Franz Adolf Berwald – Tragic Overture
(b. Stockholm, 23 July 1796 – d. Stockholm, 3 April 1868)
Overture to Estrella de Soria
First public performance April 9, 1862 in Stockholm
First published Hirschs Forlag Stockholm (n.d.)
Duration: 8 minutes
Franz Berwald is known today as Sweden’s most outstanding composer of the nineteenth century. But in his day he consistently failed to secure a position in his own country, until he was appointed professor of composition at the Swedish Academy, a year before his death. Like some other members of his family he became a violinist and did achieve success both as a soloist and orchestra player. But throughout his life he also pursued parallel careers that would subsidize his desire to compose. He was active in the medical field, operating an orthopedic clinic for some years, and later managed a glass works and a sawmill. As a composer he was largely self-taught, although he did study counterpoint in Germany at one point.
Many of Berwald’s works were poorly received in his own country, often by critics who labeled him an amateur and accused him of not knowing even the basic craft of composition, or through accusations that he ignored or tampered with the traditional forms in a careless or haphazard fashion. From our vantage point today it is difficult to see how these criticisms could hold water, and it is sometimes suggested that his troubles may have been caused by personal or political issues. The compositional methods in question were often forward-looking, but they were hardly radical, consisting of techniques such as re-ordering the themes or using “wrong” keys in a sonata form movement, or embedding the scherzo of a symphony in the middle of the slow movement. Even in his lifetime these became commonplace among European composers. His reputation was certainly much better in other countries, and indeed one of his strongest advocates, even after his death, was the Norwegian composer and conductor Ludvig Norman.
Berwald left a considerable quantity of music, including much instrumental and chamber music, four symphonies and other works, as well as operas. Estrella de Soria was actually his tenth attempt at an opera, and was originally composed in the early 1840s. It had at least one private performance, according to Berwald’s widow, but was not given in a public performance until 1862. The story takes place in fifteenth-century Castile, and is a tragedy involving both political and love intrigues, including a kidnapped Moorish princess. Following this production, the opera was not done again in the composer’s lifetime, but the overture became a staple of the orchestral repertoire and continues to be popular today.
The overture begins with a short Largo introduction in D minor, followed by an Allegro assai in cut time. The mood is intense, serious, and agitated. A second lyrical theme in the key of A occurs; following this Berwald begins to develop some of the ideas, but almost immediately returns to the key of D minor and the previous material, which in formal terms is the recapitulation. He then follows this with a restatement of the second theme, this time in the tonic major (D), followed again by the agitated D minor music. A coda begins, but the music suddenly stops, and the violent D minor material is replaced by a Molto Andante in F Major with a clarinet solo. The overture ends serenely in the key of F as the first scene of the opera opens. This overture provides a good illustration of how the composer can use unorthodox or even “wrong” formulas but still create a work of tremendous vitality, one which in this case has justifiably retained its place as a concert favorite.
The overture is sometimes played nowadays in a version by Swedish composer Moses Pergament, with a concert ending, which was commissioned by conductor Fritz Busch and published by Gehrmans (Stockholm) in 1949. The piece is identical, and appears to use the same plates as the original, except for the final two pages, where Pergament replaces the F Major Molto Andante (17 measures) with a continuation of the Allegro assai for 18 measures, ending decisively in the tonic D minor.
M.J. Sunny Zank, Professor of Music, Ohio Northern University, 2012
Orchestral material available from Kalmus, Boca Raton. Reprint of a copy from the Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, Munich.
Franz Adolf Berwald – Tragische Ouvertüre
(geb. Stockholm, 23. Juli 1796 - gest. Stockholm, 3. April 1868)
Ouvertüre zur Oper „Estrella de Soria“
Erstaufführung: 9. April 1862 in Stockholm
Erstausgabe: Hirschs Forlag Stockholm
Aufführungsdauer: 8 Minuten
Franz Berwald kennt man als Schwedens herausragendsten Komponisten des 19. Jahrhunderts. Dennoch gelang es ihm nicht, sich im eigenen Land eine gesicherte Position zu verschaffen, bis er schliesslich ein Jahr vor seinem Tod zum Professor für Komposition an die schwedischen Akademie berufen wurde. Wie auch andere seiner Familienmitglieder wurde er Geiger und erfolgreich als Solist und als Orchestermusiker. Jedoch verfolgte er Zeit seines Lebens parallele Karrieren, die seinen Drang zu komponieren finanzieren sollten. Er war aktiv auf medizinischem Gebiet, ausserdem leitete er einige Jahre eine orthopädische Klinik, später war er Manager von Glaswerken und einer Sägemühle. Obwohl er einmal in Deutschland Kontrapunkt studiert hatte, war er als Komponist war er weitgehend Autodidakt.
In seiner Heimat wurden Berwalds Werke schlecht aufgenommen, hauptsächlich durch Kritiker, die ihn als Amateur abstempelten und ihn beschuldigten, nicht einmal das grundlegende Handwerk zu beherrschen. Man warf ihm vor, dass er sich in die traditonellen Formenlehre in nachlässiger oder gar willkürlicher Weise einmische. Aus heutiger Sicht ist es kaum nachvollziehbar, wie sich diese Kritiken halten konnten, und so wird vermutet, dass dieser Ärger durch persönliche oder politische Hintergründe motiviert war. Seine Kompositionsmethoden war oft vorwärtsweisend, aber kaum als radikal zu bezeichnen, handelte es sich doch um Techniken wie das Umsortieren von Themen, die Verwendung „falscher“ Tonarten in einer Sonatenform oder das Einbetten des Scherzos einer Symphonie mitten in den langsamen Satz. Bereits zu seinen Lebzeiten wurden diese Methoden zum gebräuchlichen Handwerkszeug europäischer Komponisten. In anderen Ländern war sein Ruf weitaus besser – einer seiner wichtigsten Förderer bis nach seinem Tod war der norwegische Komponist und Dirigent Ludvig Norman.
Berwald hinterliess eine beachtliche Menge an Werken, darunter instrumentale Musik und Kammermuisk, vier Symphonien und andere Werke, wie auch eine Oper. Tatsächlich war Estrella de Soria sein zehnter Versuch, ein Werk für die Opernbühne zu schreiben, und es wurde ursprünglich in den frühen 1840er Jahren komponiert. Es fand nach Aussage von Berwalds Witwe mindestens eine private Aufführung statt, aber öffentlich war sie nicht vor 1862 zu erleben. Die Geschichte ist im Kastilien des 15. Jahrhunderts angesiedelt, eine Tragödie voller politischer Intrigen und Liebeswirren, mitten darin eine entführte maurische Prinzessin. Nach der ersten öffentlichen Produktion wurde die Oper zu Lebzeiten des Kompopnisten nicht mehr aufgeführt, aber die Ouvertüre wurde zum Renner innerhalb des Repertoires und ist bis heute populär geblieben.
Die Ouvertüre beginnt mit einer kurzen Largo - Einleitung in d – Moll, gefolgt von einem Allegro assai alla breve. Die Grundstimmung ist intensiv, ernsthaft und aufgewühlt. Ein zweites lyrisches Thema in A erscheint; darauf beginnt Berwald, einige seiner Ideen durchzuführen, kehrt aber fast unmittelbar zu d – Moll und dem vorhergehenden Material zurück, was in formaler Hinsicht eine Reprise darstellt. Das zweite Thema wird darauf wieder hervorgeholt, diesmal im Dur der Tonika (D), gefolgt wiederum von den aufgewühlten Klängen in d – Moll. Eine Koda hebt an, aber plötzlich stoppt die Musik, und das heftige d – Mollmaterial wird durch ein Molto Andante in F – Dur inklusive einem Klarinettensolo ersetzt. Die Ouvertüre endet heiter in F – Dur mit dem Beginn der ersten Szene der Oper. Diese Ouvertüre zeigt sehr eindringlich, wie der Komponist unorthodoxe Methoden oder sogar „falsche“ Formeln einsetzt, aber dennoch ein Werk von grosser Vitalität schafft, das mit Fug und Recht seinen Platz unter den Glanzstücken des Konzertrepertoires behält.
Die Ouvertüre wird heute manchmal in einer Version des schwedischen Komponisten Moses Pergament gespielt, mit einem Konzertschluss, den der Dirigent Fritz Busch beauftrage und den Gehrmanns (Stockholm) 1949 veröffentlichte. Das Stück selbst bleibt unverändert, die Partitur scheint sogar die Druckplatten des Originals zu verwenden, bis auf die zwei abschliessenden Seiten, auf denen Pergament das Molto Andante (17 Takte) in F – Dur ersetzt durch eine Fortsetzung des Allegro assai für 18 Takte mit einem entschiedenen Schluss in d – Moll.
M.J. Sunny Zank, Professor of Music, Ohio Northern University, 2012
Aufführungsmaterial ist von Kalmus, Boca Raton zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars der Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, München.