Hans Krása
(geb. Prag, 30. November 1899 - gest. Auschwitz-Birkenau, 18. Oktober 1944)

Symphonie für Alt und kleines Orchester (1923)
nach einem Gedicht von Arthur Rimbaud

Vorwort
Unter den führenden tschechischen Komponisten, die der deutschen Judenverfolgung zum Opfer fielen - Erwin Schulhoff, Viktor Ullmann und Hans Krása -, ist letzterer heute am wenigsten bekannt. Hans Krása wurde als Sohn assimilerter Prager Juden geboren, der Vater ein tschechischer Rechtsanwalt, die Mutter eine Deutsche (sein eigentlicher Vorname war entsprechend Johann-Karl bzw. Jan-Karel). Das begabte Kind wuchs viersprachig auf und genoß schon früh eine vorbildliche musikalische Ausbildung, selbst seine ersten Komponistionsversuche gelangten - wohl vom Vater finanziert - zur Aufführung: ein Orchesterstück 1910 in Salzburg, ein Streichquartett 1913 in St. Moritz. Nach dem Abitur wurde Krása Schüler von Alexander Zemlinsky, der 1921 auch seine Abschlußarbeit - Vier Orchesterlieder nach Christian Morgenstern (op. 1, 1920) - zur Uraufführung brachte. Danach mied der junge Komponist trotz verlockender Angebote (u.a. auch aus Chicago) jede feste Anstellung und bevorzugte zeitlebens ein Künstlerdasein als Bohémien, der gleichermaßen für seine Kompositionen wie für sein Schachspiel bekannt war. Abgesehen von kurzen Zwischenstationen in Paris (1923) und an der Berliner Krolloper (1927) blieb er seiner Geburtsstadt Prag treu. Ab 1933 wurde durch die nationalsozialistische Machtergreifung sein internationaler Wirkungskreis drastisch auf die Tschechoslowakei beschränkt. Achtungserfolge errang er mit der Oper Verlobung im Traum nach Dostojewski (Uraufführung 1933 durch George Szell) und dem avantgardistischen Bühnenstück Mladí v hre (Jugend im Spiel, 1935). Seine heutige Bekanntheit verdankt er jedoch vorwiegend seiner Kinderoper Brundibár, die 1938 entstand und 1942 im Jüdischen Waisenhaus Prag uraufgeführt wurde. Kurz davor jedoch wurde Krása mit anderen Prager Juden ins Konzentrationslager Theresienstadt eingeliefert, wo er das Werk nach dem Klavierauszug neu instrumentierte und am 23. September 1943 erneut auf die Bühne brachte. Die Inszenierung erlebte in kürzester Zeit nicht weniger als 55 Aufführungen und wurde - den wenigen Überlebenden zufolge - zum leibhaftigen Symbol des Widerstands- und Freiheitswillens der Internierten. Am 16. Oktober 1944 wurde Krása im sogenannten «Künstlertransport» nach Auschwitz verschleppt und dort am Tage seiner Ankunft ermordet.

Die Symphonie für Alt und kleines Orchester entstand 1923 während eines dreimonitigen Aufenthalts in Paris, wo Teile daraus 1924 am Théâtre des Champs-Elysées im Rahmen der Concerts Straram zur Uraufführung gelangten. 1926 wurde das Werk ausgewählt, die Tschechokosovakei beim 4. Festival der Internationalen Gesellschaft für Zeitgenössische Musik in Zürich zu vertreten, wo die Aufführung der beiden ersten Sätze - Pastorale und Marsch - am 23. Juni 1926 dem Komponisten zu internationaler Bekanntheit verhalf. Im gleichen Jahr wurde die Partitur bei der Universal Edition/Wien verlegt; eine vollständige Aufführung durch die Tschechische Philharmonie fand 1927 in Prag statt. In letzter Zeit - vor allem durch den Einsatz der Dirigenten Vladimir Ashkenazy und Sir Simon Rattle - ist das Werk im Konzertsaal und auf CD relativ oft zu hören und scheint die Worte von Krásas Prager Kollegen Viktor Ullmann zu bestätigen: «Sein Schaffen geschieht ohne Arbeit, so zwischen Schach und Matt. Aber was entsteht, ist von nachwandlerischer Sicherheit.»

Beim abschließenden dritten Satz für Altsolo handelt es sich um eine Vertonung des Gedichts Les chercheuses de poux (“Die Läusesucherinnen”) von Arthur Rimbaud in einer deutschen Übertragung des Krása-Freundes Max Brod, der als Übersetzer der Opern Janáceks und Verwalter des Kafka-Nachlasses gleichermaßen in die Musik- und Literaturgeschichte eingegangen ist. Das französische Original lautet wie folgt:

Les chercheuses de poux

Quand le front de l’enfant, plein de rouges tourmentes,
Implore l’essaim blanc des rêves indistincts,
Il vient près de son lit deux grandes soeurs charmantes
Avec de frêles doigts aux ongles argentins.

Elles assoient l’enfant devant une croisée
Grande ouverte où l’air bleu baigne un fouillis de fleurs,
Et dans ses lourds cheveux où tombe la rosée
Promènent leurs doigts fins, terribles et charmeurs.

Il écoute chanter leurs haleines craintives
Qui fleurent de longs miels végétaux et rosés,
Et qu’interrompt parfois un sifflement, salives
Reprises sur la lèvre ou désirs de baisers.

Il entend leurs cils noirs battant sous les silences
Parfumés ; et leurs doigts électriques et doux
Font crépiter parmi ses grises indolences
Sous leurs ongles royaux la mort des petits poux.

Voilà que monte en lui le vin de la Paresse,
Soupir d’harmonica qui pourrait délirer ;
L’enfant se sent, selon la lenteur des caresses,
Sourdre et mourir sans cesse un désir de pleurer.

Arthur Rimbaud

Bradford Robinson, 2005

Aufführungsmaterial ist von der Universal Edition, Wien zu beziehen.
Nachdruck eines Exemplars derUniversal Edition, Wien.

Hans Krása
(b. Prague, 30 November 1899 - d. Auschwitz-Birkenau, 18 October 1944)

Symphony for Alto and Small Orchestra (1923) after Arthur Rimbaud

Preface
Of the leading Czech composers who perished in the Holocaust - Erwin Schulhoff, Viktor Ullmann, and Hans Krása - the latter is perhaps least known. Krása was born into an affluent liberal family of assimilated Prague Jews. His father was a Czech barrister, his mother a native speaker of German (hence his first names read both Johann-Karl and Jan-Karel). The gifted boy grew up fluent in four languages and enjoyed an exemplary training in music from an early age; even some of his earliest essays in composition were performed abroad - an orchestral piece in Salzburg (1910) and a string quartet in Sankt Moritz (1913) - probably with his father’s financial assistance. After completing his high-school diploma he became a pupil of Alexander Zemlinsky, who was also responsible for conducting the première of his test composition, Four Orchestral Songs after Christian Morgenstern (op. 1, 1920) in 1921. Thereafter the young composer avoided permanent positions, despite several tempting offers (including one from Chicago), preferring instead to spend his career in the artistic demimonde, where he was equally well-known for his compositions as for his games of chess. Apart from brief stays in Paris (1923) and at the Kroll Opera in Berlin (1927), he remained a loyal resident of his native city. From 1933, with Hitler’s accession to power, his formerly international radius of activity became effectively limited to Czechoslovakia. He achieved a succés d’estime with his opera Verlobung im Traum after Dostoevsky (the première was conducted by George Szell in 1933) and again with the avant-garde stage play Mladí v hre (Youth at Play, 1935). Such fame as he enjoys today is largely due to his children’s opera Brundibár, composed in 1938 and premièred at the Jewish Orphanage in Prague in 1942. Shortly before the première Krása was interned with other Prague Jews in the Theresienstadt concentration camp. Here he reorchestrated Brundibár from a surviving vocal score and oversaw its new production on 23 September 1943. The little opera quickly achieved a run of no fewer than fifty-five performances and became, as the few survivors attest, a living symbol of the spirit of resistance and liberty among the internees. On 16 October 1944 Krása was deported in the so-called «artists’ transport» to Auschwitz, where he was murdered on the day of his arrival.

The Symphony for Alto and Small Orchestra was composed in 1923 during Krása’s three-month stay in Paris, where parts of the work were premièred at the Théâtre des Champs-Elysées in the Concerts Straram (1924). In 1926 the work was chosen to represent Czechslovakia at the Fourth Festival of the International Society of Contemporary Music in Zurich, where the first two movements - Pastorale and Marsch - drew international attention with their performance on 23 June. The score was published by Universal Edition, Vienna, in the same year, and the work received a complete performance by the Czech Philharmonic in Prague in 1927. In recent years, thanks especially to the advocacy of Vladimir Ashkenazy and Sir Simon Rattle, the Symphony has been heard fairly often in concert and on CD and seems well-placed to confirm the words of Viktor Ullmann, Krása’s friend and fellow-composer in Prague: «His music emerges without effort, as if between ‘check’ and ‘mate.’ But the things that do arise have a somnambulistic self-assurance.»

The final movement, for solo alto, is based on Arthur Rimbaud’s poem Les chercheuses de poux (The Lice Hunters). The German translation was provided by Krása’s friend Max Brod, who has gone down equally in musical and literary history as the translator of Janácek’s operas and the executor of Franz Kafka’s estate. The French original can be found in the German preface; an English translation, by Wallace Fowlie, reads as follows:

THE SEEKERS OF LICE

When the child’s forehead, full of red torments,
Implores the white swarm of indistinct dreams,
There come near his bed two tall charming sisters
With slim fingers that have silvery nails.

They seat the child in front of a wide open
Window where the blue air bathes a mass of flowers,
And in his heavy hair where the dew falls,
Move their delicate, fearful and enticing fingers.

He listens to the singing of their apprehensive breath
Which smells of long rosy plant honey,
And which at times a hiss interrupts, saliva
Caught on the lip or desire for kisses.

He hears their black eyelashes beating in the perfumed
Silence; and their gentle electric fingers
Make in his half-drunken indolence the death of the little lice
Crackle under their royal nails.

Then the wine of Sloth rises in him,
The sigh of an harmonica which could bring on delerium;
The child feels, according to the slowness of the caresses,
Surging in him and dying continuously a desire to cry.

Arthur Rimbaud

Bradford Robinson, 2005

For performance material please contact the publisher Universal Edition, Vienna.
Reprint of a copy from the Universal Edition, Vienna.