< back to Repertoire & Opera Explorer
Walter Braunfels - Orchestral Suite from
The Glass Mountain op. 39b
(19 December 1882, Frankfurt am Main – 19 March 1954, Cologne)
Prelude p.3
The will-o’-the-wisp p.23
The king’s daughter rides the white wolf p.29
The mother of the winds p.39
The lady sun p.39
The good old moon p.57
Peter and the king’s daughter wander through the starry firmament p.61
In the glass mountain p.67
The bewitched prince is saved p.75
Preface
For many decades, silence shrouded the composer Walter Braunfels. Following Hitler’s seizure of power, Braunfels’ rapidly ascendant career came to an end, and he disappeared from public consciousness until the 1990s, when his music experienced a gradual renaissance. Through the efforts of Braunfels’ grandchildren, the opera The Birds [Die Vögel] was staged with an all-star cast, Ulenspiegel was brought to light again and the Capriccio label began systematically to record Braunfels’ works, enticing viewers with eye-catching designs.
Braunfels grew up in a household that exhibited a lively interest in culture – his mother Helene Spohr was a grandniece of the composer Louis Spohr and kept in active contact with Clara Schumann and Franz Liszt; Braunfels’ father, the lawyer Ludwig Braunfels, died three years after Walter was born. Following an education at home with his mother, Walter Braunfels attended Hoch’s Conservatory in Frankfurt, but later enrolled to study law and economics in Munich. After hearing a performance of Wagner’s Tristan and Isolde, Braunfels felt drawn back to music, and consequently went to Vienna to study piano with Theodor Leschetitzky and theory with Karl Nawratil. Returning to Munich, he continued his studies with Ludwig Thuille and joined Felix Mottl’s class – it was indeed Mottl’s performance of Tristan and Isolde that had brought Braunfels back into the musical fold.
Walter Braunfels began composing as early as 10, yet most of his works ended up in the drawer (including the first large-scale orchestral pieces written during his student days such as The Coven [Hexensabbat] op. 8 for piano and orchestra, which still clearly reveals his Romantic models). Braunfels’ first success came with the opera Princess Brambilla op. 12, under the baton of Max von Schilling, which opened up the great stages to the young composer. As a pianist, Braunfels proved himself with his piano concerto, op. 21, and he grew ever greater in his composition. Even time spent at the front during the First World War, where he was wounded (sources vary as to the severity), could not dampen his enthusiasm – though it may have changed his mindset: in 1918 Braunfels converted from Protestantism to Roman Catholicism and became more interested in religious questions. Following this, he withdrew his anti-Catholic opera Ulenspiegel, and wrote spiritual works such as the Te Deum and Great Mass. Before this even, Braunfels had enjoyed a high point of his stage composition with The Birds, the opera premiered by Bruno Walter in Munich in 1920. In 1925, Braunfels became founding conductor of the Prussian Conservatory in Cologne, where he found his teaching activities rather more a hindrance than benefit.
Braunfels was in his early fifties and was considered (alongside Richard Strauss) one of the most important opera composers when the NSDAP takeover led to the abrupt end of his career. This had no connection with his music – quite the contrary. In 1923, Hitler had even asked the composer to write a hymn for the party, an offer he rejected. It was rather because Braunfels’ grandfather had been Jewish. Even though he converted to Protestantism and had Walter’s father Ludwig baptised, the composer was classified a ‘first degree Mischling’ (either a half or a quarter Jew dependent on the card). This did not just mean he was banned from working but also in fear for his life. Against the urgent advice of his friends that he leave Germany, Braunfels sought internal exile on Lake Constance, where he was once more damned to write works that would end up in a drawer.
Many of Braunfels’ colleagues were rediscovered and promoted after the Second World War. Braunfels had no such luck - his music no longer suited the times. ‘To write poetry after Auschwitz is barbaric’: Theodor Adorno’s (in)famous statement verbalised the insurmountable horrors of the period, but in doing so also censured whole generations of authors and indeed composers, in a way that continues to impact on musical development even today. Braunfels’ music was (contrary to Adorno’s maxim) neither aloof, emotionless nor avant-garde; it retained the emotional power of past epochs, the unity of tonal structure and the desire to speak to people directly and without intellectual pretence. And for these reasons it was rejected.
There were of course those who remembered Braunfels’ erstwhile brilliance - indeed he was granted some honours, such as being renominated director of the Cologne Conservatory and having his work performed by the likes of Eugen Jochum. Braunfels finally retired in 1950 and returned to a kind of internal exile which would last until his death four years later. At the start of the 60s, Braunfels’ name still featured occasionally in concert programmes, but this was followed by complete silence for some 30 years.
*
The piano reduction and libretto for the fairy-tale opera The Glass Mountain [Der Gläserne Berg] op. 39 were published in 1928, and, in the winter of the same year, the work had its first performance in the Krefeld city theatre. Braunfels may have drawn inspiration from Pfitzner’s The Little Elf of Christ [Das Christ-Elflein] (1906; second version 1917), which he brought to Cologne for the first time the year before composing his own Christmas fairy-tale, declaring it one of the most enchanting Christmas operas. The Glass Mountain received a positive reception, but disappeared soon thereafter. This may have been due to its festive subject matter, which meant the work could only be performed during the winter, lying dormant for the following three quarters of the year. Equally, it could be linked more generally to a scepticism about children’s opera, a form to which many composers dedicated themselves in the early 20th century. First and foremost, children concentrate on the ‘material’ events on stage and pay little attention to the music, meaning that in order to enjoy the music, adults must also indulge themselves in the childish construct. Reception history shows that scarcely any children’s opera proved a resounding success – with the single exception of Engelbert Humperdinck’s Hänsel and Gretel, the great pioneering work of the genre from 1893. Other contributions to the genre disappeared quickly from public consciousness, even those by notable composers (to name just a few: Puss in Boots [Der gestiefelte Kater] by César Cui (1913), Let’s Build a Town [Wir bauen eine Stadt] by Paul Hindemith (1930), Kurt Weill’s The Yes-Sayer [Der Jasager] (1930) or Nicolas Flagello’s The Piper of Hamel (1970)). Braunfels’ fairy-tale opera did not remain long in the repertoire either, though it did enjoy a short renaissance on the occasion of his 70th birthday, when it was broadcast on West German public radio 21 December 1952. Some texts were read by a narrator which shortened the performance - Braunfels was very taken by the results.
Braunfels tries in this music to appeal to the mind of a child, while not neglecting the demands of the adult listener. This is achieved through simple, largely two-part scoring, with two soloists or orchestral groups in dialogue. The orchestral score is notably pared back by Braunfels, but at the same time calls for harmonium, celesta, glockenspiel and xylophone as well as a harp. He uses these instruments to create a christmassy, magical lustre and build the fantastical, fairy-tale atmosphere. In formal terms, the music is held together through a series of bridging interludes and a continuous motif of fourths, comprising two seventh intervals (c-sharp – b – f-sharp). In between this, very simple and often unison choruses are heard that pick up on well-known melodies, sometimes reworking these contrapuntally.
It was probably already clear to Braunfels in 1929 that the success of his fairy-tale opera would not last. With this in mind he compiled the interludes and melodramatic moments into small numbers for his Suite op. 39b, which was published by Universal Edition and appears in the present edition anew. Extraction from the stage work reveals to an even greater degree the chamber music quality of the orchestral voices, their lucid lyricism and enchanting simplicity. The Suite was premiered in Cologne in 1929, receiving rapturous applause. On publishing the score for the Suite, Braunfels wrote the following preface for Universal Edition: ‘Crossing here and there through the will-o’-the-wisp (No. 2) the king has become lost while hunting in the forest. As a reward to the little black man who shows him the way, the king offers him the first thing that approaches from his castle on the return home. And so, the king’s daughter follows the little black man into the magis mountain. She is picked up by the white wolf but then thrown off during the journey on account of her inquisitiveness (No. 3). Then begins the king’s daughter’s long odyssey, which takes her to the mother of the winds (No. 4), the lady sun (No. 5) and the good old moon (No. 6). Eventually, Peter brings the king’s daughter on a journey through the starry firmament (No. 7) to the Advent star, who alone knows the glass mountain. In the magic mountain (No. 8) the wedding of the little man (a spellbound prince) and the evil fairy is about to take place, when the king’s daughter enters and, only because it is Christmas day, is able to free the bewitched prince from his fate (No. 9).’1
Translation: Paul Young
1 Walter Braunfels in a letter of 8 July 1929 to Universal-Edition Vienna, quoted in Jung, Ute, Walter Braunfels (1882-1954), Gustav Bosse Verlag, Regensburg 1980. p. 276.
For performance material please contact Universal Edition (www.universaledition.com), Vienna.
Walter Braunfels - Orchestersuite aus Der Gläserne Berg op. 39b
(19. Dezember 1882, Frankfurt am Main – 19. März 1954, Köln)
Vorspiel p.3
Die Irrlichter p.23
Die Königstochter reitet auf dem weißen Wolf p.29
Bei der Mutter der Winde p.39
Bei der Frau Sonne p.49
Beim guten Mond p.57
Petrus und Königstochter wandeln durch den Sternenraum p.61
Im Gläsernen Berg p.67
Die Erlösung des verzauberten Prinzen p.75
Vorwort
Jahrzehntelang war es ruhig um den Komponisten Walter Braunfels. Mit der Machtergreifung Hitlers endete seine rasch aufstrebende Karriere, und er verschwand aus dem Blick der Öffentlichkeit, bis seine Musik in den 1990er-Jahren eine sich langsam entwickelnde Renaissance erlebte. Auf Bemühungen von Braunfels‘ Enkeln hin wurde die Oper Die Vögel in Starbesetzung aufgeführt, auch Ulenspiegel kam wieder ans Tageslicht, und das Label Capriccio begann, systematisch die Werke von Braunfels einzuspielen und sie nicht zuletzt durch auffälliges Design zum Hingucker zu aufzupeppen.
Braunfels wuchs in einem Haushalt auf, der reges Interesse an Kultur zeigte – seine Mutter Helene Spohr war eine Großnichte des Komponisten Louis Spohr und pflegte regen Kontakt zu Clara Schumann und Franz Liszt; sein Vater, der Jurist Ludwig Braunfels, starb drei Jahre nach der Geburt von Walter. Nach häuslichem Unterricht durch die Mutter ließ sich Walter Braunfels am Hoch’schen Konservatorium ausbilden, schrieb sich allerdings später zum Studium der Rechte und Nationalökonomie in München ein. Doch als er eine Aufführung von Wagners Tristan und Isolde hörte, packte Braunfels erneut das Verlangen, sich der Musik hinzugeben, und so immatrikulierte er sich in Wien für Klavier bei Theodor Leschetitzky, und in Theorie bei Karl Nawratil. Zurück in München setzte er die Studien bei Ludwig Thuille fort und kam in die Klasse von Felix Mottl; es war seine Aufführung von Tristan und Isolde, die Braunfels zur Musik zurückbrachte.
Bereits als Zehnjähriger begann Walter Braunfels zu komponieren, doch die meisten Werke landeten in der Schublade – selbst die ersten großen, während seiner Studienzeit geschriebenen Orchesterwerke wie der Hexensabbat op. 8 für Klavier und Orchester, der noch deutlich die Vorbilder aus der Romantik vorscheinen lässt. Erst die durch Max von Schillings aufgeführte Oper Prinzessin Brambilla op. 12 führte zum Erfolg und öffnete dem jungen Komponisten die Tore zu den großen Bühnen. Als Pianist bewies sich Braunfels durch sein Klavierkonzert op. 21. Kompositorisch stieg er immer weiter empor, und selbst seine Zeit an der Front des Ersten Weltkriegs einschließlich einer (je nach Quelle schweren oder leichten) Verwundung konnte seinen kompositorischen Eifer nicht dämpfen, wenngleich sie seine Einstellung ändern sollte: Er konvertierte 1918 vom Protestantismus zum römisch-katholischen Glauben und beschäftigte sich mehr mit religiösen Fragen. Dies hatte zur Folge, dass Braunfels seine anti-katholische Oper Ulenspiegel zurückzog, dafür geistliche Werke schrieb, so etwa das Te Deum und die Große Messe. Schon vor diesen beiden Werken brachte die von Bruno Walter in München uraufgeführte Oper Die Vögel von 1920 einen Höhepunkt seines Schaffens auf die Bühne. 1925 wurde Braunfels zum Gründungsdirektor der Preußischen Musikhochschule Köln ernannt, wobei ihm die Lehrtätigkeit mehr hinderlich als förderlich erschien.
Braunfels war Anfang 50 und galt als einer der bedeutendsten Opernkomponisten neben Richard Strauss, als die Machtübernahme der NSDAP seiner Karriere ein abruptes Ende bereitete. Dies lag nicht an der Musik – ganz im Gegenteil: Hitler bat den Komponisten 1923 sogar, eine Parteihymne zu komponieren, was dieser ausschlug. Es lag daran, dass Braunfels‘ Großvater jüdischen Glaubens war; wenngleich er zum Protestantismus konvertierte und auch Ludwig – Walters Vater – christlich taufen ließ, machte dies den Komponisten zum „Mischling ersten Grades“, je nach Kartei zum Halb- oder Vierteljuden. Damit erwartete ihn nicht nur ein Berufsverbot, er musste sogar um sein Leben fürchten. Entgegen des dringlichen Rats seiner Freunde, er müsse Deutschland verlassen, suchte sich Braunfels ein inneres Exil am Bodensee, wo er wieder dazu verdammt war, für die Schublade zu schreiben.
Viele Kollegen von Braunfels wurden nach dem Zweiten Weltkrieg erneut entdeckt und gefördert. Selbst hatte er dieses Glück nicht, denn seine Musik passte nicht mehr in die Zeit. „Nach Auschwitz ein Gedicht zu schreiben, ist barbarisch“, lautete der berühmt-berüchtigte Ausspruch Theodor Adornos, der zwar einerseits den unüberwindbaren Schrecken dieser Zeit in Worte fasst, andererseits damit ganze Autoren-, aber auch Komponistengenerationen zensierte – was sich bis heute auf die Musikgeschichte auswirkt. Die Musik von Braunfels war (entgegen Adornos Maxime) weder abgeklärt, gefühlskalt noch neutönerisch; sie behielt die emotionale Kraft der vergangenen Epochen bei, die Geschlossenheit tonaler Strukturen und die Absicht, den Menschen direkt und ohne intellektuellen Überbau anzusprechen. Damit wurde sie abgelehnt.
Natürlich erinnerten sich manche an den früheren Glanz des Komponisten, auch wurden ihm einige Ehren zuteil, wie eine erneute Ernennung zum Direktor der Kölner Musikhochschule oder Aufführungen unter anderem mit Eugen Jochum. 1950 schließlich ging Braunfels in den Ruhestand und kehrt wieder zurück in eine Art inneres Exil, das bis zu seinem Tod vier Jahre später andauern sollte. Anfang der Sechzigerjahre finden sich noch sporadisch Nennungen der Komponisten auf Konzertprogrammen, dann wird es für etwa 30 Jahre vollkommen still um Walter Braunfels.
*
Klavierauszug und Textbuch der Märchenoper Der Gläserne Berg op. 39 erschienen 1928 im Druck, und im Winter des gleichen Jahres erfuhr das Werk seine Uraufführung im Krefelder Stadttheater. Vielleicht schöpfte Braunfels Inspiration aus Pfitzners Das Christ-Elflein (1906; zweite Fassung 1917), welches er im Vorjahr der Komposition seines eigenen Weihnachtsmärchens erstmalig nach Köln brachte und als eine der hinreißendsten Weihnachtsopern bezeicnete. Der Gläserne Berg wurde positiv aufgenommen, verschwand allerdings recht schnell wieder in der Versenkung: Dies könnte an der weihnachtlichen Thematik gelegen haben, wodurch das Werk nur in der Winterzeit aufführbar war und im darauffolgenden dreiviertel Jahr in der Schublade schlummerte und verstaubte; ebenso könnte es allgemeiner an der umstrittenen Form der Kinderoper liegen, welcher sich im frühen 20. Jahrhundert zahlreiche Komponisten widmeten. Kinder haben in erster Linie das ‚materialistische‘ Bühnengeschehen im Auge und achten wenig auf die Musik, Erwachsene müssen sich für die Musik auch dem kindlichen Überbau hingeben. Die Rezeptionsgeschichte zeigt, dass kaum eine Kinderoper je durchschlagenden Erfolg gezeigt hätte; mit der einzigen Ausnahme von Engelbert Humperdincks Hänsel und Gretel, dem großen Vorreiter der Kinderopern von 1893. Andere Gattungsbeiträge glitten schnell aus dem Blick der Öffentlichkeit, selbst wenn sie aus der Feder namhafter Komponisten entstammten: man bedenke alleine „Der gestiefelte Kater“ von César Cui (1913), „Wir bauen eine Stadt“ von Paul Hindemith (1930), Kurt Weills „Der Jasager“ (1930) oder Nicolas Flagellos „The Piper of Hamel“ (1970). Braunfels‘ Märchenoper hielt sich ebenfalls nicht lange im Repertoire, auch wenn sie anlässlich seines 70. Geburtstags eine kurze Renaissance erfuhr, als sie am 21. Dezember 1952 im WDR ausgestrahlt wurde, wobei manche Texte von einer Erzählerin gesprochen wurden und die Oper dadurch kürzer wurde – Braunfels war höchst angetan von der so erzielten Wirkung.
Musikalisch versucht Braunfels, das kindliche Gemüt anzusprechen, ohne dabei die Ansprüche des erwachsenen Hörers außer Acht zu lassen. Dies gelingt durch einfachen, meist zweistimmigen Satz, in dem zwei Solisten oder Orchestergruppen einen Dialog halten. Die Orchesterbesetzung nimmt Braunfels deutlich zurück, verlangt dafür Harmonium und Celesta, Glockenspiel und Xylophon sowie eine Harfe. Diese Instrumente setzt er ein, um einen weihnachtlichen, magischen Glanz zu erzeugen und die Stimmung märchenhaft unwirklich zu gestalten. Formal hält er die Musik durch überleitende Zwischenspiele zusammen sowie durch ein durchgehendes Quartenmotiv, bestehend aus zwei Septsprüngen (cis-h-fis-e). Dazwischen erklingen immer wieder schlicht gehaltene, oft einstimmige Chöre, die bekannte Melodien aufgreifen und teils kontrapunktisch verarbeiten.
Vermutlich war Braunfels bereits 1929 klar, dass der Erfolg seiner Märchenoper kein bleibender sein würde. So fasste er die Zwischenspiele und melodramatischen Momente in kleine Nummern für seine Suite op. 39b zusammen, welche von der Universal Edition verlegt wurde und hier nun neu erscheint. Die Extraktion aus dem Bühnenwerk offenbart noch mehr den kammermusikalischen Charakter der Orchesterstimmen, ihr luzide Lyrik und bezaubernde Einfachheit. Uraufgeführt wurde sie 1929 in Köln unter tobendem Beifall. Als Braunfels die Partitur der Suite verlegte, gab er folgendes Geleitwort an die Universaledition: „Durch kreuz und quer herumhüpfende Irrlichter (Nr. 2) hat sich der König bei der Jagd im Walde verirrt. Dem schwarzen Männlein, das ihm den Weg zeigt, verspricht der König als Lohn das erste, was im bei der Heimkehr aus seinem Schloß entgegentritt. So muß des Königs Tochter dem Männlein in den Zauberberg folgen. Sie wird von dem weißen Wolf abgeholt, unterwegs aber wegen ihrer neugierigen Fragen abgeschüttelt (Nr. 3). Nun beginnt die lange Irrfahrt der Königstochter, die sie zu der Mutter der Winde (Nr. 4), zur Frau Sonne (Nr. 5) und zum guten Mond (Nr. 6) führt. Schließlich bringt Petrus auf der Wanderung durch den Sternenraum (Nr. 7) die Königstochter zu dem Adventsstern, der allein den gläsernen Berg kennt. Im Zauberberg (Nr. 8) soll gerade die Hochzeit des Männleins, der ein verzauberter Prinz ist, mit der bösen Fee stattfinden, als die Königstochter eintritt und das verwunschene Männlein, das nur am Weihnachtstag erlöst werden kann, aus seinem Schicksal befreit (Nr. 9).“1
Oliver Fraenzke, 2019
1 Walter Braunfels in einem Schreiben an die Universal-Edition Wien vom 8. Juli 1929, zitiert nach: Jung, Ute, Walter Braunfels (1882-1954), Gustav Bosse Verlag, Regensburg 1980. S. 276.
Aufführungsmaterial ist von Universal Edition (www.universaledition.com), Wien, zu beziehen.