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Ermanno Wolf-Ferrari - Concertino for English horn, string orchestra and two horns in A flat major op. 34
(born Venice, 12 January 1876 - died Venice, 21 January 1948)
Preludio p.1
Capriccio p.9
Adagio p.19
Finale p.25
Preface
The repertoire for English horn - especially the concertante - is extremely small; it is all the more remarkable that a concerto that was written by a composer who is generally associated with opera enjoys great interest among performers: Ermanno Wolf-Ferrari’s Concertino for English Horn, String Orchestra and Two Horns op. 34 was written as a late work of the Venetian composer in 1946, two years before his death.
Hermann Friedrich Wolf was born on 12 January 1876 in Venice, the son of a Venetian mother and the German painter August Wolf. He grew up in Italy until the age of 15. His great talent for painting led to a first training at the Accademia di Belle Arti in Rome and later to the private painting school of Simon Holosy in Munich, where he finally passed the entrance exam at the Royal Academy of Music in 1892 and was able to cultivate his second talent: Wolf-Ferrari (who took this name since a student concert in 1894) studied under Josef Gabriel Rheinberger, the highly sought-after composition teacher at the Munich Academy in the second half of the 19th century, as well as conducting under Ludwig Abel.
Without obtaining a regular degree, Wolf-Ferrari returned to Venice in 1895 after completing his studies. Of particular importance was his encounter with Giuseppe Verdi in Milan, where Wolf-Ferrari worked as a conductor of a German choir in 1897. The composer became famous with the premiere of La vita nuova op. 9 for choir and orchestra on texts by Dante Alighieris, which took place in Munich in 1903. The work was performed several hundred times until the Second World War.
Wolf-Ferrari had been director of the Liceo Civico Musicale “Benedetto Marcello” in Venice since 1903, a post from which he was to be granted leave of absence in 1909 - polyglot living in Germany and Italy; he later stayed in Zurich, then in Zollikon on Lake Zurich. Above all the impressions of the First World War weighed on him, who saw himself as a “rootless” person - with the result of depressions, creative crises and a divorce. In 1939 he was appointed professor of composition at the Mozarteum in Salzburg - and lead a withdrawn life again in Munich and Venice, unaffected by both Italian fascism and National Socialism. Wolf-Ferrari spent the post-war period in Zurich again and died unexpectedly of heart failure on 21 January 1948. His grave of honour is on the Venetian cemetery island of Isola di San Michele.
Wolf-Ferrari played a decisive role in the revival of the Opera buffa (with only rare excursions to the Verismo); his greatest successes include Le donne curiose (“The Curious Women” after Carlo Goldoni), premiered in 1903 - with which Wolf-Ferrari was to initiate the fundamental renewal of the Opera buffa - Quatro Rusteghi (“The Four Grobians”, also after Goldoni), premiered in 1906, and the short opera Susannens Geheimnis, premiered in 1909.
Like his early vocal works, Wolf-Ferrari’s early instrumental compositions such as the Sinfonia da camera for wind quintet and strings op. 8 (1901) are based on the German Romantic tradition in form and musical language; the late works - including the Concertini for oboe and bassoon or the Violin Concerto op. 26 (1943) - do not show any technical references to contemporary trends, but are neoclassical at most .
The Concertino in A flat major op. 34 for English horn, two horns and strings was first published by Leuckart in 1947; the date of origin is unknown - the manuscript is undated. The tonal idiom of the composition - which sounds particularly serene - is “untimely” as well: The sound of its four movements is determined by the dark timbre of the ensemble, dominated by the English horn.
The first movement, entitled “Preludio” (duration approx. 6 minutes), begins with a theme, played by the English horn and accompanied by the strings; characteristic of this first thematic figure in A flat major is the almost „narrative“ opening of the solo instrument, which has a high recognition value. The thematic form fulfils the conditions of a “classical” period only partly: a fifth distance in the dominant key of E-flat major is not reached until bar 5, and the irregular consequent ends after 14 bars. Wolf-Ferrari also does not construct a modulation to a second theme for the beginning of his composition: in the Bruckner tradition, he also works with larger thematic sections. Thus the presentation of this first theme is followed by a section of the strings with horns (whose function is a purely harmonic one), which is more permissive regarding musical themes and motives; this section works recognizably with the elements of the theme, which (after rehearsal figure 3) returns when the solo part re-enters: harmonically unchanged, even if the strings have advanced into new regions meanwhile.
The second performance of the theme is combined with new material: a dance rhythm in the strings (5 bars after rehearsal figure 3) which dominates the next section of the composition (“agitato”) and is combined repeatedly with the upward scales from the first theme, before the composition calms down in the last section, a kind of recapitulation, with the re-entry of the A flat major theme (before rehearsal figure 7); the recapitulation now also takes into account the dance rhythm in the middle section, led by the strings, which with A flat minor also heads for the range of the eponymous minor key (4 bars after rehearsal figure 8).
Thus the analysis of the formal shape of his opening movement shows that the title “Preludio” is most appropriate: Less the elaboration and dissolution of harmonic tensions has priority in the composition - whether actually on the level of harmony or on the level of thematic-motivic relations - but the idyll, which also characterizes the tonal appearance of the composition.
The second movement (“Capriccio”, duration approx. 7 minutes) fulfils the function of a scherzo: the sparkling movement, entitled “Allegro vivace”, actually flirts jokingly with the varieties of a fugue, but is above all a lively perpetuum mobile. The starting point is a short C minor phrase of the solo English horn with a characteristic octave leap at the beginning; the answer in the viola is in the fifth, as in Dux and Comes - however, the answer is confined to the first notes. The first section, however, primarily spreads the head of the material introduced by the English horn. The waltz-like trio of the Scherzo is dominated by the four-part string section: here Wolf-Ferrari transfers the main voice to the first violin in a very classical - or classicistic - manner.
With regard to the chosen key, the composer makes use of a remarkable procedure: the capriccio is in C minor is in third relationship to the main key of A flat major. Wolf-Ferrari, however, does not set the trio in the nearby E-flat major, the relative major key, but in the E major, which is again in third relationship - and thus creates a completed major circle of major thirds with A flat - c - E. And like the Capriccio, which is played again after the Trio, the Trio also has a two-part form; it is again not periodic in a usual way, but follows well recognizable proportions: At the end, the 19 bars of the first part are recapitulated (albeit in a significantly altered form). Similar to the first movement, this capriccio also falls back on a very old form, which is less intended to work with the pre-structured motivic-thematic material than to revitalize a schematic model from the 18th century.
In the third movement, an “Adagio” (duration approx. 8 minutes), Wolf-Ferrari again demonstrates his great skill in creating great phrases of timeless beauty: in D flat major and accompanied by calm, rarely syncopating string chords, the soloistic English horn unfolds at the beginning a melody that is extremely even in phrasing and harmony. Here, the horns - so far little required in the Concertino and in particular used as supporting instruments - enter into a dialogue with the English horn: to eight bars of the English horn’s antedecent, the horns answer with four bars in a first consequent, which Wolf-Ferrari uses mainly to impressively enrich the harmonious appearance, which was rather simple to date. The excursions into seemingly remote sharp keys, however, are deceptive: starting from D flat major, the A major / E major sphere around rehearsal number 2 is also only an enharmonic third relationship of the main key. Within the hierarchy of the movement the English horn further on dominates until the end of the first part, which ends with a simple cadenza in a dominant A major; the following middle section (from rehearsal number 5) is set consequently in D minor. This part is a proper fugue for the string ensemble, in which the English horn - in a compositional sense - takes on the role of an alternative Comes with a wink of the eye, after this role had actually already been occupied by the first violins. The horns take on a new role in the instrumentation in this section by re-coloring the use of a very striking counterpoint in the first violins (number 8). The return to the initial key of D flat major is successfully completed with the use of the English horn, which continues the expressive gestures of the strings and transfers them into the material of the beginning (Rehearsal number 12). The movement is concluded by a brief recapitulation of the opening section.
On its sound surface the “Finale” (duration approx. 8 minutes) is the most neoclassical movement: in the characteristic setting for horn fifths the motivic-thematic material “Allegro moderato, pesante” is exposed by the two horns and immediately taken up by the English horn. In its irregular-periodic form, this theme is reminiscent of Baroque ritornellos, but above all of formations of a similar kind, such as Stravinsky’s - in the assonance to music of the early 18th century. The movement remains faithful to the ritornello gesture: elements of the theme determine large parts of the sections that are strung together, and like the formal gestures of the composition, the sequencing melody of the English horn (roughly between rehearsal numbers 3 and 4) also refers to baroque models.
While Wolf-Ferrari conceives the final movement motivic-thematically rather independently of the other movements of the concerto, he creates a remarkable summary of the cycle at the level of key relationship: his goal in the middle section (after rehearsal number 5, especially from rehearsal number 8) is expected to be F minor as the relative key of the main key of A flat major. Wolf-Ferrari, however, repeatedly constructs spacious diatonic scales, for example by walking down in whole tones, namely via E flat major (8 bars before rehearsal number 7) to D flat major (6 bars after rehearsal number 7). But also C major appears as another tonal focus (rehearsal number 12) - as a reminiscence of the arrangement in the first two movements. The return of the horn fifths marks the beginning of the recapitulation (rehearsal number 18) - and E-major, resounding here, completes the circle of major thirds.
At the end of the Concertino there is a cadenza of the English horn - the gesture of a classical ideal that was long since outdated at the time of its creation, to which the composer has repeatedly referred in form and detail. The Concertino is one of the most important compositions in the original repertoire for English horn: more a suite than a cyclical concerto, it is in many respects a good example of the fruitful reception of neoclassical tendencies in instrumental music in the first half of the 20th century.
Birger Petersen, 2019
For performance material please contact Edition Peters, Leipzig.
Ermanno Wolf-Ferrari - Kleines Konzert für Englisch Horn, Streichorchester und zwei Hörner in As - Dur op. 34
(geb. Venedig, 12. Januar 1876 - gest. Venedig, 21. Januar 1948)
Preludio p.1
Capriccio p.9
Adagio p.19
Finale p.25
Vorwort
Die Literatur für Englisch Horn – zumal die konzertante – ist ausgesprochen übersichtlich; um so bemerkenswerter, dass ein Konzert sich in Interpretenkreisen großen Interesses erfreut, das aus der Feder eines Komponisten stammt, der gemeinhin vor allem mit dem Opernrepertoire in Verbindung gebracht wird: Das Kleine Konzert für Englisch Horn, Streichorchester und zwei Hörner op. 34 von Ermanno Wolf-Ferrari entstand als Spätwerk des Venezianers im Jahr 1946, zwei Jahre vor dem Tod des Komponisten.
Hermann Friedrich Wolf wurde am 12. Januar 1876 in Venedig als Sohn einer Venezianerin und des deutschen Malers August Wolf geboren und wuchs bis zu seinem 15. Lebensjahr in Italien auf. Seine große malerische Begabung führte zu einer ersten Ausbildung an der Accademia di Belle Arti in Rom und später an die private Malschule von Simon Holosy in München, wo er schließlich 1892 die Eignungsprüfung an der Königlichen Akademie der Tonkunst bestand und sein zweites Talent ausbilden lassen konnte: Wolf-Ferrari (der diesen Namen von einem Studentenkonzert 1894 an führte) studierte bei Josef Gabriel Rheinberger, dem in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts höchst begehrten Kompositionslehrer an der Münchner Akademie, außerdem Dirigieren bei Ludwig Abel.
Ohne einen regulären Abschluss zu erlangen, kehrte Wolf-Ferrari im Jahr nach Beendigung des Studiums 1895 nach Venedig zurück. Von besonderer Bedeutung war die Begegnung mit Giuseppe Verdi in Mailand, wo Wolf-Ferrari 1897 Dirigent eines deutschen Chors wurde. Schlagartige Berühmtheit erlangte der Komponist mit der Uraufführung von La vita nuova op. 9 für Chor und Orchester auf Texte Dante Alighieris, die 1903 in München stattfand. Das Werk wurde bis zum Zweiten Weltkrieg mehrere hundert Mal aufgeführt.
Wolf-Ferrari amtierte seit 1903 als Direktor des Liceo Civico Musicale »Benedetto Marcello« in Venedig, eine Tätigkeit, von der er sich – polyglott zwischen Deutschland und Italien lebend – 1909 beurlauben lassen sollte; er lebte später in Zürich, dann in Zollikon am Zürichsee. Vor allem der Eindruck des Ersten Weltkriegs lastete auf ihm, der sich als »Wurzelloser« verstand – mit dem Ergebnis von Depressionen, Schaffenskrisen und einer Scheidung. 1939 wurde er als Kompositionsprofessor an das Mozarteum in Salzburg berufen – und lebte wieder zurückgezogen in München und Venedig, unbehelligt sowohl vom italienischen Faschismus als auch vom Nationalsozialismus. Die Nachkriegszeit verbrachte Wolf-Ferrari wieder in Zürich und starb am 21. Januar 1948 unerwartet an Herzversagen. Sein Ehrengrab befindet sich auf der venezianischen Friedhofsinsel Isola di San Michele.
Entscheidenden Anteil hatte Wolf-Ferrari an der Wiederbelebung der Opera buffa (mit nur seltenen Ausflügen in den Verismo); zu seinen größten Erfolgen gehören Le donne curiose (»Die neugierigen Frauen« nach Carlo Goldoni), uraufgeführt 1903 – mit denen Wolf-Ferrari die grundlegende Erneuerung der Opera buffa einleiten sollte –, Quatro Rusteghi (»Die vier Grobiane«, ebenfalls nach Goldoni), uraufgeführt 1906, und die kurze Oper Susannens Geheimnis, uraufgeführt 1909.
Wolf-Ferraris frühe Instrumentalwerke wie die Sinfonia da camera für Bläserquintett und Streicher op. 8 (1901) orientieren sich wie seine frühen Vokalwerke in Form und Sprache an der deutschen romantischen Tradition; auch die späten Kompositionen – darunter die Concertini für Oboe bzw. Fagott oder das Violinkonzert op. 26 (1943) – weisen keinerlei satztechnische Bezüge zu zeitgenössischen Strömungen auf, sondern geben sich höchstens neoklassizistisch.
Das Kleine Konzert As-Dur op. 34 für Englischhorn, zwei Hörner und Streicher erschien erstmals 1947 bei Leuckart; der Zeitpunkt der Komposition ist unbekannt – das Manuskript ist undatiert. Auch diese Komposition weist eine »unzeitgemäße«, tonale Tonsprache auf – die in besonderer Weise abgeklärt wirkt: Die klangliche Oberfläche der vier Sätze der Komposition wird von der dunklen Klangfarbe des Ensembles bestimmt, dominiert vom Englisch Horn.
Der erste Satz, »Preludio« überschrieben (Dauer ca. 6 Minuten), beginnt mit einem Thema des Englisch Horns, begleitet von den Streichern; charakteristisch für diese erste Themengestalt in As-Dur ist der geradezu »sprechende« Auftakt des Soloinstruments, der hohen Wiedererkennungswert besitzt. Die Themengestalt erfüllt nur eingeschränkt die Bedingungen einer »klassischen« Periode: Ein Quintabsatz auf der Dominant-Tonart Es-Dur wird erst in Takt 5 erreicht, und der unregelmäßige Nachsatz endet nach 14 Takten. Wolf-Ferrari konstruiert für den Beginn seiner Komposition darüber hinaus keine Modulationsphase zu einem zweiten Thema: in der Tradition etwa Bruckners arbeitet auch Wolf-Ferrari mit großräumigeren thematischen Abschnitten. So schließt sich an die Präsentation dieses ersten Themas ein motivisch-thematisch freierer Abschnitt der Streicher mit den Hörnern (deren Funktion eine rein harmonische ist) an; dieser Abschnitt arbeitet erkennbar mit den Elementen des Themas, das dann (nach Ziffer 3) beim Wiedereintritt der Solostimme wiederkehrt: harmonisch unverändert, auch wenn die Streicherphase dazwischen in neue Regionen vorgestoßen ist.
Der zweite Auftritt des Themas wird kombiniert mit dem zweiten Materialkomplex: einem Tanzrhythmus in den Streichern (5 Takte nach Ziffer 3), der den nächsten Abschnitt der Komposition (»agitato« überschrieben) dominiert und immer wieder mit den aus dem ersten Thema stammenden, aufwärts gerichteten Skalen kombiniert wird, bevor sich die Komposition im letzten Abschnitt, einer Art Reprise, mit dem Wiedereintritt des As-Dur-Themas (vor Ziffer 7) beruhigt; die Reprise berücksichtigt jetzt auch den Tanzrhythmus im mittleren, von den Streichern geführten Abschnitt, der jetzt mit as-Moll auch den Bereich der gleichnamigen Moll-Tonart ansteuert (4 Takte nach Ziffer 8).
So erweist die Analyse der formalen Gestalt seines Kopfsatzes, dass der Titel »Preludio« überaus angemessen ist: Im Vordergrund der Komposition steht weniger das Erarbeiten und Auflösen harmonischer Spannungsverhältnisse – ob nun tatsächlich auf der Ebene der Harmonik oder auf der thematisch-motivischer Beziehungen –, sondern die Idylle, die auch die musikalische Oberfläche der Komposition vermittelt.
Der zweite Satz (»Capriccio«, Dauer ca. 7 Minuten) erfüllt die Funktion eines Scherzos: Der spritzige, »Allegro vivace« überschriebene Satz liebäugelt tatsächlich scherzhaft mit den Spielarten einer Fuge, ist aber vor allem ein munteres Perpetuum mobile. Der Ausgangspunkt ist eine kurze c-Moll-Phrase des Solo-Englisch Horns mit einem charakteristischen Oktavsprung zu Beginn; die Beantwortung in der Viola erfolgt in der Quinte, also wie bei Dux und Comes – allerdings ist die Beantwortung auf die ersten Töne geschrumpft. Der erste Abschnitt breitet aber in erster Linie den Kopf des vom Englisch Horn eingeführten Materials aus. Das walzerartige Trio des Scherzos wird dominiert vom vierstimmigen Streichersatz: Hier überträgt Wolf-Ferrari die Hauptstimme ganz klassisch – oder eben klassizistisch – auf die erste Violine.
Hinsichtlich der gewählten Tonart bedient sich der Komponist eines bemerkenswerten Handgriffs: Das Capriccio steht im zur Haupttonart As-Dur terzverwandten c-Moll. Wolf-Ferrari setzt das Trio aber nicht im naheliegenden Es-Dur, der parallelen Durtonart, sondern im wiederum großterzverwandten E-Dur – und schafft so mit den Stationen As – c – E einen vollständigen, abgeschlossenen Großterzzirkel. Und wie das Capriccio, das nach dem Trio erneut gespielt wird, hat auch das Trio einen zweiteiligen Zuschnitt; dieser ist erneut nicht gewöhnlich periodisch, folgt wohl aber gut erkennbaren Proportionen: Die 19 Takte des ersten Teils erfahren am Ende eine (allerdings deutlich veränderte) Reprise. Ähnlich wie der erste Satz greift so auch dieses Capriccio eine sehr alte Form auf, die weniger die Arbeit mit dem prästrukturierten motivisch-thematischen Material intendiert, sondern vielmehr eine schematische, aus dem 18. Jahrhundert überlieferte Vorlage mit neuem Leben füllt.
Im dritten Satz, einem »Adagio« (Dauer ca. 8 Minuten), stellt Wolf-Ferrari erneut seine große Kunstfertigkeit in der Komposition großer Phrasen von zeitloser Schönheit unter Beweis: In Des-Dur entfaltet zu Beginn das solistische Englisch Horn, von ruhigen, selten synkopierenden Streicherakkorden begleitet, eine in Phrasierung wie Harmonik überaus regelmäßige Melodie. Hier treten jetzt auch die Hörner – bislang im Kleinen Konzert eher wenig gefordert und vor allem als Stützinstrumente gefragt – in einen Dialog mit dem Englisch Horn: Auf acht Takte Vordersatz des Englisch Horns antworten vier Takte lang die Hörner in einem ersten Nachsatz, den Wolf-Ferrari vor allem dazu nutzt, die bis dahin eher schlichte Harmonik eindrucksvoll anzureichern. Die Ausflüge in scheinbar entlegene Kreuztonarten trügen aber: Von Des-Dur aus ist auch die um Ziffer 2 herum angesteuerte A-Dur- / E-Dur-Sphäre nur eine enharmonisch verwechselte Terzverwandtschaft der Haupttonart. Das Englisch Horn behält innerhalb der Hierarchie des Satzbilds die Oberhand bis zum Schluss des ersten Teils, der mit einer schlichten Kadenz auf einem dominantisch wirkenden A-Dur endet; der darauf folgende Mittelteil (ab Ziffer 5) steht folgerichtig in d-Moll. Dieser Teil ist eine regelrechte Fuge für das Streicherensemble, in dem das Englisch Horn satztechnisch augenzwinkernd die Rolle eines alternativen Comes annimmt – nachdem diese Rolle eigentlich bereits von den ersten Violinen besetzt war. Die Hörner übernehmen in diesem Abschnitt eine neue Rolle in der Instrumentation, indem sie den Einsatz eines sehr markanten Kontrapunkts in den ersten Violinen neu färben (Ziffer 8). Die Rückführung in die Ausgangstonart Des-Dur gelingt mit dem Einsatz des Englisch Horns, das die expressiven Gesten der Streicher fort- und in das Material des Anfangs überführt (Ziffer 12). Den Satz beschließt eine kurzgefasste Reprise des Anfangsabschnitts.
Das »Finale« (Dauer ca. 8 Minuten) ist an der klanglichen Oberfläche der am stärksten neoklassizistische Satz: Im charakteristischen Hornquintensatz wird das motivisch-thematische Material »Allegro moderato, pesante« von den beiden Hörnern exponiert und sofort vom Englisch Horn aufgegriffen. In seiner unregelmäßig-periodischen Gestalt erinnert dieses Thema eher an barocke Ritornell-Formulierungen, vor allem aber an Bildungen ähnlicher Art etwa bei Stravinskij – in der Assonanz an Musik des frühen 18. Jahrhunderts. Dem Ritornell-Gestus bleibt der Satz treu: Elemente des Themas bestimmen weite Teile der aneinander gereihten Abschnitte, und wie die formale Gestik der Komposition verweist auch die sequenzierende Melodik des Englisch Horns (etwa zwischen Ziffer 3 und 4) auf barocke Vorbilder.
Während er den Finalsatz motivisch-thematisch eher unabhängig von den anderen Sätzen des Konzerts konzipiert, gelingt Wolf-Ferrari auf der Ebene der Tonartverhältnisse eine bemerkenswerte Summe des Zyklus: Sein Ziel im Mittelteil (nach Ziffer 5, vor allem ab Ziffer 8) ist erwartbar f-Moll als Paralleltonart der Haupttonart As-Dur. Wolf-Ferrari konstruiert aber immer wieder großräumige diatonische Skalen, etwa indem er in Ganztönen abwärts schreitet, nämlich über Es-Dur (8 Takte vor Ziffer 7) nach Des-Dur (6 Takte nach Ziffer 7). Aber auch die großterzverwandte Tonart C-Dur erscheint als weiterer tonaler Schwerpunkt (Ziffer 12) – als Reminiszenz an die Ausgestaltung in den beiden ersten Sätzen. Die Wiederkehr der Hornquinten markiert den Beginn der Reprise (Ziffer 18) – und das hier erklingende E-Dur komplettiert den Großterzzirkel.
Am Ende des Kleinen Konzerts steht eine Kadenz des Englisch Horns – Gestus des zum Entstehungszeitpunkt längst überlebten, klassischen Ideals, auf das der Komponist in der formalen Gestalt wie im Detail immer wieder verwiesen hat. Das Kleine Konzert gehört zu den wichtigsten Konzertkompositionen im Originalrepertoire für Englisch Horn: Mehr Suite als zyklisch angelegtes Konzert, ist es in vielerlei Hinsicht ein gutes Beispiel für die fruchtbare Rezeption neoklassizistischer Tendenzen in der Instrumentalmusik der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
Birger Petersen, 2019
Aufführungsmaterial ist von Edition Peters, Leipzig, zu beziehen.