Frank Martin - Fox Trot
(b. Geneva, 15 September 1890 — d. Naarden, 21 November 1974)
Geneva, the second-largest city of Switzerland, was the décor of the early career of Frank Martin. He was born there on 15 September 1890, into a Calvinist family, and he lived his first musical experiences in that city. Although he enrolled at its university to study mathematics and physics, his passion was with the study of composition with the Genevan composer Joseph Lauber. Martin never attended a conservatory, however. After World War I, Martin moved to Zürich and Rome. Subsequently, Martin settled in Paris, the most lively and kaleidoscopic artistic hub of the decade and an irresistible magnet for the musical avant-garde of that time. During his Parisian years from 1923 to 1926, he composed the well-known Trio sur des melodies populaires irlandaises and Rythmes for orchestra. Lesser known is the Fox Trot (1924) he wrote for the Marionette Theatre, a company that had started in Paris in 1923 under the direction of Yulia Slonimskaya Sazonova, the older sister of the Russian-American conductor Nicolas Slonimsky. An invitation to teach at the Institut Jaques-Dalcroze brought Martin back to Geneva in 1927. In that year, Martin wrote the second version of the Fox Trot (published here). He continued to live in Geneva until 1946, when he moved to Naarden, the Netherlands, where he died in 1974.
Roughly speaking, the fox trot (also spelled ‘fox-trot’ or ‘foxtrot’) rose to popularity very quickly in the United States of the 1910s. In the first years of the following decade, it conquered Europe, and by the time Martin wrote his Fox Trot, the dance was firmly established as one of the most popular ballroom dances. While it was originally played and danced in a fast tempo, a slower variant emerged during the 1920s – the Jazz Age that saw the rise of the big bands. The slower dance was called ‘slowfox’; its faster counterpart took its name after a town in South Carolina and became known as ‘charleston’. The fox trot is danced counter-clockwise and has been described as a ‘march-like ragtime’. Its movements sometimes resemble those of the waltz, because they run in cycles of three beats. The music, however, is written in a four-beat measure.
As might be expected during those Roaring Twenties, Frank Martin was not the only serious composer to be interested in the genres of popular music. Several other composers of his generation also wrote fox trots. An early adapter was the Italian composer Alfredo Casella, who composed a Foxtrot (1920) which he scored for two pianos (as did Martin in 1924 for the first version of his own piece). With the aim of maximizing its chances of performance in private homes and of increasing the commercial interest of the published score, Casella also arranged the piece for piano four hands. A better-known early fox trot in the more serious repertoire is Maurice Ravel’s Five O’Clock-Fox Trot, which appears in his opera L’Enfant et les Sortilèges (1925).
Composers of Martin’s generation were, more generally, strongly interested and involved in the popular music of their time. Especially the newer genres and styles that had been entering Europe from across the Atlantic since the 1900s attracted their attention, and Paris seems to have played a central role in the adaptation of these new musical influences into the art music of the time. Among numerous cases in point, a few of the most famous examples include Claude Debussy’s Golliwog’s Cakewalk (from Children’s Corner, 1908), Igor Stravinsky’s Ragtime for 11 instruments (1918), Darius Milhaud’s piano suite Saudades do Brasil (1920) or Maurice Ravel’s Blues (from the Violin Sonata, 1923-27).
In 1924, Martin had scored his brief diptych Overture and Fox Trot for two pianos. In the adaptation he made three years later, Martin rescored the Fox Trot as an individual piece for a small orchestra comprising flute, oboe, clarinet, bassoon, horn, trumpet, trombone, piano and strings. Despite its references to the idiom of popular music and jazz, Martin’s scoring does not prescribe any percussion or the use of a saxophone. The orchestrated Fox Trot was first performed by the Chamber Orchestra of Boston, conducted by Nicolas Slonimsky on 20 December 1927.
Even though it is Maurice Ravel who is often described as the composer crafting his music with the precision of a Swiss watchmaker, Frank Martin is most likely the Swiss composer who approaches this ‘watchmaker aesthetic’ most closely. His music, as Ravel’s, is often considered to be of high quality, and authors frequently refer to his delicate colouring, contrapuntal skill and the expressive nature of his work.
Martin’s more light-hearted compositions such as the Fox Trot display these characteristics as well, with their use of free counterpoint, syncopation and chromatic meandering of the melodies. In both its scoring and refined musical style, Martin’s fox trot is not an imitation of American popular music, but a work demonstrating the integration of ‘imported’ features in what remains a very European composition.
Basically, the Fox Trot follows a simple A-B-A’ structure. The Fox Trot opens with a descending chromatically coloured melody in the oboe, on a slight G minor accompaniment played by piano and strings. A sequential pattern cleverly and surprisingly modulates through a long series of keys before returning to G minor. The B-section opens with a G-major melody in the trumpet, characterized by a central minor third (b-d) motif. The opening theme returns in the A’-section, first in the clarinet, later taken over by the strings, later still by the winds, subsequently joined by piano and strings, culminating in a forceful tutti – before ending almost unnoticed.
Pieter Mannaerts (Ghent, Belgium), 2018
For performance materials please contact the publisher Universal Edition, Vienna.
Frank Martin - Fox Trot
(geb. Genf, 15. September 1890 — gest. Naarden, 21. November 1974)
Genf, die zweitgrösste Stadt der Schweiz, war der Hintergrund für Frank Martins frühe Karriere. Geboren am 15. September 1890 in eine kalvinistische Familie, machte er seine ersten musikalischen Erfahrungen in dieser Stadt. Obwohl er sich an der Universität für die Fächer Mathematik und Physik eingeschrieben hatte, galt seine wahre Leidenschaft dem Studium der Komposition bei dem Genfer Komponisten Joseph Lauber. Ein Konservatorium besuchte Martin nie. Nach dem Ersten Weltkrieg zog der Komponist nach Zürich und Rom. Danach liess er sich in Paris nieder, der vitalsten und künstlerisch vielseitigsten Metropole des Jahrzehnts, die unwiderstehlich die musikalische Avantgarde jener Epoche in ihren Bann zog. Während seiner Pariser Zeit von 1923 bis 1926 entstanden die bekannten Trio sur des melodies populaires irlandaises und Rythmes für Orchester. Weniger bekannt ist sein Fox Trot (1924), das er für das Marionette Theatre schrieb, eine Kompanie, die sich 1923 unter der Leitung von Yulia Slonimskaya Sazonova gegründet hatte, der älteren Schwester des russisch-amerikanischen Dirigenten Nicolas Slonimsky. Die Einladung, am Institut Jaques-Dalcroze zu lehren, führte Martin 1927 wieder nach Genf zurück. In diesem Jahr schrieb der Komponist seine zweite Fassung von Fox Trot, die hier veröffentlicht ist. Bis 1946 lebte Martin in Genf, dann begab er sich in das holländische Naarden, wo er 1974 starb.
Kurz zusammengefasst wurde der Foxtrot in den Vereinigten in den 1910er Jahr sehr schnell populär. In den ersten Jahren des folgenden Jahrzehnts eroberte er Europa, und zu der Zeit, als Martin sein Fox Trot schrieb, hatte er sich als einer der beliebtesten Tänze in den Tanzhallen durchgesetzt. Während der Tanz ursprünglich schnell gespielt und ausgeführt wurde, tauchte eine langsamere Variante in den Zwanziger Jahren auf - im „Jazz Age“, das den Aufstieg der Bigbands mit sich brachte. Die langsamere Variante hiess „Slowfox“, ihr schneller Gegenspieler nannte sich nach einer Stadt in South Carolina und wurde als „Charleston“ bekannt. Den Foxtrot tanzt man gegen den Uhrzeigersinn, und er wurde als „marschartiger Ragtime“ beschrieben. Die Tanzbewegungen erinnern manchmal an den Walzer, denn sie funktionieren in Zyklen von drei Taktschlägen. Die Musik selbst jedoch steht eindeutig im 4/4-Takt.
Wie in den „Roaring Twenties“ nicht anders zu erwarten, war Frank Martin nicht der einzige „ernste“ Komponist, der sich für die Gattungen der Populärmusik interessierte. Zahlreiche Kollegen seiner Generation schrieben Foxtrots. Ein frühes Beispiel findet sich bei dem italienischen Komponisten Alfredo Casella, der einen Foxtrot (1920) komponierte, der für zwei Klaviere gesetzt war (ähnlich der ersten Fassung von Martins Stück von 1924). Mit der Absicht, die Chancen für eine Aufführung in Privathäusern zu erhöhen und grössere Verkaufszahlen für die Partitur zu erzielen, arrangierte Casella das Stück ebenfalls für Klavier zu vier Händen. Ein bekannterer Foxtrot im ernsten Repertoires findet sich in Ravels Oper L’Enfant et les Sortilèges (1925): Five O’Clock-Fox Trot.
Generell waren Komponisten aus Martins Generation stärker interessiert und involviert in die populäre Musik ihrer Zeit. Insbesondere richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf die neuen Gattungen und Stile, die seit dem Anfang des Jahrhunderts über den Atlantik kamen, und Paris schien eine zentrale Rolle in der Verarbeitung der neuen Einflüsse innerhalb der Kunstmusik jener Zeit zu spielen. Unter den zahlreichen Beispielen für diesen Trend finden sich Claude Debussys Golliwog’s Cakewalk (aus Children’s Corner, 1908), Igor Strawinskys Ragtime for 11 instruments (1918), Darius Milhauds Klaviersuite Saudades do Brasil (1920) oder Maurice Ravel’s Blues (aus der Violin Sonata, 1923-27).
Im Jahre 1924 hatte Martin sein kurzes Diptychon Overture and Fox Trot für zwei Pianos vollendet. In der Adaption, die er drei Jahre später unternahm, verarbeitete Martin Fox Trot als eigenständiges Werk für kleines Orchester aus Flöte, Oboe, Klarinette, Fagott, Horn, Trompete, Posaune, Klavier und Streicher. Trotz seiner Bezüge zum Idiom der Populärmusik und des Jazz verzichtete Martin auf Perkussionsinstrumente und Saxophone. Der orchestrierte Foxtrot wurde erstmals am 20. Dezember 1927 vom Chamber Orchestra of Boston unter Nicolas Slonimsky aufgeführt.
Obwohl es eigentlich Maurice Ravel ist, dem man nachsagt, er schreibe seine Musik mit der Präzision eines schweizer Uhrwerks, ist wahrscheinlich Frank Martin der schweizer Komponist, der jener „Uhrmacher- Ästhetik“ am Nächsten kommt. Bei seiner Musik - wie auch bei Ravel - geht man von höchster Qualität aus, und Kritiker rühmen die Werke häufig für ihre delikaten Klangfarben, die kontrapunktische Meisterschaft und ihre Ausdruckskraft.
Martins leichteren Werke wie etwa Fox Trot weisen ebenfalls diese Qualitäten auf - man findet freien Kontrapunkt, Synkopen und chromatisch bewegliche Melodien. In Hinblick auf die Besetzung und ihren verfeinerten musikalischen Stil ist Martin Bearbeitung keine Imitation amerikanischer Populärmusik, sondern eine Arbeit, die beispielhaft ist für die Integration „importierter“ Stilelemente in eine Komposition, die sehr europäisch bleibt.
Fox Trot folgt einer schlichten A-B-A’ - Form. Das Werk eröffnet mit einer absteigenden, chromatisch gefärbten Melodie der Oboe über einer leichten Begleitung in g-Moll, gespielt von Piano und Streicher. Ein sequenzierendes Pattern moduliert klug und überraschend durch eine lange Reihe von Tonarten, bevor es nach g-Moll zurückkehrt. Der B-Teil beginnt mit einer Melodie in G-Dur in den Trompeten, charakterisiert durch ein zentrales Motiv mit einer kleinen Terz (h - d). In der A’- Sektion kehrt das Anfangsmotiv zurück, zuerst intoniert durch die Klarinetten, später von den Streichern übernommen, dann von den Bläsern, abschliessend verstärkt durch Klavier und Streicher. Die Musik steigert sich in ein kraftvolles Tutti - bevor sie fast unmerklich vergeht.
Übersetzung: Peter Dietz
Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an die Universal Edition, Wien.