Ture Rangström - Divertimento Elegiaco (1918)
(b. Stockholm, 30 November 1884 – d. Stockholm, 11 May 1947)
I. Preludio visionario p.3
II. Scherzo leggiero p.7
III. Canzonetta malinconica p.12
IV. Giga fantastica p.16
Rangström composed the Divertimento Elegiaco in just 10 days, from the 18th to the 28th of August 1918. It was premiered by the Gothenburg Orchestral Society on 18 December that year, conducted by Carl Nielsen. It is an unusual work: as Rangström’s biographer Axel Helmer points out, even the title is paradoxical, since a divertimento is a light and entertaining piece and an elegy is a lament for the dead. The piece must have had some significance for Rangström as a statement about mortality - the first and third movements were played at his own memorial service - and yet he described it in mock-serious terms as ‘a little facetious mystical-tragic microcosm, a pocket-size Carnival of Death’.
Rangström’s summary is masterful. In a single phrase he trivialises death itself; he shrinks it to manageable proportions; he faces it from behind a mask. It is characteristic of Rangström to keep the gravity of his subject at arm’s length: he frequently resorted to self-deprecation and irony as a way of distancing himself from the intensity of emotion presented in his music. Using the 18th-century divertimento genre as a model could well be another defence mechanism, allowing Rangström to maintain a sense of distance between the music and its subject matter; he could conceal anything too heartfelt or personal behind the facade of its pastiche style.
Rangström’s use of muted strings throughout may have been a nod in the direction of an historical soundworld, but it also creates distance, this time a kind of aural distance. The distinctive timbre takes the edge off the energy of the up-beat movements, and even the most intense moments in the slow movements are contained by the dampened sound; the instruments can never reach a full-voiced, uninhibited expression of sorrow.
I. Preludio visionario
The first movement opens with a stepwise, homophonic motif played first on the upper, then lower strings, always circling back to the C# tonic. The melancholy soundworld of a chant-like melody played on muted strings is not unlike the opening of Vaughan Williams’ Fantasia on a Theme by Thomas Tallis (composed a few years earlier in 1910) and the use of pizzicato accompaniment and the solo lines at the end of the movement also bear passing similarity to the Fantasia’s textures. However, whereas Vaughan Williams’ composition develops into a transcendent outpouring of raw emotion, Rangström’s remains self-contained, kept demurely within the bounds of his chosen genre. This is music that portrays grief, but that is never in danger of being lost in it.
II. Scherzo leggiero
The second movement is far more divertimento than elegy. With its third-beat accents, use of pizzicato and straightforward structure, it has something of a folk-dance feel. The edgy scherzo theme is contrasted by a much more lyrical, cantabile melody, but there is no development to speak of: we simply return to the scherzo and then wind up with a coda in which the cantabile melody is cheekily cut short by a pizzicato finish.
III. Canzonetta malinconica
The title canzonetta designates a light, vocal piece, and the slow, swelling phrases of this movement do carry a sense of breath with them. Rangström was known for his tendency to compose even instrumental music as a singer: his contemporary Julius Rabe commented that ‘even when he towers up his music in proud symphonic stature, it sings, rising and falling in pace with the singer’s breast’. This canzonetta is also characteristic of Rangström’s orchestral music in that it relies on the repetition of short melodic motifs rather than on their development. Though this strategy became a point of criticism in his large-scale works, in the microcosm of the Divertimento elegiaco, it passes for elegant restraint. The motifs simply pass between registers, keys and instruments, without fuss or confusion, until they have played themselves out.
IV. Giga fantastica
The fourth moment bursts into action with energetic tutti chords and an angular, driving theme played in upper and then lower strings. Once again, the structure is straightforward: a clean-lined ternary form with coda. The central section is busy with trills and off-beats; the coda briefly harks back to the soundworld of the first movement before chromatic pizzicato tumbles towards a shock finish on the ‘wrong’ chord.
Anne Macgregor, 2019
For performance material please contact Edition Hansen, Stockholm.
Ture Rangström - Divertimento Elegiaco (1918)
(geb. Stockholm, 30. November 1884 – gest. Stockholm, 11. Mai 1947)
I. Preludio visionario p.3
II. Scherzo leggiero p.7
III. Canzonetta malinconica p.12
IV. Giga fantastica p.16
In nur zehn Tagen, zwischen dem 18. und 28. August 1918, schuf Rangström sein Divertimento Elegiaco. Uraufgeführt von der Gothenburg Orchestergesellschaft unter Carl Nielsen am 18. Dezember 1918 handelt es sich um eine ungewöhnliche Komposition: Rangströms Biograph Axel Helmer nennt den Titel paradox, ist doch das Divertimento ein leichtes, unterhaltendes Stück, während eine Elegie die Toten beklagt. Das Werk. eine Auseinandersetzung mit der Sterblichkeit, hat offenbar eine gewisse Bedeutsamkeit für Rangström, - der erste und dritte Satz erklangen bei seinem eigenen Begräbnis - und so beschreibt er es selbst ernsthaft-spöttisch als „ein kleiner spassiger, mystisch-tragischer Mikrokosmos, ein Karneval der Toten im Taschenformat“.
Rangströms Zusammenfassung ist meisterhaft. Mit einem einzigen Satz trivialisiert er den Tod, er schrumpft ihn in handhabbare Portionen, er konfrontiert sich mit ihm, versteckt hinter einer Maske. Es war für Rangström charakteristisch, die Schwere seines Thema auf Armeslänge von sich entfernt zu halten: häufig nahm er Zuflucht zu Selbstzerfleischung und Ironie als Verfahren, sich von der Intensität der Emotion zu distanzieren, die sich in dieser Musik präsentiert. Auch die Tatsache, dass er sich der Gattung des Divertimento aus dem 18. Jahrhundert als Vorbild bedient, könnte ein weiterer Abwehrmechanismus sein, der es dem Komponisten erlaubt, Abstand zwischen der Musik und ihrer Thematik zu wahren. So konnte er alles, was zu tief empfunden war oder zu persönlich, hinter der Fassade seines musikalischen Pasticcio verbergen.
Rangströms Verwendung von gedämpften Streicher im gesamten Stück könnte als ein Wink in die Richtung einer historischen Klangwelt sein, aber er erzeugt gleichzeitig Distanz, in diesem Fall eine Distanz des Hörens. Die unverwechselbare Klanglichkeit nimmt den optimistischen Sätzen ihre Schärfe, und selbst die intensivsten Momente in den langsamen Sätzen sind gezügelt durch den gedämpften Klang. Die Instrumente erreichen nie einen vollkehligen, unverstellten Ausdruck des Schmerzes.
I. Preludio visionario
Der erste Satz beginnt mit einem schrittweisen, homophonen Motiv, das, sich immer wieder zurückbewegend zur Tonika Cis, zuerst von den hohen, dann den tiefen Streichern gespielt wird. Die melancholische Klangwelt der liedartigen Melodie, gespielt auf gedämpften Saiten, ist Vaughan Williams’ Fantasia on a Theme by Thomas Tallis (komponiert im Jahre 1910 einige Jahre zuvor) nicht unähnlich, und die Verwendung der pizzicato- Begleitung und der solistischen Linien gegen Ende des Satzes hat vorübergehende Ähnlichkeit mit der Struktur der Fantasia. Während sich Vaughan Williams’ Komposition zu einem transzendenten Erguss roher Emotion entwickelt, bleibt es bei Rangsträm verschlossen, schüchtern innerhalb der Banden der gewählten Gattung. Eine Musik, die Schmerz schildert, aber nie in Gefahr gerät, in ihr verloren zu gehen.
II. Scherzo leggiero
Der zweite Satz ist weit mehr ein Divertimento denn eine Elegie. Mit ihrem Akzent auf dem dritten Schlag, der Verwendung von Pizzicato und einer unkomplizierten Struktur hat er etwas von einem Volkstanz. Das unruhige Thema des Scherzo findet seinen Gegenpart in einer weit lyrischeren, sanghaften Melodie, aber es gibt keine nennenswerte Durchführung: wir kehren schlicht zum Scherzo zurück und enden mit einer Koda, in der die sangliche Melodie frech vom Pizzicato-Schluss abgeschnitten wird.
III. Canzonetta malinconica
Der Titel „Canzonetta“ weist auf ein leichtes Gesangsstück, und die langsamen, anschwellenden Phrasen des Satzes vermitteln etwas Atmendes. Rangström war bekannt für seine Tendenz, selbst instrumentale Musik als Sänger zu komponieren: sein Zeitgenosse Julius Rabe kommentierte, dass „selbst wenn er seine Musik auftürmt zu stolzer symphonischer Statur, sie singt, aufsteigend und fallend im Gleichklang mit des Sängers Brust.“ Diese Canzonetta ist auch insofern bezeichnend für Rangströms Orchestermusik, als sie sich eher auf die Wiederholung kurzer Melodien verlässt als auf ihre Durchführung. Obwohl diese Strategie zu einem Kritikpunkt innerhalb seiner Arbeit an grossformatigen Werke wurde, kann sie im Mikrokosmos des Divertimento elegiaco als elegante Zurückhaltung durchgehen. Die Motive wechseln einfach zwischen den Registern, Tonarten und Instrumenten, ohne Aufregung, ohne Verwirrung, bis sie sich selbst ausgespielt haben.
IV. Giga fantastica
Der dritte Satz bricht in Aktion aus mit energischen Tutti-Akkorden und einem eckigen, treibenden Thema in den hohen, dann in den tiefen Streichern. Auch hier ist die Struktur geradeaus: eine sauber auslinierte ternäre Form mit Koda. Der zentrale Abschnitt ist geschäftig mit Trillern und Off-Beats; die Koda greift kurz zurück auf die Klangwelt des ersten Satzes, bevor chromatisches Pizzicato auf ein abruptes Ende auf dem „falschen“ Akkord hintaumelt.
Übersetzung: Peter Dietz
Aufführungsmaterial ist von Edition Hansen, Stockholm, zu beziehen.