Ethel Smyth - Concerto for Violin, Horn and Orchestra
(b. Sidcup, 23 April 1858 – d. Woking, 8 May 1944)
Preface
Ethel Mary Smyth was born into a comfortably upper middle class family in London on April 23, 1858. Her father, Major- General J. H. Smyth, was not musically inclined. Ethel’s musical gifts were inherited from her mother, who sang and played the piano and whom Ethel described as one of the most naturally musical people I have ever known.
Her early education included languages, history, astronomy, chemistry, literature, home economics and music. Later in life Ethel wrote about a musical governess who introduced her, at the age of twelve, to classical music, and inspired her to pursue a career in that field. As a teenager, she began composing and took private lessons with Alexander Ewing. In 1877, at age 19 much to her father’s chagrin, she set off to study music in Leipzig. Her years in Leipzig proved to be a life changing experience, as she became part of the musical circle that included Brahms and Clara Schumann and also met Grieg, Dvorak and Tchaikovsky.
She also had several of her songs published by Breitkopf und Härtel. Her String Quintet, op. 1 and her Violin Sonata, op. 7, were both premiered at the Leipzig Gewandhaus. Tchaikovsky later wrote in his memoirs: „Miss Smyth is one of the comparatively few women composers who may be seriously reckoned among the workers in this sphere of music. . . . She had composed several interesting works, the best of which, a violin sonata, I heard excellently played by the composer herself. She gave promise in the future of a serious and talented career.“
She returned to England in 1889 continuing to compose in multiple genres, including orchestral pieces, choral arrangements, chamber music, and six operas. Shortly after her return she had several of her orchestral works performed in London, including her Mass in D for Solo Voices, Chorus and Orchestra which was premiered at the Royal Albert Hall in 1893. A review from the music critic of the Times, J. A. Fuller-Maitland, stated: „This work definitely places the composer among the most eminent composers of her time, and easily at the head of all those of her own sex. The most striking thing about it is the entire absence of the qualities that are usually associated with feminine productions: throughout it is virile, masterly in construction and workmanship and particularly remarkable for the excellence and rich colour of the orchestration.“This review is typical of the many sexist comments that she endured during her career.
Encouraged by the German conductor Hermann Levi, she wrote her first opera Fantasio, but was unable to get it produced in England. It was performed to great audience acclaim in Weimar in 1898 and revived at Karlsruhe in 1901. Her second opera, Der Wald, was produced the following year in Berlin. That same year it was staged in London at Covent Garden, becoming the first opera produced in her native country. The following year (1903) Der Wald was produced, to great acclaim, at the Metropolitan Opera in New York, the first opera by a female composer given at the Met. It received an ovation that lasted ten minutes and afterwards she was bedecked in flowers. Critical reviews were mixed with many resorting to the usual sexual stereotypes:
„Her work is utterly unfeminine. It lacks sweetness and grace of phrase. Wagner was never so ruthless in his treatment of the human voice.“ (NY World)
„It has been often and truly said that whenever a woman composer strives to take the sex element out of her work if she succeeds she surpasses in masculinity anything that a man might do. Miss Smyth seems to have worked chiefly with this end in view, but, while she has eliminated the feminine element from her music, the gentleness and sentimentality which one would expect to find in the work of a woman, her substitute is far from having the real masculine flavor. Her moments of passion become moments of blatant noise…. „ (Commercial Advertiser)
Many that were effusively positive, including the following, countered these reviews:
„Der Wald – although of but a single act, is one of the most ambitious compositions of the last decade. Its loftiness of purpose and seriousness of design are supplemented by a wealth of musical ideas, and a skill of construction which result in a strongly rounded whole…“ (Telegraph)
Her most successful opera, The Wreckers, was performed in Leipzig and Prague before an English version was presented at Her Majesty’s Theater under the baton of Thomas Beecham in 1909.
After these successes as a composer, in the years 1910-1912, Smyth became a militant leader for women‘s suffrage. No doubt spurred on by the many discriminatory events she suffered as a composer, she ceased most of her musical efforts in order to concentrate on the suffrage cause. She led demonstrations, made speeches and was at one point tried, convicted and briefly sent to jail for throwing bricks through the dining room windows of government officials. She even wrote a stirring march, Song of Freedom, which became a kind of anthem for the movement.
In 1913 she began to notice an ever present ringing in her ears, which eventually led to a complete loss of hearing. Realizing this, she turned to literature and writing. Between 1913 and 1940 she penned ten very successful books, most autobiographical. She also published articles on a wide variety of subjects including championing equal rights for women musicians. She wrote: „The whole English attitude towards women in fields of art is ludicrous and uncivilized. There is no sex in art. How you play the violin, paint, or compose is what matters.“
One of her last works is the Concerto for Horn, Violin and Orchestra. It was composed at a time when deafness was gradually enveloping her. Written with the skills of the great horn virtuoso Aubrey Brain in mind, it was premiered in London in 1927 by Brain, violinist Jelly d’Aranyi and the composer conducting. It received a performance in Berlin in 1928, with the Berlin Philharmonic conducted by Smyth and Bruno Walter. Although composed in the 20th century when much of new music was turning its back on the grand romantic traditions of the 19th century, this work embraces that style. The Concerto is infused with a wonderful lyricism, colorful orchestration, inventive, dramatic, with rhythmic energy and a mastery of large-scale forms. One hears echoes of Brahms, with perhaps a dash of Mahler in the orchestration but always with her individual voice. The writing for horn is virtuosic, including a cadenza that requires multiphonics. This is beautiful and engaging music deserving of many performances and a place in the standard repertoire.
Ethel Smyth was made a Dame of the British Empire in 1922 and received honorary doctorates in music from the Universities of Durham and Oxford. She passed away in 1944 at the age of 86. Her epitaph might well be contained in the short enigmatic quote she penned: „Because I have conducted my own operas and love sheep-dogs;
Because I generally dress in tweeds, and sometimes, at winter afternoon concerts, have even conducted in them;
Because I was a militant suffragette and seized a chance of beating time to The March of the Women from the window of my cell in Holloway Prison with a tooth-brush;
Because I have written books, spoken speeches, broadcast, and don’t always make sure that my hat is on straight;
For these and other equally pertinent reasons, in a certain sense I am well known.“
Karl Hinterbichler, University of New Mexico
Ethel Smyth - Konzert für Violine, Horn und Orchester
(geb. Sidcup, 23. April 1858 – gest. Woking, 8. Mai 1944)
Vorwort
Ethel Mary Smyth wurde am 23. April 1858 in komfortable Mittelklasseverhältnisse hineingeboren. Ihr Vater, Major- General J. H. Smyth, hatte keine musikalischen Interessen. Ethels musikalische Begabung erbte sie von ihrer Mutter, die sang und Klavier spielte und die Ethel als einen „Menschen mit der natürlichsten Musikalität, die ich je kennengelernt habe“, beschrieb.
Ihre frühe Erziehung umfasste Sprachen, Geschichte, Astronomie, Chemie, Literatur, Haushaltskunde und Musik. Später in ihrem Leben berichtete Ethel über eine musikalische Gouvernante, die sie im Alter von 12 Jahren mit der klassischen Musik bekannt machte und sie inspirierte, eine musikalische Laufbahn einzuschlagen. Als Jugendliche begann Ethel zu komponieren und nahm musikalische Privatstunden bei Alexander Ewing. Im Jahre 1877, mit 19 Jahren, machte sie sich sehr zum Ärger ihres Vaters auf, Musik in Leipzig zu studieren. Ihre Jahre in dieser Stadt stellten sich als eine lebensverändernde Erfahrung heraus. Hier wurde sie Teil eines musikalischen Zirkels, deren Mitglieder Brahms und Clara Schumann waren, und sie machte die Bekanntschaft von Grieg, Dvorak und Tschaikowsky.
Zahlreiche ihrer Lieder wurden von Breitkopf und Härtel veröffentlicht. Ihr Streichquintett, op.1 und die Violin-Sonate, op.7, erlebten ihre Uraufführung im Leipziger Gewandhaus. Tschaikowsky schrieb darüber später in seinen Memoiren: „Miss Smyth ist eine der wenigen Komponistinnen,, die man ernsthaft unter die Arbeiter in der Sphäre der Musik zählen kann … sie schrieb zahlreiche interessante Kompositionen. Die beste davon, eine Violinsonate, hörte ich in einer exzellenten Aufführung mit der Komponistin selbst. Ein Versprechen auf die Zukunft einer ernsthaften und von Talent getragenen Karriere.“
Smyth kehrte 1889 nach England zurück, um in verschiedenen Genres zu komponieren, darunter Orchesterwerke, Chorarrangements, Kammermusik und sechs Opern. Kurz nach ihrer Rückkehr wurden zahlreiche ihrer Orchesterwerke in London aufgeführt, unter anderem ihre Mass in D for Solo Voices, Chorus and Orchestra, die 1893 in der Royal Albert Hall ihre Premiere erlebte. J. A. Fuller-Maitland, der Kritiker der Times, schrieb in seiner Besprechung: „Dieses Werk positioniert die Komponistin unter die herausragendsten Tonschöpfer ihre Zeit und an die Spitze ihrer komponierenden Kolleginnen. Am auffälligsten ist die gänzliche Abwesenheit jener Qualitäten, die gewöhnlich mit Produktionen von Frauen assoziiert werden: die werke sind durchweg männlich, meisterhaft in Handwerk und Konstruktion und vor allem bemerkenswert für ihre hohe künstlerische Qualität und den Farbenreichtum der Orchestration.“ Diese Besprechung ist charakteristisch für die vielen sexistischen Kommentare, die sie während ihrer gesamten Laufbahn begleiteten.
Ermutigt vom deutschen Dirigenten Hermann Levi schieb Smyth ihre erste Oper Fantasio, jedoch gelang es ihr nicht, das Werk in England produzieren zu lassen. Jedoch wurde die Oper unter grossem Beifall im Jahre 1898 in Weimar aufgeführt und 1901 ein weiteres Mal in Karlsruhe inszeniert. Smyths zweite Oper Der Wald fand im folgenden Jahr in Berlin ihren Weg auf die Bühne, dann im gleichen Jahr im Londoner Covent Garden. Es die erste ihrer Opern war, die in ihrer Heimat auf die Bühne kam. Unter Begeisterungsstürmen wurde im folgenden Jahr (1903) das Werk in der New Yorker Metropolitan Opera inszeniert. Es war das erste Werk einer Komponisten, das in der Met erklang. Der Beifall dauerte zehn Minuten, danach wurde sie mit Blumen geschmückt. Die Kritiken hingegen waren gemischt, mit vielen Ausflüchten in die üblichen sexuellen Stereotypen:
„Ihr Werk ist zutiefst unweiblich. Es fehlen ihm die Süsse und Anmut der Phrase. Wagner war nie so rabiat in seiner Behandlung der menschlichen Stimme“ ( NY World)
„Oft und wahrhaftig schon wurde gesagt, dass, wann auch immer eine Komponistin versucht, das weibliche Element aus ihrem Werk zu tilgen und sie damit Erfolg hat, sie alles, was einem Mann an Männlichkeit möglich ist, weit übertrifft. Miss Smith hatte offenbar vornehmlich dieses Ziel im Auge gehabt. Aber während sie das feminine Element, das man im Werk einer Frau erwarten würde, aus ihrem Werk verbannte, ist ihr Ersatz weit von tatsächlicher Männlichkeit entfernt. Ihre Momente der Leidenschaft werden zu Momenten marktschreierischen Lärms … (Commercial Advertiser)
Viele Kritiken wie die folgende waren hingegen überschwänglich positiv und konterten diese Verrisse: „Obwohl ‚Der Wald‘ nur aus einem einzigen Akt besteht, handelt es sich um eine der ehrgeizigsten Kompositionen des letzten Jahrzehnts. Die Erhabenheit ihrer Absicht und die Ernsthaftigkeit der Gestaltung werden begleitet von einem Reichtum an musikalischen Ideen und einem Geschick in der Konstruktion des Werks, die zu einem perfekten Ganzen führen … „ (Telegraph)
Ihre erfolgreichste Oper The Wreckers wurde in Prag und Leipzig aufgeführt, bevor eine englische Fassung im Her Majesty’s Theater unter der Leitung von Thomas Beecham im Jahre 1909 produziert wurde.
Nach den Erfolgen als Komponistin wurde Smith in den Jahren 1910 bis 1912 eine der militanten Führerinnen der Frauenbewegung. Zweifellos angespornt durch die vielen Diskriminierungen, die sie als Komponisten erleiden musste, beendete sie fast alle musikalischen Tätigkeiten, um sich ganz der Sache der Frauen zu widmen. Sie führte Demonstrationen an, hielt Reden und wurde sogar einmal angeklagt, verurteilt und kurz ins Gefängnis geworfen, weil sie Ziegelsteine in die Fenster des Essraumes von Würdenträgern der Regierung geworfen hatte. Smyth schrieb sogar einen zündenden Marsch Song of Freedom, der zu einer Art Hymne der Frauenbewegung wurde.
Im Jahre 1913 bemerkte die Komponisten ein unablässig klingelndes Geräusch in ihren Ohren, das schliesslich zum kompletten Verlust des Gehörs führte. So wandte sie sich der Literatur und dem Schreiben zu. Zwischen 1913 und 1940 schrieb sie zehn sehr erfolgreiche Bücher, die meisten davon autobiografisch. Ebenso veröffentlichte sie Artikel über eine grosse Bandbreite an Themen, darunter mit Vorliebe über die Gleichberechtigung von weiblichen Musikern: Sie schrieb: „Der ganze Umgang der Engländer mit Frauen auf dem Gebiet der Künste ist albern und unzivilisiert. In der Kunst gibt es kein Geschlecht. Wie man die Violine spielt, wie man malt oder komponiert ist das, was zählt.“
Das Concerto for Horn, Violin and Orchestra ist eines ihrer letzten Werke. Es entstand zu einer Zeit, als die Taubheit sie einzuhüllen begann. Bei der Arbeit an ihrem Werk hatte Smyth das Können des grossen Hornvirtuosen Aubrey Brain im Kopf. Das Konzert wurde 1927 in London uraufgeführt, mit Brain, der Geigerin Jelly d’Aranyi und der Komponistin am Dirigentenpult. Eine weitere Aufführung fand 1928 in Berlin statt, es spielten die Berliner Philharmoniker unter der Leitung von Smyth and Bruno Walter. Obwohl im 20. Jahrhundert entstanden, als die Neue Musik sich von den grossen romantischen Traditionen abwandte, feiert das Konzert den romantischen Stil. Das Werk ist durchdrungen von wundervoller Lyrik, farbenprächtiger Orchestration, es ist erfindungsreich, dramatisch, voll rhythmischer Energie und mit einer Meisterschaft der grossen Form. Man vernimmt Echos von Brahms, vielleicht mit einer kleinen Prise Mahler in der Orchestration, aber immer mit Smyths ureigener Stimme. Das Horn ist virtuos, mit einer Kadenz, die Multiphonie erfordert. Eine wunderbare und fesselnde Musik, sie viele Aufführungen verdient und einen Platz im Standardrepertoire.
1922 wurde Smyth zur Dame of the British Empire ernannt und erhielt die Ehrendoktorwürde der Universitäten von Durham und Oxford. 1944 starb Ethel Smith im Alter von 86 Jahren. Ihr kurzes, hintergründiges Gedicht mag als ihre Grab Inschrift verstanden werden: „Weil ich meine eigenen Opern dirigierte und Schäferhunde liebe; Weil ich mich immer in Tweed kleidete, and manchmal, in winterlichen Konzerten am Nachmittag, sogar im Tweed dirigierte; Weil ich eine militante Frauenrechtlerin war, die die Chance ergriff, den Marsch der Frauen aus meiner Zelle im Holloway- Gefängnis mit einer Zahnbürste zu dirigieren; Weil ich Bücher schrieb, Reden hielt, im radio auftrat und mich nicht immer dafür interessierte, ob mein Hut gerade sitzt; Aus diesen und anderen gleichermassen einschlägigen Gründen bin in ich - in gewisser Hinsicht - bekannt wie ein bunter Hund.“
Übersetzung: Peter Dietz