Gabriel Pierné – Les enfants à Bethléem
(b. Metz, Lorraine, 16 August 1863 – d. Ploujean, Brittany, 17 July 1937)
Preface
From an early age, Gabriel Pierné circulated among France’s finest musicians; he attended the Paris Conservatoire with fellow student Claude Debussy (1862-1918), studied composition with Jules Massenet (1842-1912), and took counterpoint and organ lessons with César Franck (1822-1890), succeeding him in his post of organist at Sainte-Clotilde Basilica from 1890-1898. Pierné won France’s Prix de Rome for composition in 1882 and composed throughout his lifetime, but gained a reputation for his work with the Orchestre de Concerts Colonne, of which he became the chief conductor in 1910. Pierné promoted French music, conducting first performances of works by Debussy, Maurice Ravel (1875-1937), Albert Roussel (1869-1937), and members of Les Six, especially Darius Mihaud (1892-1974) and Arthur Honegger (1892-1955). He was also an important early supporter of Igor Stravinsky (1882-1971), conducting the world premiere of The Firebird with the Ballets Russes in 1910. Pierné recorded many of his own compositions in the early 1930s, in addition to promoting and recording the work of Stravinsky and several French composers.
Pierné sought to reconcile an adherence to the classical form favored by early ars gallica composers Camille Saint-Saëns (1835-1921) and César Franck with modern techniques introduced by fin de siècle and early 20th century French composers. His early compositional style is strongly influenced by Massenet’s focus on melody, Franck’s partiality to religious music, and Saint-Saëns’ adherence to classical form. However, Pierné enjoyed experimenting with modern techniques and was not afraid to infuse his pieces with highly chromatic harmonies.
Les enfants à Bethléem, a mystère en deux Parties created for soloists, children’s choir, and speaking narrator, premiered at the Concertgebouw in Amsterdam in April 1907. This oratorio followed the success of Pierne’s most popular piece in his lifetime, Les croisade des enfants, another religiously themed work that was first performed in Paris in 1905. In both pieces, Pierné employs a sort of ethereal mysticism, reflecting stylistic elements commonly present in music by Debussy and Gabriel Fauré (1845-1924) at the time. Gabriel Nigond (1877-1937), a regular collaborator of Pierné, created the text for Les enfants à Bethléem. The two-act oratorio, based on the Nativity, focuses on child shepherds who encounter the Magi and decide to join them in their quest to find the Christ Child. The narrator offers spoken word, but the story is mainly propelled by the children’s choir and soloists representing the Star, shepherds, Virgin Mary, a donkey, and an Ox. The modal, understated score emphasizes the text, yet also provides layers of shimmering, translucent harmonies and planing parallel chords that create a mystical atmosphere that surrounds the singers and audience.
Amy J. Hunsaker, 2019
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Gabriel Pierné – Les enfants à Bethléem
(geb. Metz/Lothringen, 16. August 1863 – gest. Ploujean, Finistère, 17. Juli 1937)
Vorwort
Schon in jungen Jahren bewegte sich Gabriel Pierné unter den besten Musikern Frankreichs. Er besuchte das Pariser Konservatorium gemeinsam mit seinem Kommilitonen Claude Debussy, studierte Komposition mit Jules Massenet (1842-1912) und nahm Unterricht in Kontrapunkt und Orgel bei César Franck (1822-1890), dem er schliesslich in den Jahren 1890 bis 1898 auf seinem Posten als Organist von Sainte-Clotilde nachfolgte. Im Jahre 1882 gewann Pierné Frankreichs Prix de Rome für Komposition, und er sollte für den Rest seines Lebens komponieren. Seinen guten Ruf jedoch erwarb er sich durch seine Arbeit mit dem Orchestre de Concerts Colonne, dessen Chefdirgent er 1910 wurde. Pierné förderte die französische Musik mit Erstaufführungen von Werken von Debussy, Maurice Ravel (1875-1937), Albert Roussel (1869-1937) und Mitgliedern von Les Six, insbesondere Darius Mihaud (1892-1974) and Arthur Honegger (1892-1955), die unter seiner Leitung stattfanden. Auch war er ein früher Förderer von Igor Strawinsky (1882-1971). Im Jahre 1910 dirigierte er die Weltpremiere von dessen Feuervogel mit den Ballets Russes. In den frühen 1930er Jahre nahm er zahlreiche seiner Kompositionen auf wie auch die Werke Strawinskys und zahreicher französischer Komponisten, für die er sich öffentlich einsetzte.
Pierné war daran gelegen, eine Brücke zu schlagen zwischen der Anhaftung an die klassische Form, wie sie der frühe ars gallica-Komponist Camille Saint-Saëns (1835-1921) und César Franck bevorzugte und den modernen Techniken, die die französischen Komponisten des frühen 20. Jahrhunderts einbrachten. Sein eigener kompositorischer Stil war stark von Massenets Fokus auf die Melodie, Francks Vorliebe für die sakrale Musik und Saint-Saëns’ Neigung zum klassischen Ausdruck beeinflusst. Er jedoch liebte das Experiment mit modernen Techniken und scheute nicht, seine Stücke mit höchst chromatischen Hamonien anzureichern.
Les enfants à Bethléem, a mystère en deux Parties, geschrieben für Solisten, Kinderchor und einem Erzähler, erlebte seine Premiere im April 1907 in Amsterdam. Dieses Oratorium war der Nachfolger seines zu Lebzeiten populärsten Werks Les croisade des enfants, ein weiteres Werk mit religiöser Thematik, dessen Erstaufführung 1905 in Paris stattfand. In beiden Stücken wendet sich Pierné einem ätherischen Mystizismus zu und besinnt sich zu diesem Zweck auf stilistische Elemente, die zu jener Zeit in der Musik von Debussy and Gabriel Fauré (1845-1924) zu finden waren. Gabriel Nigond (1877-1937), mit dem Pierné häufig zusammenarbeitete, schuf den Text zu Les enfants à Bethléem. Das zweiaktige Werk, das auf der Erzählung der Geburt Christi beruht, handelt von Kinderschäfern, die den drei Weisen aus dem Morgenland begegnen und beschliessen, sich ihnen bei der Suche nach dem Kind anzuschliessen. Obwohl ein Erzähler spricht, wird die Geschichte im Wesentlichen vom Kinderchor und den Solisten vorangetrieben, die den Stern, die Jungfrau Maria, einen Esel und einen Ochsen darstellen. Die unaufdringliche modale Partitur lässt den Text zur Geltung kommen, aber bietet auch Schichtungen von schimmernden, durchsichtigen Harmonien und gleitenden Parallelakkorden, die eine geheimnisvolle Atmosphäre kreieren, die Sänger und Publikum umschliesst.
Übersetzung: Peter Dietz
Stimmen sind erhältlich beim Originalverlag Heugel, Paris.