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Alfredo Casella - Le Couvent sur l’eau (The Convent on the Water)

(b. Turin, July 25th, 1883 - d. Rome, March 5th, 1947)

Symphonic Fragments for Orchestra op. 19 (1912-1913)

Marche de fête p.1
Ronde d‘enfants p.19
Barcarolle and Sarabande p.35
Pas des vieilles dames p.59
Nocturne and Danse p.71

Preface
In two hand written texts (21+26 and I segreti della giara), Alfredo Casella himself illustrates the origin and the features of his composition Le Couvent sur l’eau (i.e. The Convent on the Water) as follows:

“The time for the end of the already faltering opera seemed to have come, especially when the genius of Igor Stravinsky made his appearance. So, to me - considering the scarce interest I had in the opera in general, and especially the Italian one (which, by the way, I did not know very well at all) - the new Slavic name appeared as the religion of the future. So this is how, in these years - to be more precise, in 1911-12 - I decided too to write a ballet in two acts as well, clearly in line with the Russian ballets, which resulted in the Convent on the Water “(Alfredo Casella, 21+26, Roma, Augustea, 1931, pp. 15-16).

“In January 1911, the painter Jacques Émile Blanche – one of my best friends - had the idea to make me write a ballet to be presented to Diaghilev. He entrusted Jean Louis Vaudoyer with writing the plot, and this is how Le couvent sur l’eau, or The Convent on the Water was born. I do not consider this work – except for the pieces included in the homonymous orchestral suite – as one of my most successful works. The music is full of uncertainty and French-Russian influences, reflecting a bashful mood, dominated by several characters, in particular Rimsky, Stravinsky, Dukas, and Ravel. For sure, if I had wanted to continue on that easy and risk-free path, I would have estblished for myself the art of ‘peaceful life’, and would have written some profitable symphonic poems with immediate success. Luckily, I understood at once how poor that work was, and started looking for alternative paths. After all, my suspicion was approved by the fact that Diaghilev, thanks to his great instinct, never cared about my work. Instead, the suite pieces were met everywhere with the great approval they probably deserved”(Alfredo Casella, I segreti della giara, Firenze, Sansoni, 1941, pp. 127-128).

When Casella was drafting Le Couvent sur l’eau, he lived in Paris, where he had moved to in 1896 to continue his piano and composition studies, attending the prestigious Conservatoire of the French capital. In this town, he came into contact with some of the most influential and active musicians of the time, including Gabriel Fauré and Maurice Ravel.

At the beginning of the 20th century, Paris was the European cultural centre where artists travelled to for expanding their horizon and to fight on the front line of cultural renovation, which exploded in a multitude of aesthetic approaches. Casella was certainly not unresponsive to the innovations he came into contact with in those years and - as he highlighted himself - was especially influenced by the arrival of the Russian composer Igor Stravinsky in Paris, as well as by the powerful orchestral sounds by the Russian Nikolai Rimsky-Korsakov and the French Paul Dukas and Maurice Ravel.

A few years after the composition of Le Couvent sur l’eau , while the composer was the figurehead of modern Italian music, and due to the Russian/French influences, Casella harshly critized his early work. Le Couvent sur l’eau, conceived between 1912 and 1913 as a choreographic comedy (op. 18) for Sergej Diaghilev, on a subject by Jean Louis Vaudoyer, was reduced to only a few parts – the ones he considered of superior quality –to obtain a Suite for the orchestra worth to be played in concert halls.

The Fragments symphoniques pour orchestre op. 19 were born, divided into five movements:

1. Marche de fête, a parodistic march in a modern style, full of contrasts and melodic and rhythmic overlaps;
2. Ronde d’enfants, a vibrant Rondeau-Sonata in G major, evoking cheerful children’s games;
3. Barcarolle and Sarabande, with the wobbly and picturesque Barcarole, including the soprano voice for the first and only time in the Fragments, moving sinuously and sensually, with mainly chromatic inflexions on the simply vowel «A», and the «grave and noble» Sarabanda in C minor, where the archaic form takes on a thoroughly contemporary breadth and depth;
4. Pas des vieilles dames, an episode in which the initial part in E minor is followed by a section in major with a gleaming (four-handed) celesta, «évocateur d’une ‘boîte à musique’»;
5. Nocturne and Danse, including a dreamy Nocturne (made even more evocative by the enchanting celesta), whose mysterious and persistent chromatic passages are significantly prolonged in the vibrant final Dance.

Le Couvent sur l’eau op. 19 was played for the first time as Fragments symphoniques pour orchestre on 23. April 1914 in the Salle Gaveau in Paris, directed by Alfredo Casella himself, on the occasion of the Concerts Monteux (this piece, indeed, is dedicated to Pierre Monteux himself). In the same recital Stravinsky’s Rite of Spring and Rimsky-Korsakov’s Sheherazade were played (the first as an orchestral concert).

Ricordi (Milan) published the first edition of the Fragments in 1919, while the ballet Le Couvent sur l’eau was not printed before 1925 by the same publisher. The ballet score Le Couvent sur l’eau op. 18 was performed at the “Alla Scala” theatre in Milan on February 7 of the same year.

Marica Bottaro, 2018

For performance material please contact Ricordi, Milan.

Alfredo Casella - Le Couvent sur l’eau

(geb. Turin, 25. Juli 1883 - gest. Rom, 5. März 1947)

Symphonische Fragmente für Orchester op. 19 (1912-1913)

Marche de fête p.1
Ronde d‘enfants p.19
Barcarolle and Sarabande p.35
Pas des vieilles dames p.59
Nocturne and Danse p.71

Vorwort
In zwei handgeschriebenen Texten (21+26 and I segreti della giara) beschreibt Casella den Ursprung und die Hintergründe seiner Komposition Le Couvent sur l’eau:

„Das Ende der bereits schwächelnden Operngattung scheint gekommen zu sein, vor allem mit dem Erscheinen von Igor Strawinskys Genie. Es klang für mich - bedenkt man mein mageres Interesse, das ich an der Oper im Allgemeinen hatte, und insbesondere an der italienischen (die ich, es sei nebenher erwähnt, kaum kannte) - der neue slawische Name wie die Religion der Zukunft. Also geschah es, dass ich in jenen Jahren, - genauer gesagt in den Jahren 1911 bis 1912 - beschloss, ebenfalls ein Ballett in zwei Akten zu komponieren, eindeutig auf der Linie der russischen Ballette, und Le Couvent sur l‘eau hervorbrachte“ (Alfredo Casella, 21+26, Roma, Augustea, 1931, pp. 15-16).

„Im Januar 1911 hatte der Maler Jacques Émile Blanche - einer meiner besten Freunde - die Idee, mich zu drängen, ein Ballett zu schreiben, um es Diaghilev anzubieten. Er betraute Jean Louis Vaudoyer mit dem Schreiben des Plots, und so wurde Le couvent sur l’eau geboren. Ich halte das Werk nicht gerade für eines meiner erfolgreichsten - abgesehen von den Stücken, die ich in der gleichnamigen Suite verwendete. Die Musik klingt ungewiss und voller französischer und russischer Einflüsse, sie widerspiegelt eine verschüchterte Stimmung und wird beherrscht von zahlreichen Persönlichkeiten, insbesondere Rimsky, Strawinsky, Dukas und Ravel. Hätte ich diesen einfachen und gefahrlosen Weg fortsetzen wollen, hätte ich mich in der Kunst des ‚friedvollen Lebens‘ eingerichtet und ein paar symphonische Gedichte für den sofortigen Erfolg geschrieben. Zum Glück verstand ich auf der Stelle, wie armselig mein Werk war, und machte mich daran, nach alternativen Wegen zu suchen. Insgesamt wurde mein Verdacht durch die Tatsache bestätigt, dass Diaghilev dank seines großartigen Instinkts sich nie um mein Werk kümmerte. Stattdessen wurden die Stücke aus der Suite überall mit jenem grossen Beifall aufgenommen, den sie wahrscheinlich verdienten“ (Alfredo Casella, I segreti della giara, Firenze, Sansoni, 1941, pp. 127-128).

Zur Zeit, als Casella sein Le Couvent sur l’eau entwarf, lebte er in Paris, wohin er 1896 gezogen war, um seine Klavier- und Kompositionsstudien am berühmten Konservatorium der französischen Hauptstadt fortzusetzen. Hier kam er in Kontakt mit den einflussreichsten und umtriebigsten Musikern seiner Epoche, darunter Gabriel Fauré und Maurice Ravel.

Zu Beginn des 20 Jahrhunderts war Paris das kulturelle Zentrum Europas. Von nah und fern reisten Künstler in die Metropole, um ihren Horizont zu erweitern und an vorderster Front der kulturellem Erneuerung zu kämpfen, die in einer Unzahl unterschiedlichster ästhetischer Verfahren ihren Ausdruck fand. Ganz gewiss war Casella nicht unempfänglich für die Erneuerungen, mit denen er in Kontakt kam und war - wie er selbst betont - besonders beeindruckt von der Ankunft des russischen Komponisten Igor Strawinky in Paris, wie auch von den kraftvollen Orchesterklängen des Russen Nikolai Rimsky-Korsakow und der Franzosen Paul Dukas und Maurice Ravel.

Ein paar Jahre nach der Komposition von Le Couvent sur l’eau, während Casella bereits das Aushängeschild der modernen italienischen Musik war, und Dank seiner russischen und französischen Einflüsse unterzog er seine Komposition einer strengen Kritik. Er kürzte das Werk, entstanden zwischen 1912 und 1913 als choreografische Komödie op.18 für Sergej Diaghilew über ein Thema von Jean Louis Vaudoyer, auf eine Handvoll Abschnitte, denen er überlegende Qualität attestierte, um eine Suite zusammenzustellen, die in Konzertsälen gespielt werden konnte.

Die Fragments symphoniques pour orchestre op. 19 waren geboren, unterteilt in fünf Sätze:

1. Marche de fête, ein parodistischer Marsch im modernen Stil, voller Kontraste und Überlagerungen in Melodie und Rhythmus.
2. Ronde d‘enfants, ein lebhaftes Sonatenrondo in G- Dur, das frühe Kinderspiele aufleben lässt.
3. Barcarolle und Sarabande, eine schwankende und malerische Barcarole. Hier erklingt der Sopran zum ersten und einzigen Mal in den Fragmenten, gewunden und sinnlich mit hauptsächlich chromatischen Flexionen auf den Vokal „A“. Dann die ernste und edle Sarabande in c- Moll, deren archaische Form gehörig an zeitgenössischer Tiefe und Breite gewinnt.
4. Pas des vieilles dames, eine Episode, die in e- moll beginnt und sich in E-Dur mit einer glänzenden (vierhändigen) Celesta fortsetzt, „«évocateur d’une ‘boîte à musique’“;
5. Nocturne und Danse, mit einer verträumten Nocturne (noch einnehmender durch die bezaubernde Celesta), deren geheimnisvolle und beharrliche chromatische Passagen sich auffällig in einen finalen lebhaften Tanz verlängern.

Le Couvent sur l’eau op. 19, gewidmet Pierre Monteux, erklang zum ersten Mal am 23. April 1914 im Salle Gaveau in Paris, dirigiert von Alfredo Casella selbst, anlässlich der Concerts Monteux. Im gleichen Konzert waren Strawinkys Sache du Printemps in der Orchesterfassung and Rimsky-Korsakows Scheherazade zu hören.

Das Mailänder Verlagshaus Ricordi veröffentliche die Erstausgabe im Jahr 1919, während das Ballett Le Couvent sur l’eau erst 1925 beim gleichen Verleger herauskam. Das Ballett Le Couvent sur l’eau op. 18 wurde am 7. Februar des gleichen Jahres im „Alla Scala“- Theater aufgeführt.

Marica Bottaro, 2018

Aufführungsmaterial ist von Ricordi, Mailand, zu beziehen.

-------------------------------------- ITALIANO ---------------------------

Alfredo Casella - Le Couvent sur l’eau (Il convento veneziano)

 (Torino, 25 luglio 1883 - Roma, 5 marzo 1947)
Fragments symphoniques pour orchestre op. 19 (1912-1913)

Marche de fête p.1
Ronde d‘enfants p.19
Barcarolle and Sarabande p.35
Pas des vieilles dames p.59
Nocturne and Danse p.71

Prefazione
È così che lo stesso Alfredo Casella, in due testi scritti di suo pugno (21+26 e I segreti della giara), illustra le origini e le caratteristiche di una sua composizione, Le Couvent sur l’eau (Il convento veneziano):

Parve suonata l’ultima ora della già vacillante opera in musica. Specialmente quando apparve il genio di Igor Stravinsky. A me dunque che nutrivo già scarso amore per l’opera teatrale in generale e per quella italiana in particolare (la quale conoscevo d’altronde assai male), il nuovo verbo slavo apparve qualcosa come la religione dell’avvenire. Fu così che, in quegli stessi anni, e più precisamente nel 1911-12, mi decisi io pure a scrivere un ballo in due atti, di carattere naturalmente consono allo spettacolo russo, e fu questo il Convento veneziano (Alfredo Casella, 21+26, Roma, Augustea, 1931, pp. 15-16).

Nel gennaio 1911, il pittore Jacques Émile Blanche, col quale ero legato da ottima amicizia, ebbe l’idea di farmi scrivere un balletto da presentarsi poi a Diaghilev. Egli incaricò Jean Louis Vaudoyer di scrivere la trama, e così nacque Le couvent sur l’eau, ovvero Il convento veneziano. Non considero quel lavoro – eccettuati i brani che costituiscono la suite orchestrale omonima – come uno dei miei più felici. È una musica piena di incertezze e di influenze franco-russe, che rispecchia uno stato d’animo timido e dominato da varie personalità, soprattutto Rimskij, Stravinsky, Dukas e Ravel. Certo se avessi voluto continuare su quella strada facile e senza rischi, sarei arrivato io pure a un’arte di «quieto vivere» ed avrei scritto qualche poema sinfonico di successo immediato e redditizio. Per fortuna, compresi subito quanto di debole vi era nel lavoro e senz’altro cercai altre vie. Del resto ebbi una riprova nel fatto che Diaghilev, col suo infallibile fiuto, non volle mai saperne. Mentre invece i brani della suite hanno incontrato ovunque quella fortuna che probabilmente meritavano (Alfredo Casella, I segreti della giara, Firenze, Sansoni, 1941, pp. 127-128).

All’epoca dell’elaborazione de Le Couvent sur l’eau Casella si trova a Parigi, città in cui si è trasferito nel 1896 per approfondire lo studio del pianoforte e della composizione frequentando il prestigioso Conservatoire della capitale francese, in cui è venuto a contatto con alcune delle personalità musicali più influenti e attive dell’epoca, tra cui Gabriel Fauré e Maurice Ravel.

Agli inizi del Novecento Parigi è la capitale in cui tutti gli artisti si recano per allargare i loro orizzonti e per agire in prima linea sul fronte del rinnovamento culturale, che esplode in una miriade di orientamenti estetici proprio all’alba del nuovo secolo. Casella non è di certo insensibile alle novità con cui viene a contatto in quegli anni e, come sottolinea lui stesso, è in particolare l’arrivo nella capitale di Francia della musica del compositore russo Igor Stravinskij a influenzarlo, oltre alle lussureggianti sonorità orchestrali del russo Nikolaj Rimskij-Korsakov e dei francesi Paul Dukas e Maurice Ravel, a cui tende attentamente l’orecchio.

Proprio a causa di questi influssi Casella, a distanza di anni dalla composizione de Le Couvent sur l’eau, nel periodo in cui opera in qualità di paladino della musica italiana moderna, si dimostra alquanto critico nei confronti del suo lavoro giovanile. Le Couvent sur l’eau, ideato fra il 1912 e il 1913 in forma di commedia coreografica (op. 18) per Sergej Diaghilev su soggetto di Jean Louis Vaudoyer, non viene valutato dal celebre impresario russo adatto alla scena; Casella si appresta pertanto a elaborare l’orchestrazione solo di alcune parti del balletto – quelle da lui considerate di qualità superiore – in modo da ricavarne una Suite per orchestra degna di essere eseguita nelle sale da concerto.
È così che nascono i Fragments symphoniques pour orchestre op. 19, costituiti da cinque movimenti:

1. Marche de fête, una parodistica marcia di moderna fattura, carica di contrasti, sovrapposizioni melodiche e ritmiche;
2. Ronde d’enfants, un vivace Rondeau-Sonata in Sol maggiore che evoca allegri giochi fra bambini;
3. Barcarolle et Sarabande, con l’ondeggiante e pittoresca Barcarola in cui compare per l’unica volta all’interno dei Fragments la voce di soprano, che si muove sinuosa e sensuale, con inflessioni prevalentemente cromatiche, sulla semplice vocale «A», e la «grave e nobile» Sarabanda in Do minore, in cui l’arcaica forma assume un’ampiezza e una profondità tutte contemporanee;
4. Pas des vieilles dames, episodio in cui alla parte iniziale in Mi minore segue una sezione in maggiore con una scintillante celesta (a quattro mani), «évocateur d’une “boîte à musique”»;
5. Nocturne et Danse, dove troviamo un Notturno sognante (reso ancor più suggestivo dalla maliosa celesta) i cui misteriosi e persistenti passaggi cromatici si prolungano copiosamente nella vivace Danza finale.

Le Couvent sur l’eau op. 19 viene eseguito per la prima volta in forma di Fragments symphoniques pour orchestre il 23 aprile 1914 nella Salle Gaveau di Parigi, diretto dallo stesso Alfredo Casella. L’occasione è quella dei Concerts Monteux (il pezzo è dedicato proprio a Pierre Monteux); il programma della serata prevede, oltre al brano di Casella, il Sacre du printemps di Stravinskij in forma di concerto e Sheherazade di Rimskij-Korsakov.

La partitura dei Fragments viene pubblicata per la prima volta da Ricordi (Milano) nel 1919, mentre Le Couvent sur l’eau sarà stampato in forma di commedia coreografica solo nel 1925, sempre da Ricordi. Nello stesso anno, precisamente il 7 febbraio, si avrà infatti l’esecuzione del balletto Le Couvent sur l’eau op. 18 al Teatro alla Scala di Milano.

Marica Bottaro, 2018

Per informazione sul noleggio dei materiali si prega di contattare l’editore Ricordi, Milano (http://www.ricordi.com)