Ole Olsen
(b, Hammerfest, 4 July 1850 – d. Oslo, 4 November 1927)
Asgaardsreien, Op.10
Preface
Composer, conductor, organist, and military musician Ole Olsen cultivated Norwegian culture that was fueled by fervent nationalistic sentiments in the late nineteenth-century. Hailing from Hammerfest in the county of Finnmark in the northeastern part of Norway, music and national customs created an indelible impression in his youth. As a child Olsen studied organ, piano, and violin. By the age of five, he composed his first piece, and, as a budding performer, beginning at the age of seven he occasionally substituted for his father, Iver Olsen, an amateur musician who was the organist at a local church.
Given this background, it is not surprising that he studied organ in Trondheim from 1865-1869. In addition to organ, he also took lessons in composition, harmony, and piano with Fredrick Christian and Just Riddervold Lindeman who were brothers in one of the most prolific musical families in nineteenth- and twentieth-century Norway. Olsen proved to be such an accomplished organist that he sometimes substituted for Just as the organist in the Trondheim Cathedral, one of the oldest and most distinguished cathedrals in Norway. His activity there led Olsen to meet H. E. Schirmer, a German architect and fervent devotee of music. More importantly for Olsen is that Schirmer was a friend of Heinrich Schleinitz, director of the Leipzig Conservatory at that time. With Schirmer’s help Olsen began his studies at the conservatory in Leipzig in 1870. There he studied composition with Oskar Paul from 1870-1874 and penned his Symphony in G Major, finishing the orchestration in 1875. Embracing Scandinavian culture, – a practice in which he would engage throughout his career – Olsen began his five-act opera Stig Hvide (1872-1876), whose plot deals with Danish nobility.
In 1874, Olsen returned to Norway, where he taught in Christiania (now Oslo). There he proved to be an estimable conductor of the Christiania Artisans’ Choral Society (1876-1880), the Music Society Orchestra (1877-1880), a military band (Akershus 2nd Brigade, 1884), and a freemason’s orchestra (1894-1908). From 1899-1920, Olsen served as the music supervisor for the public schools.
Being a versatile musician, Olsen composed in a number of genres. He wrote both the libretti and music for his operas, which, in addition to Stig Hvide, include Lajla (1893), Stallo (1902), and Klippeøerne (1904-10). He also produced an oratorio (Nidaros, 1897) and three cantatas (Ludvig Holberg, 1884); Griffenfeldt, 1897); and Broderbud, (n.d.)). His orchestral works include the aforementioned Symphony in G Major, Petite Suite for Piano and Strings (1902), a trombone concerto (1905), Væringetog, Ritornell, Romance, and Tarantelle. His most notable symphonic poems are Asgaardsreien (1878) and Alfedans (n.d.).
Having been raised in Norway and benefitting from his studies in Germany, it follows that Olsen’s style combines the best characteristics of music of his native land and mainstream Europe. Indeed, Richard Wagner influenced Olsen’s approach to opera, while Franz Liszt informed his symphonic poems, including Asgaardsreien.
Asgaardsreien (The Wild Hunt or The Ride of the Dead) derives from European mythology in which supernatural huntsmen (elves, fairies, or ghosts) hurtle across the sky, spreading terror in the midst of winter. Those who had not properly hidden themselves before the hunt were easily stolen away by the gods. Olsen’s symphonic poem is based on a poem of the same name by Norwegian author, poet, and critic Johan Sebastian Welhaven (1807-1873). The preface to the score, which was published in Leipzig by August Cranz, includes the following synopsis of the story as relayed in Welhaven’s poem: “The ride of Asgaard is a wild band led by the god Thor, who roars through the clouds at all times on dark, stormy, winter nights in order to seek out fighters for the battlefield, who are lifted up in the air and then suddenly carried away.
In a country wedding, in which the guests swing around in jaunty dancing, two spurned lovers intrude – the bridegroom is attacked, and while the women beg for divine intervention as the one lover is killed by the bridegroom – the altercation is interrupted. Asgaard storms the battlefield, hoists the upended lover into the air and roars on. The wounded bridegroom is healed. He lived long and happily in the company of his family and recounted the events of his wedding day whenever his grandchildren were at the hearth.”1
Olsen captures this story’s drama and intrigue in his orchestral setting through brilliant instrumentation, dramatic thematic transformation, powerful harmonic language, and passionate rhythmic gestures. From the onset the audience is borne into an ominous world with the first theme’s low register, soft dynamic level, minor key, and impending chromaticism. Transformations of this theme effectuate suspense and tension, anticipating Thor’s imminent attack. The scene change to the country wedding is marked in the music by a drone of repeated perfect fifths, a musical gesture that denotes rustic settings and peasant life. A key change to C major sets forth the second key area of this sonata-form composition. The second theme, played initially in its entirety by the piccolo and English horn, features a singable melody of twirling figures that suggest dance. A seemingly innocent triplet figure relates this theme to the first, resulting in a subtle element of unrest that will grow into a fury of heightened tension and emotion in the development. It is in the development section, where harmonic and tonal instability, thematic and rhythmic fragmentation, and jarring rhythmic gestures run rampant, that Olsen poignantly portrays the attack of the bridegroom who, in due time, kills his assailant. Although there is no specific point in Olsen’s score when Asgaard upends the lover into the air, there is sufficient drama in the music to captivate the imagination of the listener. Resolution involving the recovery of the wounded bridegroom and his recollection of that fateful wedding night coincide with the recapitulation. Differences in the second key area between the exposition and recapitulation suggest the process of settling turmoil that the bridegroom underwent, while the coda, which features a return of the first theme in yet another transformation, brings the story for this symphonic poem full circle.
Olsen dedicated Asgaardsreien to his estimable colleague and friend Edvard Grieg. Following its premiere on 30 April 1879, this symphonic poem was programmed again in 1898 as part of The Bergen Festival. Grieg himself, with members of “a very competent committee,” organized this festival of Norwegian music, which took place in connection with the International Fisheries Exhibition. A critic for this festival noted:
Not only was such an undertaking calculated to gratify his countrymen generally and encourage native musicians, but to the numerous foreigners visiting the country at this time it afforded an exceptional opportunity of fully appreciating the high standard which Norwegian music has attained in the present day. As a matter of fact, the festival, which took place from June 26 to the 2nd ult., proved a complete success, the concert hall, specially erected for the occasion and capable of accommodating some 2,500 persons, being well filled at each of the seven concerts comprising the scheme by a most enthusiastic audience. There was a mixed choir of some four hundred voices, while the orchestra – the only non-national element in the proceedings – was the excellent one of the Concertgebouw, of Amsterdam, under the direction of M. Willem Mengelberg.2
Asgaardsreien was considered one of the main compositions in the concerts that comprised this festival. Works by Grieg (Piano Concerto in A Minor, scenes from Olav Trygvason, and several songs), Johann Svendsen (Norse Rhapsody for orchestra, orchestral legend Zorahayda, and Symphony in D), Christian Sinding (Piano Concerto in D-flat), Iver Holter (an orchestral suite from the incidental music to Goethe’s Götz von Berlichingen), G. Schjelderup (orchestral suite), Halvorsen’s Vasentasena, and selections by C. Elling and Grøndahl were some of the other highlights of the festival.
Olsen’s Asgaardsreien was performed again in 1899 during the fifth season of the Promenade Concerts by the Queen’s Hall Band under the direction of Mr. Henry J. Wood,3 which took place from 26 August to 21 October. Unfortunately it did not leave an entirely favorable impression on the critic who reviewed these concerts: “A symphonic poem of somewhat pretentious character, entitled “Asgardsreien,” [sic] by Ole Olsen, was introduced on the 16th ult. It is programme music of the most pronounced type, and the incident which the composer has sought to illustrate is the “lifting” by the gods into Walhalla of two strangers who have disturbed some wedding festivities. This permits strains of diverse character, but the themes possess little character and less charm, and as music the work has small value.”4
This symphonic poem has been recorded at least twice, first by the Latvian National Symphony Orchestra under the direction of Terje Mikkelsen (28-29 July 2009) and second by the Arctic Philharmonic Orchestra under the direction Christian Lindberg (February 2011). Included in this latter recording is Olsen’s Concerto in F Major for Trombone and Orchestra, op. 48 and his Symphony No. 1 in G Major, op. 5.5 In his admiration for “these recognizably Norwegian works [that] offer plenty of appealing inspiration” a critic who reviewed this CD for Classic FM regarded Asgaardsreien as “the highlight of the disc. Its 10 minutes pass by in a blur of colour and excitement and its conclusion is thrilling.” Overall, the critic praised the performances of Olsen’s music on this CD as “excellent: as vivid and vital as the music itself.”6
Jean Marie Hellner, 2018
1 Ole Olsen, Asgaardsreien (Leipzig: August Cranz, n.d.), preface.
2 “The Bergen Festival,” The Musical Times and Singing Class Circular 39, no. 666 (Aug. 1, 1898): 543.
3 The Annual Register: Review of Public Events at Home and Abroad for the Year 1899 (London: Longmans, Green, 1900), 123-124.
4 “Novelties at the Queen’s Hall Promenade Concerts,” The Musical Times and Singing Class Circular 40, no. 680 (1 October 1899): 676.
5 https://musicbrainz.org/work/370cfa5d-24e5-47ab-b147-29e546c751bc
6 https://www.prostudiomasters.com/search?f=artist&q=Christian%20Lindberg#quickview/album/11032
For performance material please contact Schott, Mainz.
Ole Olsen
(geb. Hammerfest, 4. Juli 1850 - gest. Oslo, 4. November 1927)
Asgaardsreien, Op. 10
Vorwort
In den Rahmen der Kunstmusik hob der Komponist, Dirigent, Organist und Militärmusiker Ole Olsen die bäuerlich-norwegische Musikkultur, die im späten neunzehnten Jahrhundert durch nationalistische Gesinnungen eine Blütezeit erlebte. Aus Hammarfest in Finnmark im nordöstlichen Teil Norwegens stammend, hinterließen die Musik und die nationalen Sitten, die er in seiner Jugend erlebte, einen unauslöschlichen Eindruck bei ihm. Als Kind studierte Olsen Orgel, Klavier und Violine. Im Alter von fünf Jahren komponierte er sein erstes Stück, und als angehender Interpret sprang er schon mit sieben Jahren gelegentlich für seinen Vater ein: Iver Olsen, ein Amateurmusiker, der in der örtlichen Kirche als Organist wirkte.
Mit diesem Hintergrund überrascht es nicht, dass er von 1865-1869 in Trondheim Orgel studierte. Zudem nahm er Stunden in Komposition, Harmonielehre und Klavier bei Fredrick Christian und Just Riddervold Lindeman, Brüder aus einer der angesehensten Musikerfamilien des 19. Und 20. Jahrhunderts in Norwegen. Olsen erwies sich als so vollendeter Organist, dass er teilweise sogar für Just in der Trondheimer Kathedrale einsprang, eine der ältesten und prunkvollsten Kathedralen Norwegens. Durch seine dortigen Aktivitäten kam er in Kontakt mit H. E. Schirmer, einem deutschen Architekten und leidenschaftlichen Musikliebhaber. Als wichtiger für Olsen stellte sich die Freundschaft Schirmers mit Heinrich Schleinitz heraus, der damals Direktor am Leipziger Konservatorium war. Mit der Unterstützung Schirmers begann Olsen 1870 seine Studien an dieser Hochschule. Dort nahm er von 1870-74 Unterricht in Komposition bei Oskar Paul und verfasste seine Symphonie G-Dur, deren Orchestration 1875 beendet war.
Seine gesamte Karriere über bezog Olsen sich auf die von ihm hoch geschätzte norwegische Kultur und integrierte sie in sein Schaffen. So begann Olsen bereits zu Studienzeiten seine fünfaktige Oper Stig Hvide (1872-76), die vom dänischen Adel handelt.
1874 kehrte der Komponist nach Norwegen zurück und unterrichtete ich Christiania (heute Oslo). Er zeigte sich als beachtlicher Dirigent der Chorgemeinschaft der Künstler von Christiania (1876-80), des Orchesters der Musikgesellschaft (1877-80), einer Militärband (Akershus zweite Brigade, 1884) und eines Freimaurer-Orchesters (1894-1908). Von 1899-1920 diente Olsen als Musik-Gutachter für öffentliche Schulen.
Als vielseitiger Musiker schuf Olsen Werke in unterschiedlichen Genres: Er schrieb sowohl Libretti als auch Musik für seine Opern, neben Stig Hvide auch Lajla (1893), Stallo (1902) und Klippeørene (1904-10). Auch produzierte er ein Oratorium (Nidaros, 1897) und drei Kantaten (Ludvig Holberg, 1884; Griffenfeldt, 1897 und Broderbud (ohne Datum)). Olsens Orchesteroeuvre umschließt die zuvor genannte Symphonie G-Dur, die Kleine Suite für Klavier und Streicher (1902), ein Posaunenkonzert (1905), Væringetog, Ritornell, Romance und Tarantelle. Die bedeutendsten symphonischen Gedichte aus seiner Feder sind Asgaardsreien (1878) und Alfedans (ohne Datum).
Aufgewachsen in Norwegen und von seinen Studien in Deutschland profitierend, kombiniert Olsens Stil die besten Charakteristika der Musik seines Heimatlandes und des Mainstreams aus Europa. Tatsächlich beeinflusste Richard Wagner Olsens Ansichten zur Oper, während Franz Liszt seine symphonischen Dichtungen prägte, einschließlich Asgaardsreien.
Asgaardreien (Die Wilde Jagd oder Die Jagd der Toten) stammt aus der europäischen Mythologie, in der übernatürliche Jäger (Elfen, Feen und Geister) durch den Himmel rasen und inmitten des Winters Angst und Schrecken verbreiteten. Diejenigen, die sich vor der Jagd nicht gründlich versteckt hatten, wurden leicht von den Göttern erwischt. Olsens symphonische Dichtung basiert auf einem Gedicht des selben Namens vom norwegischen Autor, Dichter und Kritiker Johan Sebastian Welhaven (1807-1873). Das Vorwort zur Partitur, welche in Leipzig von August Cranz herausgegeben wurde, schließt folgende Handlungszusammenfassung der Geschichte ein, wie sie in Welhavens Gedicht übermittelt wird: „Asgaardsreien ist eine vom Gotte Donner [Thor] geführte, wilde Schar, die zu aller Zeit, in dunklen, stürmischen Winternächten, durch die Wolken braust, um auf der Walstatt die Kämpfer aufzusuchen, welche von ihr in die Luft emporgehoben und dann in jäher Flucht mit fortgeführt werden.
In eine Bauernhochzeit, wo die Gäste sich in fröhlichem Tanze schwingen, drängen sich zwei verschmähte Liebhaber ein, – der Bräutigam wird angefallen, und während die Weiber um göttlichen Beistand flehen, wird der eine Liebhaber vom Bräutigam erlegt, – der Streit wird unterbrochen – Asgaardsreien stürmt auf den Kampfplatz, hebt den zurückgebliebenen Liebhaber in die Lüfte und braust weiter – Der verwundete Bräutigam wurde geheilt; – lange und glücklich lebte er im Kreise seines Geschlechts und erzählte, wenn seine Enkel am Herde weilten, die Ereignisse seines Hochzeitstages.“1
Olsen nimmt durch brillante Instrumentation, pathetische Thementransformation, mächtige Harmonien und leidenschaftliche Rhythmen das Drama und die Intrige der Geschichte in seine Orchesterbearbeitung auf. Von Anfang an wird der Hörer in eine zwielichtige Welt mit einem ersten Thema in tiefem Register, weicher Dynamik, Molltonart und drohender Chromatik getragen. Transformationen dieses Themas bewirken Spannung und Ungewissheit, antizipieren Thors bevorstehenden Angriff. Der Szenenwechsel zur Bauernhochzeit erklingt in der Musik durch einen Orgelton in reinen Quinten, eine musikalische Geste, die rustikale Szenerien und Landleben kennzeichnet. Die Tonart wechselt nach C-Dur, was in den Bereich eines zweiten Themas in eine Sonatenform führt. Das Seitenthema wird anfänglich vollständig von Piccolo und Englisch Horn gespielt und enthält eine sangliche Melodie und wirbelnde Figuren, die Tanz suggerieren. Eine scheinbar unschuldige Triolenfigur verbindet sich zunächst mit dem Thema, was zu einem subtilen Element der Unruhe führt, das in der Durchführung heranwächst bis zu einem Toben, voller Spannung und emotionsgeladen. In dieser Durchführungssektion herrschen harmonische und tonale Instabilität, rhythmische Zersplitterung und schrille Rhythmusgesten hetzen ungezügelt umher. Hier beschreibt Olsen eindringlich den Angriff auf den Bräutigam, der gerade seinen Angreifer tötet. Obgleich sich in der Partitur kein bestimmter Moment ausmachen lässt, in dem Asgaard den Liebhaber in die Luft hebt, gibt es hinreichend Dramatik in der Musik, um die Imagination des Hörers anzuspornen. Auflösung einschließlich der Heilung des verwundeten Bräutigams und seine Rückbesinnung auf die schicksalsträchtige Hochzeitsnacht treten gemeinsam mit der Reprise ein. Unterschiede in der Tonart des Seitenthemas deuten auf die Besänftigung des Bräutigams hin, wobei die Coda die Geschichte abrundet – das erste Thema kehrt hier in einer Abwandlung wieder.
Olsen widmete Asgaardsreien seinem geschätzten Kollegen und Freund Edvard Grieg. Nach der Premiere am 30. April 1879 wurde das symphonische Gedicht 1898 als Teil des Bergen Festivals programmiert. Grieg selbst organisierte gemeinsam mit „einem sehr kompetenten Komitee“ dieses Festival norwegischer Musik, das in Verbindung mit der Internationalen Fischereiausstellung veranstaltet wurde. In einer Rezension der Musiktage ist zu lesen: „Ein solches Unterfangen war nicht nur darauf angelegt, seine Landsleute allgemein zu erfreuen und einheimische Musik zu fördern, sondern bot den zahlreichen Ausländern, die zu jener Zeit das Land besuchten, eine außergewöhnliche Gelegenheit, den hohen Stand zu würdigen, den sich die norwegische Musik bis zum heutigen Tag erworben hat. Das Festival, das vom 26. Juni bis zum 2. September stattfand, erwies sich als voller Erfolg; die Konzerthalle, eigens für diesen Anlass errichtet und 2500 Personen Platz bietend, war bei jedem der sieben Konzerte gut gefüllt mit begeistertem Publikum. Der gemischte Chor umfasste etwa 400 Stimmen, das Orchester – das einzige nicht-nationale Element der Veranstaltung – war das exzellente Konzertgebouw aus Amsterdam unter Leitung von Maestro Willem Mengelberg.“2
Asgaardreien wurde als eine der Hauptattraktionen der Konzerte angesehen, die im Rahmen des Festivals gegeben wurden. Andere Highlights des Festivals waren Werke von Grieg (Klavierkonzert a-Moll, Szenen aus Olav Trygvason und verschiedene Lieder), Johann Svendsen (Norwegische Rhapsodie für Orchester, die orchestrale Legende Zorahayda und die Symphonie in D), Christian Sinding (Klavierkonzert in Des), Iver Holter (eine Orchestersuite aus der Bühnenmusik zu Goethes Götz von Berlichingen) G. Schjelderup (Orchestersuite), Halvorsens Vasentasena und eine Auswahl an Werken von C. Elling und Grøndahl.
1899 wurde Olsens Asgaardreien im Rahmen der fünften Promenadenkonzerte der Queen’s Hall Band, die vom 26. August bis zum 21. Oktober stattfanden, unter Leitung von Mr. Henry J. Wood wieder aufgeführt,3. Unglücklicherweise hinterließ es keinen positiven Eindruck auf den Rezensenten: “Eine symphonische Dichtung mit prätentiösem Charakter von Ole Olsen mit dem Titel ‚Asgardsreien‘ [sic] wurde am 16. des letzten Monats vorgestellt. Es ist Programmmusik, was deutlich betont wird; der Komponist versuchte, zu illustrieren, wie zwei Unbekannte von Göttern ‚in die Luft gehoben‘ und nach Walhalla gebracht werden, da sie bei Hochzeitsfeierlichkeiten gestört hatten. Dies erlaubt unterschiedliche Charaktere, aber die Themen besitzen nur wenig Charakter und noch weniger Charme, als reine Musik besitzt das Werk geringen Wert.4
Die symphonische Dichtung wurde mindestens zweimal aufgenommen, zunächst vom Lettischen Nationalorchester unter Leitung von Terje Mikkelsen (28-29. Juli 2009) und danach vom Arktischen Philharmonieorchester unter Christian Lindberg (Februar 2011). In der Aufnahme mit Lindberg findet sich auch Olsens F-Dur-Konzert für Posaune und Orchester op. 48 sowie die Symphonie Nr. 1 G-Dur op. 5.5 In seiner Bewunderung für „diese wiedererkennbaren norwegischen Werke, [die] einiges an ansprechender Inspiration bieten“, bezeichnete der Rezensent der CD für Classic FM Asgaardreien als „Höhepunkt der Aufnahme. Seine 10 Minuten vergehen in einem Feuerwerk von Spannung und Gefühlen, und der Schluss macht Gänsehaut.“ Allgemein pries der Rezensent die Musiker dieser CD als „exzellent: so lebendig wie die Musik selbst“6
Übersetzung: Oliver Fraenzke
1 Ole Olsen, Asgaardreien (Leipzig: August Cranz, o.D.), Vorwort
2 “The Bergen Festival,” The Musical Times and Singing Class Circular 39, Nr. 666 (1. August 1898): S. 543.
3 The Annual Register: Review of Public Events at Home and Abroad for the Year 1899 (London: Longmans, Green, 1900), S. 123-124.
4 “Novelties at the Queen’s Hall Promenade Concerts,” The Musical Times and Singing Class Circular 40, Nr. 680 (1 October 1899): S. 676.
5 https://musicbrainz.org/work/370cfa5d-24e5-47ab-b147-29e546c751bc
6https://www.prostudiomasters.com/search?f=artist&q=Christian%20Lindberg#quickview/album/11032
Aufführungsmaterial ist von Schott, Mainz, zu beziehen.