the high spirituality of the young school of French organ composers’. By the end of 1939 Alain’s talent was beginning to be known in French musical circles, and several of his works had already been published. With the advent of war, Alain was called to the army in August that year, and took part in the Battle of Flanders and the evacuation at Dunkerque. After a few days in England he returned to France; he was killed by enemy fire on 20th June 1940, at Petit-Puy, near Saumur, while on a reconnaissance mission for which he had volunteered.
Given his virtuosity on both organ and piano it is not surprising that the majority of his output is for these instruments. There are also some choral, instrumental and vocal works. Certainly his most celebrated piece is written for organ – Litanies - and its stylistic traits are carried over into the present Sarabande: pedal points, reiterations of phrases in contrasting chordal and tonal hues, passages with no bar-lines, and use of modal or other alternative scales within a highly-coloured harmonic environment. Although there are traces of Dupré’s influence in his harmony, Alain shares more common ground with early Messiaen and Langlais. What impresses the listener in Alain’s works is the way in which repeated phrases and contrasting elements coalesce and build, to form a musical edifice far greater than its constituent parts. In the Sarabande an oriental-sounding scalic rise and fall dominates the first 44 bars; the composer’s penchant for the exotic may be traced back to 1931 and the International Colonial Exhibition, where he was entranced by the music he heard in the Indochina pavilion. A faster and more purposeful section leads to a climax at bar 107 before the emotional temperature cools to a monophonic final page; by the end, the only part of the original scalic germ remaining is the first semitone.
The composer’s sister, Marie-Claire Alain (1926-2013), who was both a virtuosic organist in her own right, and a great champion of her brother’s music, assembled the score presented here. The Sarabande has a complicated history: it started life as the second of the Trois Danses, composed between February and August 1937 where its title was Deuils (‘Mourning’). What was Alain mourning at this time? It has always been accepted that this piece and Litanies were responses to the death of Alain’s sister Odile in September 1937 in a mountaineering accident. Certainly when the composer gave the first performance of Deuils at the aforementioned recital at La Trinité, it bore the title ‘Danse Funèbre pour honorer une mémoire héroïque’. However, the music was composed before Odile’s death, and so (according to the scholar Helga Schaurte-Maubouet) Deuils may be connected with the tragic loss of Jehan and Madeleine’s son, who had been stillborn in February 1937. The reconstruction of the Sarabande published as late as 1993 by Leduc uses two main manuscript sources, MS1 and MS2. MS1 - which has the title Sarabande and the subtitle ‘Danse Funèbre …..’ - is likely to be that used at the first performance in February 1938: there are traces of organ registrations, and also later indications regarding an instrumental expansion – ‘Quintette à cordes’, ‘timbales’, - which cover the whole work. MS2 (‘Danse Funèbre …’) stops at bar 83 but again includes indications for a string quintet (two violins, two violas and ‘cello) and timpani. Marie-Claire Alain has also consulted two other sources, a version for piano (1938) and the final organ version of 1940. An orchestral version of the Trois Danses was lost somewhere in war-torn Belgium together with a briefcase containing all the other works Alain had composed while on active army duty.
Alasdair Jamieson, 17th September 2019
For performance material please contact Leduc, Paris.
Jehan Alain - Sarabande für Orgel , Streichquintett und Timbales
(geb. Saint-Germain-en-Laye, 3. Februar 1911 - gest. Saumur, 20. Juni 1940)
Vorwort
Jehan Alain wurde am 3. Februar 1911 in Saint-Germain-en-Laye, einem westlichen Vorort von Paris (dies war auch der Geburtsort von Claude Debussy) geboren. Er war das älteste von vier begabten Kindern. Sein Vater Albert, ein bekannter Komponist und Organist, hatte eine dreimanualige Pfeifenorgel gebaut, die fast das gesamte Wohnzimmer der Familie in Beschlag nahm. Jehan lernte als Kind das Klavierspiel und begann später unter Anleitung seines Vaters Orgel zu spielen. Er trat im Alter von 16 Jahren in das Pariser Konservatorium ein und blieb dort für 12 Jahre. Dort gewann er 1933 den ersten Preis für Harmonie und Fuge, 1939 - nach seinem Studium bei Marcel Dupré - den für Orgel und Improvisation. Seine Kompositionslehrer waren Dukas und Roger-Ducasse. Neben seiner aussergewöhnlichen Begabung besaß Alain viele Talente, darunter für das Zeichnen (es gibt viele Bleistiftskizzen, die an die Zeichenkunst von Jean Cocteau erinnern) und Schreiben. Er war ein Freiluftsportler und Liebhaber schöner Orte, vor allem inspirierten ihn Wallfahrten zur Abtei von Valloires im Somme-Tal, aber auch Ferien im Familienresort der Alains in Argentière in den französischen Alpen. Von 1929 bis zum Ende seiner kurzen Lebens stand das Komponieren im Mittelpunkt seiner Interessen, und es entstanden mehr als 100 Werke aus seiner Feder. 1935 heiratete er seine Jugendliebe Madeleine Payan, mit der er drei Kinder hatte. Ein Jahr später begann Alains Zusammenarbeit mit einer Gruppe junger Musiker, die sich „Jeune France“ nannten; zu dieser Gruppe gehörten Jolivet und Messiaen. Sie luden Musiker auch von außerhalb ihrer Kreises ein, um bei ihren Konzerten aufzutreten. So erlebten Alains eigene Orgelwerke Le Jardin suspendu, Variations sur un thème de Claude Jannequin, und der Mittelsatz seiner Trois Danse als „Gastwerke“ ihre Uraufführung am 17. Februar 1938 im Pariser La Trinité. Ein Kritiker äusserte, dass diese Kompositionen „uns die hohe Spiritualität der jungen Schule französischer Orgelkomponisten bestätigen“ hätten. Ende 1939 begann Alains Talent in französischen Musikkreisen bekannt zu werden, und einige seiner Werke waren bereits veröffentlicht worden. Zu Beginn des Krieges wurde Alain im August dieses Jahres zur Armee eingezogen, wo er an der Schlacht von Flandern und der Evakuierung bei Dünkirchen teilnahm. Nach einigen Tagen in England kehrte er nach Frankreich zurück; am 20. Juni 1940 wurde er in Petit-Puy bei Saumur auf einer Erkundungsmission, für die er sich freiwillig gemeldet hatte, durch feindliches Feuer getötet.
Angesichts seiner Virtuosität an Orgel und Klavier ist es nicht verwunderlich, dass der Großteil seiner Werke für diese Instrumente geschrieben waren. Daneben entstanden auch einige Chor-, Instrumental- und Gesangswerke. Natürlich ist sein berühmtestes Stück – Litanies - für Orgel geschrieben, und dessen stilistischen Merkmale finden sich auch in der vorliegenden Sarabande wieder: Orgelpunkt, Wiederholungen von Phrasen in kontrastierenden Akkord- und Klangfarben, Passagen ohne Taktlinien und die Verwendung von modalen oder anderen alternativen Skalen in einem farbenfrohen harmonischen Umfeld. Obwohl es in der Harmonik einige Spuren von Duprés Einfluss gibt, hat Alain mehr mit dem frühen Messiaen und Langlais gemeinsam. Was den Zuhörer an Alains Werken beeindruckt, ist die Art und Weise, wie sich wiederholende Phrasen und kontrastierende Elemente zu einem musikalischen Gebäude verbinden und und ein Ganzes aufbauen, das weitaus größer ist als seine Bestandteile. In der Sarabande werden die ersten 44 Takte von einem orientalisch anmutenden skalenhaften Auf und Ab dominiert; die Vorliebe des Komponisten für Exotik geht auf das Jahr 1931 und die Internationale Kolonialausstellung zurück, auf der er von der Musik, die er im Pavillon von Indochina hörte, fasziniert war. Ein schnellerer und entschlossener Abschnitt führt zu einem Höhepunkt bei Takt 107, bevor sich das emotionale Klima auf eine monophone letzte Notenseite abkühlt; am Ende bleibt nur noch der erste Halbton des ursprünglichen Grundskala übrig.
Die Schwester der Komponistin, Marie-Claire Alain (1926-2013), die sowohl eine virtuose Organistin als auch eine große Verfechterin der Musik ihres Bruders war, stellte die hier vorgestellte Partitur zusammen. Die Sarabande hat eine komplizierte Geschichte: Sie begann als der zweite der Trois Danses, die zwischen Februar und August 1937 komponiert wurden und dessen Titel Deuils („Trauer“) lautete. Worum trauerte Alain zu dieser Zeit? Man nahm immer an, dass dieses Stück und die Litanies Reaktionen auf den Tod seiner Schwester Odile im September 1937 bei einem Bergunfall waren. Gewiss trug Deuils bei seiner Erstaufführung durch den Komponisten im Rahmen des oben genannten Konzertes in La Trinité den Titel Danse Funèbre pour honorer une mémoire héroïque. Die Musik jedoch wurde vor Odiles Tod komponiert, und so kann Deuils (nach Angaben der Musikwissenschaftlerin Helga Schaurte-Maubouet) mit dem tragischen Verlust von Jehan und Madeleines Sohn, der im Februar 1937 tot geboren wurde, in Verbindung gebracht werden. Die Rekonstruktion der Sarabande, die erst 1993 von Leduc veröffentlicht wurde, verwendet im Wesentlichen zwei handschriftliche Quellen, MS1 und MS2. MS1 - mit dem Titel Sarabande und dem Untertitel „Danse Funèbre ……“ - dürfte diejenige sein, die bei der Uraufführung im Februar 1938 verwendet wurde: Es gibt Spuren von Orgelregistrierungen, aber auch spätere Verweise auf eine instrumentale Erweiterung - „Quintette à cordes“, „timbales“, -, die das gesamte Werk betrifft. MS2 („Danse Funèbre ….“) hört bei Takt 83 auf, enthält aber wieder Hinweise auf ein Streichquintett (zwei Geigen, zwei Bratschen und Cello) und Pauken. Marie-Claire Alain hat auch zwei weitere Quellen herangezogen, eine Fassung für Klavier (1938) und die endgültige Orgelfassung von 1940. Eine Orchesterfassung der Trois Danses ging irgendwo im vom Krieg zerrissenen Belgien verloren, zusammen mit einer Aktentasche, die alle anderen Werke enthielt, die Alain im aktiven Militärdienst komponiert hatte.
Alasdair Jamieson, 17. September 2019
Aufführungsmaterial ist von Leduc, Paris, zu beziehen.