Vincent D’Indy - La Légende de Saint Christophe
(b. Paris, 27. March 1851 – d. Paris, 2. December 1931)
Drame sacré en 3 actes et 8 tableaux
Preface
Perhaps more than any of Vincent d’Indy’s works, La légende de Saint Christophe must be contextualized within its cultural and ideological background. Several years prior to the work’s premiere at the Paris Opéra on June 9, 1920, d’Indy had developed strong anti-semitic feelings and become an advocate of far-right political ideas in France. In his mature years, d’Indy’s opinions found full expression in La légende de Saint Christophe, a drame sacré which he intended as a bold political statement.
From an artistic standpoint, d’Indy’s ideas translated into his adherence to the Schola cantorum and his vehement criticism of the French Grand Opéra, both of which would influence the conception of La légende de Saint Christophe. The Schola cantorum, which d’Indy co-founded with Charles Bordes and Alexandre Guilmant, was a conservative Catholic music school intended to renew religious music and rival the Paris Conservatoire. The Schola’s curriculum focused on the historical evolution of form, with a strong emphasis on Gregorian chant and a few composers of sacred Renaissance polyphony, sonata and symphony, all carefully selected by d’Indy as appropriate models. As many members of the Schola openly adhered to far-right ideas, the musical styles cultivated at the Schola soon took on a political connotation.1 D’ Indy’s hostility towards French opera was strongly affected by the ideas of Richard Wagner, whom he deeply admired. D’Indy rejected the constraints of opera as a bourgeois institution. For him, French opera had become tainted under the influence of the “Italo-Jewish” style of composers such as Giacomo Meyerbeer, and by an interest in the lucrative aspect of opera production. He shared Wagner’s view that an opera must convey a meaningful philosophical message and aimed to renew French lyric drama after the Wagnerian model. La Légende de Saint Christophe clearly reflects d’Indy’s views, both in the strong ideological message it bears and in the composer’s stylistic choices.
The work, which d’Indy himself referred to as an “anti-Jewish drama,” is replete with allusions to what the composer viewed as the harmful influence of the Jews in the development of capitalism, the decline of faith, and the corruption of art. The libretto, written by d’Indy, is an adaptation of the story of Saint Christopher (see synopsis below). It comprises three acts, each featuring three scenes, a scheme that d’Indy considered the “the only true, national one.”2 In the first act, d’Indy describes the King of Gold as a short man, chubby and jolly, with frizzy hair and a hooked nose, a reference to what some people at the time thought of as the stereotypical Jew. D’Indy continues his attacks as the false thinkers, the false scientists, the ambitious and the false artists pass before the Prince of Evil towards the end of the first act. They all assert their belief that there is no God, that science can explain everything, and that art should be free, “small” and original, not bounded to any rules or aesthetic conventions. Finally, at the end of the third act, the people attending Christophore’s execution, encouraging their children to come close to have a better view, are from the bourgeoisie, a social class d’Indy connected to the rampant spread of capitalism.
La légende de Saint Christophe is grounded in Wagnerian style and lyricism. However, d’Indy also uses other musical styles to characterize specific social groups, thus reflecting his admiration for Medieval and Renaissance sacred music and his disdain for avant-garde innovations. Jane Fulcher noted that musical styles cultivated at the Schola cantorum, such as Gregorian chant, Renaissance motets, Bach, or Beethoven, are often found in the work in connection with spiritual sincerity and affirmation of faith.3 On the other hand, d’Indy negatively characterizes (that is, from the standpoint of his own aesthetic preferences) the groups he intends to attack: the King of Gold is linked to strong dissonances and transgression of harmonic rules, the Prince of Evil and the Bourgeois are portrayed with dull Meyerbeerian rhythms, and the false artists are introduced with a burlesque imitation of impressionism.4 Just as the libretto exhibits d’Indy’s view of the world, his use of musical styles exposes his attachment to the Schola cantorum’s aesthetic ideals.
The work was fairly well-received due to a combination of factors. First, the work appeared after several successful productions of d’Indy’s works at the Paris Opéra. In addition, the outstanding victory of right-wing parties at the 1919 elections and the temporary reconciliation between the Schola and the Paris Conservatoire helped pave the way for the work’s premiere.5 Most significantly, some parts of the work were cut off for the premiere so as not to offend certain social groups, thus ensuring its success.6 The sacred drama was performed 19 times at the Opéra between 1920 and 1922 but has not been revived ever since due to the highly controversial ideology it conveys. La Légende de Saint Christophe stands nowadays as a witness of its time and includes some of the most poignant pages in all of d’Indy’s output, but not poignant enough to escape the unsavory use to which they were employed.
Synopsis
Act I: The work opens with a prologue in which the Historian, who narrates the story, tells of the feats of Auférus, an innocent giant, and explains the latter’s determination to serve the most powerful king on earth. The ancients assure him that the mightiest ruler is the Queen of Sensuality, whom Auférus chooses to serve. The first act begins with lascivious scenes at the court of Babylone, kingdom of the queen. The debauchery is suddenly disturbed by the arrival of the King of Gold, who demands to buy the kingdom and submit the queen’s subjects to his authority. At the sight of the queen’s terror, Auférus decides to follow the King of Gold, who, in his view, is mightier than her. The King of Gold prides himself on his wealth and power, explaining to Auférus how gold allows him to control all men on earth. But the Prince of Evil soon interrupts the king’s boasts. As all the king’s gold liquifies into to yellow mud in the presence of the newcomer, Auférus decides to follow the Prince of Evil. A sinister procession of all the prince’s subjects parade before Auférus: the false thinkers begin, crying out against religions and claiming to be the only free thinkers; the false scientists follow, mocking believers and bragging about their exclusive access to truth; the ambitious then appear, ready to run over anyone who gets on their way; finally, the false artists close the cortege, with misshaped stones, panels stained with ecclectic colors and exotic instruments that they cannot play. But the voices of children invoking the Holy Cross heard in the distance deeply touch Auférus’s heart, so that even after serving the Prince of Evil for years, Auférus sets out to follow the King of Heaven.
Act II: The Historian recounts how Auférus wanders around the world looking for the King of Heaven, in vain. After seven years, Auférus returns to his homeland, disheartened. But an unexpected encounter will lead him to his goal: a hermit reveals to him that the King of Heaven is to be found in his own heart by serving others. He challenges him to go to the mountain and use his great strength to help the poor cross a tumultuous river, which they cannot cross without risking their lives. Auférus follows the old man’s suggestion. After refusing his help to the proud and corrupt of the world, he helps a poor child cross the river by carrying him on his shoulders. The child is no other than Jesus himself, who baptizes Auférus and renames him Christophore (“Christ bearer”).
Act III: In the final act, Christophore travels around the world to spread the good word of God until he turns himself into an army commissioned to capture him. Christophore is thrown into jail and sentenced to death. The Prince of Evil (renamed Sathanaël), always eager to capture more souls, threatens the King of Gold (now acting as the Great Judge), saying that he will kill either him or Christophore. Terrified, the Great Judge promises he will find a way to deliver Christophore’s soul unto Sathanaël. But Sathanaël can conquer Christophore’s soul only if he is caught sinning before he dies. The Great Judge then plots a stratagem to get the Queen of Sensuality to spend the night with Christophore on the eve of his execution. However, instead of her intended outcome, Christophore converts the queen (renamed Nicea) to Christianity, thus frustrating the Great Judge’s plan. Finally, the day of Christophore’s execution has come. To the astonishment of the crowd, Christophore cannot be killed; when, in a last attempt, the Great Judge orders that an arrow be thrown into his eye, the arrow miraculously deviates its course and goes directly into the Judge’s eye, killing him almost instantly. As the executioner gives the order and the ax finally falls, Christophore is received in glory by the celestial choirs.
Clémence Destribois, 2018
1 Jane Fulcher, “Vincent d’Indy’s ‘Drame Anti-Juif’ and its Meaning in Paris, 1920,” Cambridge Opera Journal 2, no. 3 (Nov. 1990): 301.
2 Ibid., 307.
3 Ibid., 307-308.
4 Ibid., 308.
5 Ibid., 312.
6 Ibid., 313.
For performance material please contact Salabert, Paris.
Vincent D’Indy - La Légende de Saint Christophe
(geb. Paris, 27. März 1851 – gest. Paris, 2. Dezember 1931)
Drame sacré en 3 actes et 8 tableaux
Vorwort
Vielleicht mehr als jedes andere Werk d’Indys sollte man La légende de Saint Christophe vor seinem kulturellen und ideologischen Hintergrund verstehen. Bereits viele Jahre vor der Premiere des Oratoriums an der Pariser Opéra am 9. Juni 1920 hatte der Komponist ausgeprägte antisemitische Vorstellungen entwickelt und war zum Fürsprecher ultrarechter politischer Ideen in Frankreich geworden. In seinen späten Jahren fanden diese Anschauungen ihren vollen Ausdruck in La légende de Saint Christophe, einem drame sacré, das er als kühnes politisches Statement betrachtete.
In künstlerischer Hinsicht waren d’Indys Ideen Ausdruck seiner bleibenden Verbindung mit der Schola cantorum und seiner vehementen Kritik an der französischen Grand Opéra. Beide Sachverhalte beeinflussten das Konzept von La légende de Saint Christophe. Die Schola cantorum, die d’Indy gemeinsam mit Charles Bordes und Alexandre Guilmant gegründet hatte, war eine konservative katholische Musikschule, die der Erneuerung sakraler Musik dienen sollte und als Konkurrenzunternehmen zum Pariser Konservatorium gedacht war. Der Lehrplan der Schola war auf die historische Entwicklung musikalischer Formen fokussiert, mit einer unübersehbaren Betonung auf dem gregorianischen Gesang und einige wenige Komponisten liturgischer Polyphonie - Sonaten und Symphonien - aus der Renaissance, die d’Indy mit Bedacht als angemessene Lehrbeispiele ausgewählt hatte. Da viele Mitglieder der Institution in aller Öffentlichkeit ultrarechten Ideen anhingen, bekamen auch die musikalischen Stile, die an der Schule gepflegt wurden, einen politischen Beigeschmack.1 D’Indys Feindseligkeit gegenüber der französischen Oper ernährte sich war stark an den Ideen Richard Wagners, den er zutiefst verehrte. D’Indy verwarf die Einschränkungen der Oper als eine Institution des Bürgertums. Für ihn war die französische Oper unter dem Einfluss eines „italienisch-jüdischen“ Stils von Komponisten wie Meyerbeer beschmutzt worden wie auch durch das Interesse am ökonomischen Aspekt von Opernproduktionen. Mit Wagner teilte d’Indy die Ansicht, eine Oper müsse eine bedeutungsvolle philosophische Botschaft vermitteln, und so hatte er sich zum Ziel gesetzt, das lyrische französische Drama nach Wagners Vorbild zu erneuern. La Légende de Saint Christophe ist ein passgenaues Abbild von seiner Ideenwelt, sowohl in ihrer krassen ideologischen Aussage wie in den stilistischen Entscheidungen ihres Schöpfers.
Das Werk, auf das sich der Komponist selbst als „anti-jüdisches Drama“ bezog, strotzt vor Anspielungen auf das, was er als den schädlichen Einfluss der Juden auf die Entwicklung des Kapitalismus, den Verfall des Glaubens und der Verderbtheit der Kunst ansah. Das Libretto, von d’Indy selbst verfasst, ist eine Adaption der Geschichte des Heiligen Christopherus (siehe Inhaltsangabe). Das Werk besteht aus drei Akten mit je drei Szenen, ein Formmodell, das d’Indy als das „einzige wahrhaftige und nationale“ bezeichnete.2 Im ersten Akt wird der König des Goldes als ein kleinwüchsiger Mann beschrieben, dicklich und schnurrig, mit krausem Haar und hakenförmiger Nase, eine Anspielung auf ein zeittypisches Klischee über die Juden. D’Indy fährt mit seinen Angriffen fort, als die falschen Denker, die falschen Wissenschaftler, die Ehrgeizigen und falschen Künstler am Ende des ersten Aktes am Prinzen des Bösen vorbeidefilieren. Sie alle beteuern ihren Glauben, dass es keinen Gott gebe, dass die Wissenschaft alles erklären könne und dass die Kunst frei sein solle, „klein“ und originell, an keine Regel oder ästhetische Konvention gebunden. Schliesslich, gegen Ende des dritten Aktes, entstammen die Menschen, die Christopherus’ Hinrichtung besuchen und ihre Kinder ermutigen, näher zu kommen, um besser zuschauen zu können, dem Bürgertum, einer sozialen Klasse, die für d’Indy mit der zügellosen Verbreitung des Kapitalismus verbunden war.
La légende de Saint Christophe ist gegründet auf dem Stil und der Lyrik Wagners. Aber d’Indy setzt auch andere Stilelemente ein, um spezifische soziale Gruppen zu charakterisieren. Auf diese Weise kommt seine Hochachtung vor der sakralen Musik des Mittelalters und der Renaissance zum Zuge wie auch seine Verachtung für die Innovationen der Avantgarde. Jane Fulcher notiert, dass musikalische Ausdrucksformen, die in der Schola kultiviert wurden, wie etwa der gregorianische Gesang, Motetten aus der Renaissance, Bach oder Beethoven im Oratorium häufig dort erklingen, wo es um spirituelle Wahrhaftigkeit und die Bejahung des Glaubens geht.3 Auf der anderen Seite charakterisiert d’Indy jene Gruppen negativ (d.h. aus dem Blickwinkel seiner eigenen ästhetischen Vorlieben), die er attackieren will: der König des Goldes ist begleitet von starken Dissonanzen und Überschreitungen harmonischer Regeln, der Prinz des Bösen und die Bürger werden portraitiert durch dumpfe meyerbeer’sche Rhythmik, und die falschen Künstler werden durch eine burleske Imitation impressionistischer Klänge eingeführt.4 Genauso, wie das Libretto d’Indys Sicht der Welt entspricht, enthüllt der spezifische Einsatz musikalischer Stile seine Verbindung zu den künstlerischen Idealen der Schola cantorum.
Das Werk kam recht gut an, glückliche Verbindungen einiger Umstände spielten eine Rolle: Erstens erschien die Komposition in Anschluss an zahlreiche erfolgreiche Produktionen von Werken d’Indys an der Pariser Opéra. Zudem halfen der überwältigende Sieg rechter Parteien bei den Wahlen von 1919 und die zeitweise Versöhnung zwischen der Schola und dem Pariser Konservatorium, der Premiere des Werks den Weg zu ebnen.5 Insbesondere aber wurden zur Premiere einige Stellen aus dem Werk gestrichen, als wolle man gewisse soziale Gruppen nicht vor den Kopf stossen, um so den Erfolg zu sichern.6 Das szenische Oratorium wurde 19 Mal zwischen 1920 und 1922 an der Opéra aufgeführt, allerdings seither wegen der höchst kontroversen Ideologie, die es vertritt, nicht mehr wiederbelebt. Heute ist La Légende de Saint Christophe ein zeitgeschichtliches Zeugnis. Es enthält einige der ergreifendsten Passagen, die d’Indy je schuf, jedoch nicht ergreifend genug, dass es jenen unsäglichen Zweck rechtfertigt, dem es diente.
Die Handlung
Akt 1: Das Oratorium beginnt mit einem Prolog, in dem der Historiker, der die Geschichte erzählt, von Auférus berichtet, einem unschuldigen Riesen, und erklärt, dass es dessen Bestimmung sei, dem mächtigsten König auf Erden zu dienen. Die Alten versichern ihm, das der mächtigste Herrscher die Königin der Sinnlichkeit sei, und Auférus beschliesst, ihr zu dienen. Der erste Akt beginnt mit lasziven Szenen am Hofe von Babylon, dem Reich der Königin. Die Ausschweifungen werden plötzlich unterbrochen durch die Ankunft des Königs des Goldes, der danach trachtet, das Königreich zu kaufen und die Untertanen seiner Herrschaft zu unterwerfen. Angesichts des Schreckens der Königin wendet sich Auférus dem König des Goldes zu, um ihm zu folgen, denn aus seiner Sicht ist er der mächtigere. Der König des Goldes prahlt über sich selbst wegen seines Vermögens und seiner Macht und erklärt Auférus, wie das Gold ihm erlaubt, alle Männer auf Erden zu kontrollieren. Aber der Prinz des Bösen unterbricht schon bald die Angebereien des Königs. Als alles Gold sich durch die Anwesenheit des Ankömmlings in gelben Schmutz verwandelt, entscheidet Auférus, dem Prinz des Bösen zu folgen. Eine unheimliche Prozession aller Untertanen des Bösen zieht an ihm vorbei: sie beginnt mit dem falschen Denker, der gegen jegliche Religion anschreit und behauptet, der einzig freie Geist zu sein; die falschen Wissenschaftler folgen, verhöhnen die Gläubigen und beanspruchen für sich den einzig wahrhaftigen Zugang zur Wahrheit; dann erscheinen die Ehrgeizigen, bereit jeden niederzurennen, der sich ihnen in den Weg stellt; schliesslich beenden die falschen Künstler den Zug, mit mißgestalteten Steinen, Leinwänden bekleckert mit beliebigen Farben und mit exotischen Instrumenten, die man nicht spielen kann. Jedoch rühren die Stimmen von Kindern, die in der Ferne das Heilige Kreuz anrufen, an das Herz des Auférus, so dass dieser sich selbst nach Jahren des Dienstes am Bösen aufmacht, dem König des Himmels zu folgen.
Akt II: Der Historiker berichtet, wie Auférus vergeblich die Welt durchwandert auf der Suche nach dem König des Himmels. Nach sieben Jahren kehrt der Riese entmutigt in seine Heimat zurück. Aber eine unerwartete Begegnung soll in an sein Ziel führen: ein Einsiedler enthüllt ihm, dass man den König des Himmels im eigenen Herzen finden werde, indem man anderen dient. Er fordert ihn heraus, zum Berg zu gehen und dort seine Riesenkräfte einzusetzen, um den Armen zu helfen, einen wilden Fluss zu durchqueren, den sie nicht überwinden können, ohne ihr Leben zu riskieren. Auférus folgt dem Vorschlag des alten Mannes. Nachdem er sich geweigert hat, den Stolzen und Bestechlichen dieser Welt zu helfen, hilft er einem armen Kind, den Fluss zu durchqueren, indem er es auf seinen Schultern trägt. Das Kind ist niemand anderes als Jesus selbst, der Auférus tauft und ihm den Namen Christophore („Christusträger) gibt.
Akt III: Im letzten Akt reist Christophore durch die Welt, um die Frohe Botschaft Gottes zu verbreiten, bis er in die Hände einer Armee fällt, die den Auftrag hat, ihn gefangen zu nehmen. Er wird ins Gefängnis geworfen und zum Tode verurteilt. Der Prinz des Bösen (mit neuem Namen Sathanaël), unablässig auf der Suche nach mehr Seelen, bedroht den König des Goldes (nun der Grosse Richter), er werde entweder ihn oder Christophore töten. Erschrocken verspricht der Richter, einen Weg zu finden, um ihm Christophores Seele auszuliefern. Aber Sathanaël kann dessen Seele nur erringen, wenn er ihn vor seinem Tod bei einer Sünde ertappt. Der Grosse Richter entwirft ein Szenario, in dem die Königin der Sinnlichkeit die Nacht vor der Hinrichtung mit Christophore verbringt. Anders als geplant jedoch bekehrt Christophore die Königin (nun Nicea genannt) zum Christentum und durchkreuzt den Plan des grossen Richters. Schliesslich kommt der Tag der Hinrichtung. Zum Erstaunen der versammelten Menge kann Christophore nicht hingerichtet werden. Als in einem letzten Versuch der Grosse Richter anordnet, einen Pfeil direkt in sein Auge zu schiessen, verändert der Pfeil wundersam seinen Weg, trifft geradewegs in das Auge des Richters und tötet ihn. Als der Henker schliesslich den Befehl erteilt und das Henkersbeil fällt, wird Christophore von himmlischen Chöre in der Herrlichkeit empfangen.
Übersetzung: Peter Dietz
1 Jane Fulcher, “Vincent d’Indy’s ‘Drame Anti-Juif’ and its Meaning in Paris, 1920,” Cambridge Opera Journal 2, no. 3 (Nov. 1990): 301.
2 Ibid., 307.
3 Ibid., 307-308.
4 Ibid., 308.
5 Ibid., 312.
6 Ibid., 313.
Aufführungsmaterial ist von Salabert, Paris, zu beziehen.