Ketil Hvoslef
(b. Bergen, 19 July 1939)
Trio for Oboe, Viola, and Percussion
(1978)
Preface
Ketil Hvoslef is the youngest son of Norway’s preeminent symphonist Harald Sæverud (1897-1992) and Marie Hvoslef (1900-82). His birth coincided with the completion of Siljustøl, the great mansion in the outskirts of Bergen where the Sæverud family settled and where Harald Sæverud lived until his passing on 27 March 1992.
Being the son of a great composer, music was naturally very present during Hvoslef’s upbringing. He learned to play the piano and the viola and, in his teens, he became heavily involved in Bergen’s jazz and pop music environment, becoming a member of what was, reportedly, Bergen’s first rock band. Hvoslef (who retained the Sæverud surname until his 40th birthday, when he decided to adopt that of his mother) had, however, plans to become a painter and took serious steps in that direction. It was in the Bergen Art Academy that he met the painter Inger Bergitte Flatebø (1938 - 2008), who would become his wife and adopt the Sæverud surname.
With the birth of their first child, Trond Sæverud, in 1962, Hvoslef abandoned his dreams of becoming either a pop star or a painter and he took an organist’s diploma at the Bergen Music Conservatoire. Upon finishing his studies, he was offered a position as theory teacher at the Conservatoire by its director, the legendary Gunnar Sævig (1924-69).
Hvoslef became a composer almost by accident. In his 25th year he composed a piano concertino for his own satisfaction. Shortly after, his father passed on to him a commission for a woodwind quintet he had no time or inclination to write. And after that he simply kept going. He had study periods in Stockholm (with Karl-Birger Blomdahl [1916-68] and Ingvar Lindholm [b. 1921]) and in London (with Henri Lazarof [1932-2013] and Thomas Rajna [b. 1928]).
Since the 1970s Hvoslef has received a fairly steady stream of commissions and his work list counts with some 140 compositions to date. Hvoslef always enjoys a challenge and he has often written for unusual or seemingly “hopeless” instrumental combinations, always using the limitations of the ensemble as a stimulant for his imagination. He has written for large orchestra, for a great variety of chamber ensembles and for solo instruments. He has so far composed nineteen concertos and three operas.
Hvoslef was the Festival Composer of the Bergen International Festival in 1990 and has received several prizes, such as the Norwegian Composers’ Society’s “work of the year” on four occasions (1978, 1980, 1985 and 1992) and TONO’s Edvard Prisen in 2011.
Hvoslef’s music is characterized by great transparency and by a conscious building of tension achieved by accumulating latent energy. He wants his listeners to lean forward and listen rather than sit back and be lulled into a rêverie. Listening to a Hvoslef composition is always an adventure: one never knows what to expect. He stretches sections of the music almost to breaking point and only then introduces a new idea. His music has a classical clarity and transparency and is therefore always easy to follow. Although his very personal and concentrated language is very much of its time, Hvoslef is not averse to using material that is recognizably tonal (such as major and minor triads) albeit always in a context that sets these familiar sounds in conflict with their surroundings. Rhythm is a very prominent aspect of Hvoslef’s music. Although the vast majority of his production is notated in 4/4 metre, his rhythmical patterns almost never conform to it, always favouring patterns of odd-numbered notes.
Ketil Hvoslef is, without a doubt, one of the greatest composers to emerge from Scandinavia in the past fifty years, as well as one of the truly original masters of our time.
Trio for Oboe, Viola & Percussion was written in 1978 for the 10th anniversary of Nordens Hus in Iceland.
In the late 1970s Hvoslef became aware of “Lilja”, a melody that accompanied an Icelandic Medieval poem. During a short stay in Reykjavik he perused a large number of Icelandic Medieval music in order to see whether “Lilja” was a common type of Icelandic melody from that period. As it turned out, it was quite unique and it stood out from all the others. Hvoslef then decided to include this remarkable melody in his new trio. Direct quotation of material other than his own is otherwise a very rare occurrence in Hvoslef’s music.
Using “Lilja” presented Hvoslef (in his own words) with “the choices that face an architect when a new building is to be incorporated into old surroundings: either to attempt to emulate the old, or rather to let the old be a fruitful contrast to something new.” Hvoslef chose the latter approach. With hindsight this seems natural, as he has never been interested in pastiche.
There is indeed an architectural aspect about this piece. The marked difference of nature between the instruments contributes to create a sense of physical space. The similarity between the beginning and the end also creates an almost visual effect, as with two nearly identical opposite ends of a building. The atmosphere of the opening, with its viola drone and repeated left-hand pizzicatos, is somewhat archaic, as if to prepare us for the mysterious Medieval Icelandic melody. The latter appears on the viola from measure 159 but is at first virtually drowned by the merciless percussion (a procedure Hvoslef would again use to great effect four years later in his orchestral masterpiece Antigone). The melody then surfaces from the percussive din and is heard in its entirety played at full volume, never to be heard again, except for fragments of it at the very end of the piece. Elsewhere the instruments as soon frolic playfully around one another as they coalesce on the same register; cooperate in pairs or stand in self-assured opposition. All of it in the context of an always evident pulse, which contributes, as is often the case with Hvoslef’s music, to hold the music, with its many unexpected twists, firmly together.
With this trio Hvoslef again managed to create a wholly cohesive and masterfully balanced composition using an unlikely combination of instruments. This is one of Hvoslef’s more persuasively attractive and easy-to-follow compositions.
The work was premiered in Reykjavik’s Nordens Hus in 1978. Neither the specific date nor the names of the performers are available.
Ricardo Odriozola, April 2018
Ketil Hvoslef
(geb. Bergen, 19. Juli 1939)
Trio für Oboe, Viola und Perkussion (1978)
Vorwort
Ketil Hvoslef ist der jüngste Sohn des überragenden norwegischen Symphonikers Harald Sæverud (1897-1992) und seiner Frau Marie Hvoslef (1900-82). Seine Geburt fiel mit der Fertigstellung von Siljustøl zusammen, dem weiträumigen Domizil an der Peripherie von Bergen, wohin die Familie Sæverud übersiedelte, und wo Harald Sæverud bis zu seinem Tod am 27. März 1992 lebte.
Als Sohn eines großen Komponisten war es für Hvoslef völlig natürlich, während seines Heranwachsens beständig von Musik umgeben zu sein. Er lernte, Klavier und Bratsche zu spielen, und als Jugendlicher wurde er intensiv in die Bergener Jazz- und Popszene involviert, und gehörte, wie erzählt wird, zu den Mitgliedern von Bergens erster Rockband. Hvoslef (der den Nachnamen Sæverud bis zu seinem 40. Geburtstag beibehielt, um sich dann für den Nachnamen seiner Mutter zu entscheiden) hatte jedoch vor, Kunstmaler zu warden, und unternahm ernsthafte Schritte in dieser Richtung. So lernte er auf der Bergener Kunstakademie die Malerin Inger Bergitte Flatebø (1938-2008) kennen. Die beiden heirateten und sie nahm den Nachnamen Sæverud an.
1962, mit der Geburt ihres ersten Kindes Trond Sæverud, verwarf Hvoslef seine bis dahin gehegten Träume, entweder ein Popstar oder Maler zu werden, und schrieb sich am Bergener Konservatorium ein, um das Organistendiplom zu erwerben. Mit Beendigung seines Studiums bot ihm Gunnar Sævig (1924-69), der legendäre Direktor des Konservatoriums, eine Stelle als Theorielehrer an.
Hvoslef wurde fast zufällig zum Komponisten. Mit 25 Jahren schrieb er zu seinem eigenen Vergnügen ein Klavier-Concertino. Kurz darauf leitete sein Vater den Auftrag, ein Bläserquintett zu schreiben, an ihn weiter, da er keine Zeit dafür hatte (oder vielleicht einfach nicht wollte). Danach machte Hvoslef einfach weiter. Er studierte einige Zeit Komposition in Stockholm (bei Karl-Birger Blomdahl [1916-68] und Ingvar Lidholm [geb. 1921] und in London (bei Henri Lazarof [1932-2013] und Thomas Rajna [geb. 1928]).
Seit den 1970er Jahren erhielt er in ziemlich beständigem Fluss Aufträge, und seine Werkliste umfasst mittlerweile etwa 140 Kompositionen. Hvoslef liebt immer neue Herausforderungen und hat viel für ungewöhnliche oder auch scheinbar unmögliche Kombinationen von Instrumenten geschrieben, indem er stets die Begrenzungen des Ensembles zur Befeuerung seiner Phantasie nutzt. Seine Musik umspannt das große Orchester, eine große Vielfalt von Kammerbesetzungen und Soloinstrumente. Bisher hat er 19 Solokonzerte und drei Opern vollendet.
1990 war Hvoslef Festivalkomponist des Bergen International Festival. Er wurde mit mehreren Preisen ausgezeichnet, darunter vier Mal (1978, 1980, 1985 und 1992) von der Norwegischen Komponisten-Vereinigung für das ‘Werk des Jahres’ und 2011 von TONO mit dem Edvard Prisen.
Typisch für Hvoslefs Musik ist ihre auffallende Transparenz und der bewusste Spannungsaufbau durch die Akkumulation latenter Energie. Er möchte, dass seine Zuhörer auf der Stuhlkante sitzen und wirklich hören, anstatt sich zurückzulehnen und sich in Träumereien gehen zu lassen. Eine Komposition Hvoslefs zu hören ist immer ein Abenteuer: Man weiß nie, was einen als nächstes erwartet. Er dehnt Abschnitte der Musik oft bis an die Grenzen der Belastbarkeit, um erst dann einen neuen Gedanken einzuführen. Seine Musik hat geradezu klassische Klarheit und Durchsichtigkeit und ist daher ohne Schweirigkeiten mitzuvollziehen. Obwohl seine sehr persönliche und konzentrierte Tonsprache absolut auf der Höhe der Zeit ist, ist Hvoslef keineswegs der Verwendung von offenkundig tonalen Bausteinen (wie Dur- oder Molldreiklängen) abgeneigt, jedoch immer in einem Zusammenhang, der diese vertrauten Klänge in Konflikt mit ihrer Umgebung geraten last. Zwar ist die überwiegende Zahl seiner Kompositionen im Vierviertel-Metrum notiert, doch gehen seine rhythmischen Patterns fast nie conform mit dem metrischen Pulsieren, sondern bilden fast immer synkopisch verbundene Gestalten.
Ketil Hvoslef ist zweifellos einer der bedeutendsten Komponisten, die Skandinavien in den letzten fünfzig Jahren hervorbrachte, und einer der wahrhaft originellen Meister unserer Zeit.
Trio for Oboe, Viola & Percussion entstand 1978 anlässlich des zehnjährigen Jubiläums von Nordens Hus (Haus des Nordens) in Island.
In den späten 1970er Jahren wurde Hvoslef auf ‘Lilja’, eine Melodie zu einer isländischen mittelalterlichen Dichtung, aufmerksam. Während eines kurzen Aufenthalts in Reykjavík überprüfte er eine größere Anzahl mittelalterlicher isländischer Musiken, um herauszufinden, ob ‘Lilja’ eine gewöhnliche Melodie aus jener Epoche sei. Wie sich dabei herausstellte, ist diese Melodie jedoch einzigartig und hob sich von allen anderen ab. Daraufhin entschied sich Hvoslef, diese besondere Melodie in seinem neuen Trio zu verwenden. Direktes Zitieren von anderem Material als seinem eigenen ist eine sehr seltene Erscheinung in Hvoslefs Œuvre.
Die Verwendung von ‘Lilja’ stellte Hvoslef (in seinen Worten) “vor eine Auswahl, wie sie sich einem Architekten präsentiert, wenn ein neues Gebäude in eine alte Umgebung integriert werden soll: entweder zu versuchen, das Alte nachzuahmen, oder das Alte als fruchtbaren Kontrast zu etwas Neuem erscheinen zu lassen”. Hvoslef entschied für letztere Vorgehensweise. Rückblickend erscheint dies natürlich, da er noch nie an Pastiche interessiert war.
Tatsächlich ist in dem Stück ein architektonischer Aspekt zu finden. Der ausgeprägte Unterschied in der Natur der beteiligten Instrumente trägt dazu bei, eine Anmutung von physischer Räumlichkeit zu erzeugen. Auch die Gleichartigkeit von Anfang und Ende schafft eine fast visuelle Wirkung, wie bei zwei beinahe identischen, gegenüberliegenden Endpunkten eines Gebäudes. Die Atmosphäre des Beginns mit dem Bordun der Bratsche und wiederholten Pizzicati der linken Hand hat etwas Archaisches, als sollten wir auf die mysteriöse mittelalterliche isländische Melodie vorbereitet werden. Diese erscheint dann in der Bratsche ab Takt 159, wobei sie zunächst praktisch übertönt wird vom gnadenlosen Schlagzeug (ein Verfahren, wie es Hvoslefs vier Jahre später mit mächtiger Wirkung in seinem orchestralen Meisterwerk Antigone wieder zum Einsatz bringen sollte). Dann aber taucht die Melodie aus dem perkussiven Lärm empor und wird in ihrer Gänze mit voller Kraft vorgetragen, um danach – außer einigen Fragmenten daraus ganz am Ende des Stücks – nicht mehr wiederzukehren. Ansonsten tollen die Instrumente bald verspielt umeinander herum, bald verschmelzen sie im selben Register, vereinen sich zu Paaren oder stehen sich in selbstbewusster Opposition gegenüber – all das im Kontext eines immer eindeutigen Pulses, der – wie so oft in Hvoslefs Musik – das musikalische Geschehen mit seinen vielen unerwarteten Wendungen fest zusammenhält.
Mit diesem Trio verstand es Hvoslef wieder einmal, mit einer ungewöhnlichen Kombination von Instrumenten eine vollkommen zusammenhängende und meisterlich balancierte Komposition zu schaffen. Dies ist eines von Hvoslefs unmittelbar überzeugendsten und leicht zu verfolgenden Werken.
Das Trio wurde 1978, im Jahr seiner Entstehung, in Reykjavíks Nordens Hus uraufgeführt. Weder das genaue Datum noch die Namen der Aufführenden ließen sich ermitteln.
Ricardo Odriozola, April 2018