Niels Gade – Psyche op.60
(b. Copenhagen, 22 February1817 – d. Copenhagen, 21 December 1890)
Preface
Born in Denmark and mostly forgotten today by many music-lovers, Niels Wilhelm Gade (1817-1890) nevertheless established himself during the later nineteenth century as a composer of considerable talent and success. After his First Symphony was accepted and performed by Felix Mendelssohn, Gade traveled to Leipzig to pursue a multifaceted musical career abroad. In 1845 he conducted the first performance of Mendelssohn’s Violin Concerto, and two years later be assumed leadership of the Gewandhaus Orchestra. The following year, however, conflict broke out between Denmark and the Kingdom of Prussia; Gade immediately returned to his native land. In 1850 he was named director of the Copenhagen Musical Society and held that position until his death. Gade also served as joint director of Copenhagen’s Conservatory, and in 1867 he became sole director of the new Copenhagen Academy of Music. With an orchestra and chorus of his own he gave premiere performances of some of his own works as well as the Danish premiere of Beethoven’s Ninth Symphony. Following in Mendelssohn’s footsteps he also introduced Baroque music to Denmark and conducted the first Danish performance of Bach’s St. Matthew Passion.
Psyke (published in Germany as “Psyche”), a secular oratorio or concert opera—the composer rather ambiguously called it a Conzertstück—devolves upon aspects of a complex, often-told legend: that of Psyche and Eros. (Gade’s libretto alternates between Greek names, such as “Eros” for “Cupid,” and Roman names, such as “Venus” for “Aphrodite.”) Composed in 1882 for the Birmingham Festival in England, the completed work is masterful, yet today it may strike audiences as a bit too “Mendelssohnian” to be altogether distinctive. A careful listener will catch hints of Wagner’s earlier musical-dramatic style, but Gade remained throughout his life a conservative who usually clung to German models. To what extent he eschewed “local” musical influences in spite of friendships with Edvard Grieg and other Scandinavian artists remains a matter of contention. Certainly Gade never sought a reputation as a folkloric composer, nor has he been accepted as such outside Denmark.
Attempting to illuminate musically the stories about Psyche in a single composition may seem foolhardy, but Gade made no effort to tell every one of the tales. Instead, he fell back for the first part of his work on the lovely maiden’s initial quarrel with Venus. In the version found in Apuleius’ Golden Ass, Psyche is rumored to have been one of Venus’s daughters. Whatever her origins, the maiden’s beauty was so great that the goddesses’ followers began to forsake her. In retaliation, Venus commanded Cupid to punish Psyche by forcing her to fall in love with a monster; through an accident, however, Cupid himself falls in love with his purported victim.
Psyche then travels, first to a desolate wilderness, then to a magnificent palace where she is married to a mysterious figure whose face she finally sees, only to discover: Cupid! In Apuleius the figure is a terrible dragon, the wedding a dire event foreseen by one of Apollo’s prophets. But Cupid manages to redeem the girl he loves. It is this part of the legend that inspired the familiar story of Beauty and the Beast, with love redeeming ugliness and the beast transformed into a handsome prince. In some versions, that is. Gade also references Venus’s later attempts to destroy Psyche through a series of trials. In Movement 10 of the score, marked “Allegro con fuoco,” Psyche complains of her difficulties; then, in Part III, she visits the Underworld. And so on and so forth.
Every modern synopsis of the story in print differs in details from every other, but the lengthy accounts in Bulfinch’s Mythology (1867) and Edith Hamilton’s Mythology: Timeless Tales of Gods and Heroes (1942) remain standard reference works. Gade, of course simplifies the tale about the much put-upon Psyche to create a less confusing, somewhat less troubling story of a young woman who struggles to find happiness and is finally rewarded. One example must suffice: Psyche’s lengthy overture is full of praise for Greece, a land of sweetness and spice. Only then is Psyche introduced as a character by the chorus, but the music remains as charming as ever even though listeners are informed that trouble’s brewing. There is little sexual passion in Gade’s work, and many of the legend’s details are simply ignored. Nevertheless, the edition of the Conzertstück published by Breitkopf & Härtel (and reprinted below), fills almost 275 pages of full score, calls for a substantial orchestra, a cluster of vocal soloists, and a mixed chorus, and lasts almost 90 minutes in performance. It is a substantial accomplishment and deserves our attention.
Michael Saffle, 2018
For performance material please contact Breitkopf und Härtel, Wiesbaden.
Niels Gade – Psyche op.60
(geb. Kopenhagen, 22. Februar 1817 – gest. Kopenhagen, 21.Dezember 1890)
Vorwort
Geboren in Dänemark und heute von den meisten Musikliebhabern fast vergessen, machte sich Niels Wilhelm Gade im späten 19. Jahrhundert als Komponist von erheblichem Talent und ebensolchem Erfolg einen Namen. Nachdem Felix Mendelssohn Games Erste Symphonie für gut befunden und auch aufgeführt hatte, reiste der junge Komponist nach Leipzig, wo er fern der Heimat eine vielseitige Karriere als Musiker verfolgte. 1845 dirigierte er die Erstaufführung von Mendelssohns Violinkonzert, zwei Jahre später war er zum Leiter des Gewandhaus Orchesters aufgestiegen. Im folgenden Jahr jedoch entbrannte ein kriegerischer Konflikt zwischen Dänemark und Preussen; Gade kehrte unverzüglich in seine Heimat zurück. 1850 wurde er zum Direktor der Kopenhagener Musikgesellschaft ernannt und blieb bis zu seinem Tode auf diesem Posten. Auch diente der Musiker als einer der Direktoren des Konservatoriums zu Kopenhagen, 1867 schliesslich wurde er alleiniger Direktor der Kopenhagener Akademie für Musik. Mit einem Orchester nebst Chor zur Hand spielte er die Premieren seiner eigenen Werke und gab die dänische Uraufführung von Beethovens Neunter Symphonie. Er trat in Mendelssohn Fußstapfen, indem er die Musik des Barock in Dänemark vorstellte und die dänische Erstaufführung von Bachs Matthäuspassion leitete.
Psyke (in Deutschland als “Psyche” veröffentlicht), ein weltliches Oratorium oder eine Konzertoper - der Komponist selbst nannte das Werk recht zweideutig ein Conzertstück - kreist um Aspekte einer komplexen, oft erzählten Legende: die von Psyche and Eros. (Gades Libretto wechselt zwischen griechischen Namen wie etwa „Eros“ für „Cupido“, und römischen, zum Beispiel „Venus“ für „Aphrodite“.) Komponiert im Jahre 1882 für das Birmingham Festival in England geriet das vollendete Werk zu einem Meister-stück, wenn es auch dem heutigen Publikum als etwas zu sehr an Mendelssohn angelehnt vorkommen mag, um wirklich unverwechselbar zu sein. Ein aufmerksamer Zuhörer wird Spuren vom frühen Stil Wagners erkennen, aber Gade blieb Zeit seines Lebens konservativ und hielt sich für gewöhnlich an deutsche Vorbilder. In welchem Ausmass er Einflüsse „lokaler“ Musiktraditionen mied - trotz seiner Freundschaft mit Edvard Grieg und anderen skandinavischen Künstler - wäre eine Diskussion wert. Sicher ist, dass Gade weder Anerkennung als „folkloristischer“ Komponist suchte noch als solcher ausserhalb seiner Heimat gehandelt wurde.
Es mag tollkühn erscheinen, die Geschichten über Psyche in einer einzigen Komposition darstellen zu wollen, und Gade bemühte sich erst garnicht, jede einzelne Episode wiederzugeben. Stattdessen beschränkte er sich im ersten Teil seiner Komposition auf den Urkonflikt des lieblichen Mädchens mit Venus. In der Fassung, die man in Apuleius Der goldene Esel findet, geht das Gerücht, Psyche sei die Tochter von Venus. Von wem auch immer sie abstammen mochte, so war die Schönheit des Mädchens doch so überwältigend, dass die Anhänger der Göttin begannen, sich von ihrem Idol abzuwenden. Rachsüchtig befahl diese daraufhin Cupido, Psyche zu zwingen, sich in ein Monster zu verlieben. Durch einen Zufall jedoch verfällt Cupido selbst seinem vermeintlichen Opfer.
Der nächste Teil der Geschichte befasst sich mit Psyches Reisen: zunächst in eine trostlose Wildnis, dann in einen prachtvollen Palast. Hier wird sie mit einer geheimnisvollen Person verheiratet. Als diese schliesslich ihr Gesicht enthüllt, erkennt sie Cupido. Bei Apuleius handelt es sich hingegen um einen schrecklichen Drachen, und die Hochzeit gerät zu einem dunklen Ereignis, wie es einer von Apollos Propheten vorhersah. Cupido aber gelingt es, das Mädchen, das er liebt, zu erlösen. Dies ist der Teil der Legende, die zu der bekannten Geschichte von der Schönen und der Bestie inspirierte, in der die Liebe das Hässliche besiegt und das Untier in einen stattlichen Prinzen verwandelt. Gade bezieht sich auch auf spätere Versuche der Venus, Psyche durch eine Reihe von Prüfungen zu zerstören. Im zehnten Satz der Partitur, gekennzeichnet mit “Allegro con fuoco”, beklagt Psyche ihre Schwierigkeiten. Dann, in Teil III, besucht sie die Unterwelt, und so weiter und so fort.
Moderne Zusammenfassungen der Legende unterscheiden sich in diesem oder jenem Detail, aber die ausführlichen Darstellungen in Bulfinch’s Mythology (1867) und Edith Hamiltons Mythology: Timeless Tales of Gods and Heroes (1942) sind ein verlässlicher Standard. Gade gestaltete diese und andere Aspekte der Geschichte um die arg strapazierte Psyche neu, um eine weniger verwirrende, irgendwie auch weniger beunruhigende Erzählung über eine junge Frau zu kreieren, die um ihr Glück kämpfen muss und schliesslich belohnt wird. Ein Beispiel muss ausreichen: Psyche’s ausführliche Ouvertüre lobpreist Griechenland als ein Land voller Anmut und Schwung. Erst danach wird Psyche vom Chor eingeführt, die Musik jedoch bleibt charmant wie zuvor, obwohl der Zuhörer weiss, das Gefahr naht. Wenig sexuelle Leidenschaft findet sich in Gades Werk, und viele Details der Legende werden schlicht ignoriert. Dennoch füllt Breitkopf & Härtels Ausgabe von Conzertstück , die hier wiederveröffentlicht wird, fast 275 Partiturseiten, verlangt nach einem Orchester von beachtlichem Umfang, einem Haufen Solisten, einem gemischten Chor und dauert ganze 90 Minuten. Eine bemerkenswerte musikalische Leistung insgesamt, die unsere Aufmerksamkeit verdient.
Übersetzung: Peter Dietz
Aufführungsmaterial ist von Breitkopf und Härtel, Wiesbaden, zu beziehen.