Charles-Camille Saint-Saëns - Violin Concerto No. 3. In B minor, Op. 61
(b. Paris, 9. October 1835 — d. Algier, 16 December 1921)
Preface
After finishing his formal training in composition, piano, and organ at the Paris Conservatory, Camille Saint-Saëns (1835-1921) worked as organist at the 16th-century church of Saint-Merri and La Madeleine (1858-1877), the official church of the Empire. The high profile post at La Madeleine exposed Saint-Saëns to a celebrated pipe organ and significant resources as well as a prominent stage to demonstrate his composition and performance skills to a larger (and perhaps more sophisticated) audience. However, Saint-Saëns’ output was not limited to keyboard and sacred works. He was a prolific composer who, by the age of 45, enjoyed international reputation for his orchestral and concertante works. The success of his first four Piano concertos (1858, 1868, 1869, and 1875), Cello concerto (1872), and two violin concertos (1858 and 1859) enhanced his artistic credibility throughout and beyond Europe.
Of the three violin concertos Saint-Saëns composed, the third, Op. 61 (1880), is perhaps the most popular. It was dedicated to the Spanish composer and violinist Pablo de Sarasate (1844-1908). Sarastate’s memorable performance of the Saint-Saëns’ Op. 61 took place at the Théâtre du Chatelet on January 2, 1881 and is regarded by some as the concerto’s world premiere, though other sources suggest that the work premiered in 1880 at either at one of Saint-Saëns many soirées or one of Sarasate’s European tours.1 Although Saint-Saëns and Sarasate had a close personal relationship, their professional collaboration can be traced back to 1859, when Saint-Saëns dedicated his Violin Concerto No. 1, Op. 20 to the then fifteen-year-old Sarasate. Along with his first violin concerto, Saint-Saëns’ Introduction et Rondo Capriccioso in A minor, Op. 28, was another of the most recognized compositions dedicated to and premiered by Sarasate in 1863.
The Violin Concerto No. 3. In B minor, Op.61 follows some of the formal conventions of the genre: three movements of contrasting character in a standard orchestration (pairs of woodwinds, 2 horns, 3 trombones, timpani, and strings). But it’s his deviations from the convention that make the first movement of Op. 61 characteristically interesting: The diluted sonata form affects its structure and gives it a character reminiscent of a Tone Poem; the orchestral introduction consists of four bars of tremolando at pianissimo in the strings that is overpowered by a forte appassionato presentation of the main theme by the violin solo, asserting dominance over the orchestra; finally, the tremolo in the strings (and later the timpani) masks the duple meter while the short notes in the woodwinds after the solo entrance give the illusion of an accompanied cadence. The tonality of the second movement (Andantino quasi allegretto), half step below the first movement’s key and in contrasting mode (B flat major) is peculiar. Written in 6/8, this movement combines the character of a molto cantabile melody but uses dance-like rhythms. This movement demands exceptional bowing technique, flexibility, and expressiveness (all for which Sarasate was recognized). The third and last movement (Molto moderato e maestoso-Allegro non troppo), returns to the original key of B minor. The slow introduction, atypical in the context of the genre conventions, surprises the listener. With a fast-paced conclusive and grandiose finale, Saint-Saëns ends the piece in an uplifting passage in the key of B major.
Saint-Saëns included melodic material evocative of Spanish folk music giving the piece, particularly its third movement, a “gypsy” flavor. It is likely that such approach was inspired by Sarasate as the dedicatee of the concerto and/or by Saint-Saëns one-month Spanish tour in September 1880. In the last movement, the chromatic relationships between the scales of B minor and B major provides the musical material (and modes) commonly associated with such musical traditions.
The output of some nineteenth-century French composers reflects the time’s fascination with the exoticism as shown by the incorporation of musical traditions from places such as the Iberian Peninsula. Works such as Georges Bizet’s Carmen (1875), Édouard Lalo’s Symphonie Espagnole in D minor, Op. 21 (1874), Rimsky-Korsakov’s Capriccio Espagnol, Op. 34 (1887), Saint-Saëns’ Une nuit à Lisbone, Op. 63 (1880) and La Jota Aragonese en La Majeur, Op. 64 (1880), belong to the cohort of pieces reflecting the influence of the colonial mindset of the time that manifested into the works of classically trained composers.
In the aftermath of the French defeat in the Franco-Prussian War (1870) and the establishment of the Third Republic (1870-1940), the work of composers like Saint-Saëns played a significant role defining and constructing a new French identity.2 New and existing musical organizations (Sociétés Musicales) at the time such as Société des Nouveaux-Concerts (1881) or Concerts Populaires (1861) facilitated the diffusion of new music by French composers to a wider local audience. Saint-Saëns’ music was often included in such concerts.
The premiere of his Violin Concerto No. 2, Op. 58, for instance, occurred during a Concert Populaire on Sunday, February 15, 1880 that also included works by Beethoven and Rossini. The popularization of new music by French composers during the late nineteenth-century contributed to enlarging the French orchestral repertoire. It also helped to educate audiences on new music while providing a set of aesthetic values aligned with a new idea of Frenchness with which citizens could identify. Today, works such as Camille Saint-Saëns’ Violin Concerto No. 3 in B minor, Op.61 provide both performer and listener a window into the Parisian cultural landscape of the late nineteenth century.
César Leal, Ph.D., 2019
1 See, for instance, “Nouvelles Diverses,” Le Ménestrel, October 24, 1880. This Parisian newspaper suggest that, while in Hamburg, Sarasate performed a new violin concerto by Saint-Saëns, likely, his Op. 61. “Le virtuose Sarasate est à Hambourg. Il vient de s’y faire entendre avec un succès sans précédent dans le concerto de Mendelssohn et dans un nouveau concerto de Saint-Saëns, ‘une des œuvres les mieux venues du maître français,’ dissent les journaux allemands”.
2 See, Jann Pasler, Composing the Citizen: Music as Public Utility in Third Republic France (Berkeley: University of California Press, 2009).
For performance materials please contact the publisher Durand et Cie., Paris.
Charles-Camille Saint-Saëns - Violinkonzert Nr. 3. in h-Moll, Op. 61
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 — gest. Algier, 16. Dezember 1921)
Vorwort
Nachdem er seine Ausbildung in Komposition, Klavier und Orgel am Pariser Konservatorium beendet hatte, arbeitete Saint-Saëns als Organist an der aus dem 16. Jahrhundert stammenden Kirche Saint-Merri (1853-1857) und an La Madeleine (1858-1877), der offiziellen Kirche des Empire. Die exponierte Position, die seine Anstellung an La Madeleine mit sich brachte, eröffnete ihm die Möglichkeit, an einer berühmten Pfeifegenorgel zu spielen, versorgte ihn mit erheblichen materiellen Ressourcen und war eine bedeutende Bühne, um seine Kompositionen und seine Fähigkeiten am Instrument einem grösseren (und vielleicht auch gebildeteren Publikum ) vorzustellen. Aber Saint-Saëns’s Schaffen beschränkte sich nicht auf Werke für Orgel oder sakrale Kompositionen. Er war ein äusserst fruchtbarer Komponist, der sich bereits mit 45 Jahren einen beachtlichen internationalen Ruf für seine konzertanten und orchestralen Werke erworben hatte. Der Erfolg seiner ersten vier Klavierkonzerte (1858, 1868, 1869 und 1875), des Cellokonzertes und zweier Violinkonzerte (1858 und 1859) mehrten seine künstlerische Glaubwürdigkeit in ganz Europa und darüberhinaus.
Von den drei Violinkonzerten, die Saint-Saëns komponierte, ist das dritte, sein Op. 61 (1880), wahrscheinlich das populärste. Es war dem spanischen Geiger Pablo de Sarasate (1844-1908) gewidmet. Sarasates erinnerungswürdige Aufführung von Saint-Saëns’ Op. 61 fand am 2. Januar 1881 im Théâtre du Chatelet statt und wird von vielen als die Weltpremiere des Werks angesehen, während andere Quellen als Datum das Jahr 1880 angeben, entweder anlässlich einer der vielen Soiréen des Komponisten oder auf einer der Europatourneen von Sarasate.1 Sarasate und Saint-Saëns verband eine enge persönliche Beziehung, und ihre berufliche Zusammenarbeit kann bis in das Jahr 1859 zurückverfolgt werden, als Saint-Saëns sein Violinkonzert No.1 op. 20 dem damals fünfzehn Jahre alten Sarasate zueignete. Neben diesem Konzert war Saint-Saëns’ Introduction et Rondo Capriccioso in A minor, Op. 28 eine weitere gefeierte Komposition, die Sarasate gewidmet war und von ihm im Jahre 1863 uraufgeführt wurde.
Das Violinkonzert Nr. 3. in h-Moll, Op.61 folgte einigen der formalen Konventionen des Genre: drei Sätze von kontrastierendem Charakter in Standardbesetzung (ein Paar Holzbläser, zwei Hörner, drei Posaunen, Pauken und Streicher). Aber es sind die Abweichungen vom Standard, die den ersten Satz von Op. 61 besonders interessant machen: die ausgedünnte Sonatenform beeinflusst die Struktur und weckt Erinnerungen an ein Tongedicht; die orchestrale Einleitung besteht aus vier Takten Tremolo im pianissimo der Streicher, das überstrahlt wird von einer forte appasionato-Präsentation des Hauptthemas durch die Solovioline, die ihre Dominanz über das Orchester durchsetzt; schliesslich verbirgt das Tremolo der Streicher (und später der Paulen) den Zweiertakt, während die kurzen Noten der Holzbläser nach einem anfänglichen Solo die Illusion einer begleiteten Kadenz erwecken. Die Tonalität des zweiten Satzes (Andantino quasi allegretto), einen Halbton unter der Tonart des ersten Satzes und in kontrastierendem Tongeschlecht (B-Dur) gesetzt, ist sehr speziell. Geschrieben im 6/8-Takt verbindet dieser Satz den Charakter einer molto cantabile-Melodie mit tänzerischen Rhythmen. Dieser Satz verlangt eine hoch entwickelte Bogentechnik, Beweglichkeit und Ausdruckskraft (für die Sarasate bekannt war). Der dritte und letzte Satz (Molto moderato e maestoso-Allegro non troppo) kehrt zur originalen Tonart h-Moll zurück. Die langsame Einleitung, untypisch für das Genre, überrascht den Zuhörer. Mit einem rasanten und grandiosen Finale beendet Saint-Saëns das Stück mit einer erhebenden Passage in H-Dur.
Saint-Saëns verwendete melodisches Material, das an spanische Volksmusik erinnert und verleiht dem Werk insbesondere im dritten Satz eine „zigeunerhafte“ Note. Möglicherweise wurde diese Auswahl inspiriert durch den Widmungsträger Sarasate selbst und/oder durch Saint-Saëns’ einmonatige Konzertreise durch Spanien im September 1880. Im letzten Satz liefert die chromatische Beziehung zwischen den Skalen von h-Moll und H-Dur das musikalische Material (und die Modi), die gemeinhin mit solchen musikalischen Traditionen verbunden sind.
Das Schaffen einiger französischer Komponisten des 19. Jahrhunderts spiegelt die zeitgenössische Faszination von Exotik wieder; sie zeigt sich zum Beispiel in der Verwendung von musikalischen Traditionen aus Landschaften wie der iberischen Halbinsel. Werke wie Georges Bizets Carmen (1875), Édouard Lalos Symphonie Espagnole in d-Moll, Op. 21 (1874), Rimsky-Korsakows Capriccio Espagnol, Op. 34 (1887), Saint-Saëns’ Une nuit à Lisbone, Op. 63 (1880) and La Jota Aragonese en La Majeur, Op. 64 (1880) gehören zu der Unmenge an Stücken, in denen der Einfluss kolonialer Gesinnung ihrer Zeit deutlich wird, und wie sie sich in den Werken klassisch ausgebildeter Komponisten niederschlug.
In den Nachwehen der Niederlage im französisch-russischen Krieg (1870) und dem Aufbau der Dritten Republik (1870-1940) spielten die Arbeiten von Komponisten wie Saint-Saëns eine bedeutende Rolle bei der Definition und der Erfindung einer neuen französischen Identität.2 Neuartige und bereits existierende Institutionen (Sociétés Musicales) jener Zeit wie zum Beispiel die Société des Nouveaux-Concerts (1881) oder die Concerts Populaires (1861) ermöglichten die Verbreitung zeitgenössischer Musik französischer Komponisten an ein grösseres heimisches Publikum. Häufig war Saint-Saëns’ Musik Bestandteil solcher Konzerte.
So fand die Premiere seines Violinkonzerts Nr. 2. Op. 58 während der Concert Populaire am Sonntag, den 15. Februar 1880 statt, das zudem Werke von Beethoven und Rossini auf dem Programm hatte. Die Popularisierung französischer Komponisten während des späten 19. Jahrhunderts war ein willkommener Beitrag zur Vergrösserung des französischen Orchesterrepertoires. Ebenfalls half es, das Publikum an neue Musik heranzuführen, indem es einen Kanon ästhetischer Werte einführte, verbunden mit einer neuen Idee des „Französischen“, mit dem die Bürger sich identifizieren konnten. Heute erlauben Werke wie Camille Saint-Saëns’ Violinkonzert Nr. 3. in h-Moll, Op. 61 für Publikum und Musiker einen Einblick in die Pariser Kulturlandschaft des späten 19. Jahrhunderts.
Übersetzung: Peter Dietz
1 siehe zum Beispiel “Nouvelles Diverses,” Le Ménestrel, October 24, 1880. Diese Pariser Zeitschrift erwähnt, dass Sarasate in Hamburg ein neues Violinkonzert von Saint-Saëns vorstellte, wahrscheinlich sein Op.61. : “Le virtuose Sarasate est à Hambourg. Il vient de s’y faire entendre avec un succès sans précédent dans le concerto de Mendelssohn et dans un nouveau concerto de Saint-Saëns, ‘une des œuvres les mieux venues du maître français,’ dissent les journaux allemands”.
2 siehe Jann Pasler, Composing the Citizen: Music as Public Utility in Third Republic France (Berkeley: University of California Press, 2009).
Aufführungsmaterial ist vom Verlag Durand et Cie., Paris, zu beziehen.