Gaspare Spontini - Julie
Overture (March 12, 1805)
(b. Maiolati, November 14, 1774; d. Maiolati, January 24, 1851)
Preface
Largely forgotten outside of his own century, Italian-born composer Gaspare Spontini gained prominence throughout Europe with a series of successful French operas. Indeed, Spontini’s popular operas and dominating musical presence within the first half of the nineteenth century proved a significant force within the subsequent music of continental Europe. In the book Les Soirées de l’Orchestre (1852), Hector Berlioz noted his “immediate admiration for [Spontini’s] genius” and its “radiant ascension into the artistic heavens.” Berlioz was not alone in his admiration, however. Richard Wagner wrote of his “particular devotion” for Spontini, “the singular master”, whose command of text, music, and spectacle is a precursor to Wagner’s own theories of Gesamtkunstwerk. Moreover, his influence is heard in the operas of Carl Maria von Weber and Giacomo Meyerbeer, and in the songs of Franz Schubert, a noted admirer of French opera and, specifically, Spontini’s La Vestale (1807). Though generally omitted from the operatic canon, Spontini’s more successful works were influential to both the development of early-nineteenth-century Romantic opera and the generation of composers that followed.
Despite his position in the court of Ferdinand IV in Palermo and well-received comic operas for the Italian stage, Spontini’s international success began in Paris. Having relocated from Naples in 1803, Spontini arrived in Paris amidst a time of drastic structural changes for French opera. Bolstered by newly relaxed economic retraints and increased public support of the arts following the revolution, opera thrived in Paris, the center of growing bourgeois consumption. Rather than the state-controlled opera houses and exclusively nationalistic programing of the Bourbon monarchy, Paris saw an influx of new repertoire, both domestic and Italian. In 1801, English author and journalist Francis William Blagdon commented that the new bourgeois government had “effected a musical revolution, at which all persons of taste must rejoice, by introducing on [the] stage the harmonic riches of Italy.” Napoleon Bonaparte himself was a noted admirer of Italian opera and, following the conquer of Naples, installed Giovanni Paisiello as his maître de chapelle. In doing so, Bonaparte sought to utilize this new operatic multiplicity to unify the growing republic and wrote that of “all the fine arts, music is the one which exercises the greatest influence upon the passions, and is the one which the legislator should most encourage.” As many as twenty-five competitive opera companies proliferated in Paris during Bonaparte’s tenure as Premier consul and early reign as Empereur. Of these, the most prestigious were the Théâtre-Italien, the Opéra-Comique, and the eminent Académie Royale de Musique (known colloquially as the Opéra), a company that staged an impressive sixty-five original productions between 1800 and 1815.
The bourgeoning interests in Italian opera notwithstanding, Spontini’s early years in Paris were uncertain. Surrounded by a number of fellow Italian composers looking to capitalize on the new vogue for opera buffa, Spontini initially supplemented a tenuous operatic income with regular singing lessons. A revision of his La finta filosofa, originally staged in Naples in 1799, was presented by the Théâtre-Italien in February of 1804 and received favorable, albeit brief, attention. Spontini’s subsequent operas were set in French and premiered by the Opéra-Comique in quick succession. La petite maison, a comedic opera in the same vein as his previous works, quickly succumbed to inflammatory, anti-Italian audiences and was given a mere three performances. The historical drama Milton received positive reviews and was favored by Empress Josephine, who awarded Spontini a position in her court and, later, appointed him as her personal compositeur particulier de la chambre.
Spontini’s Julie, ou Le pot de fleurs was premiered by the Opéra-Comique on March 12, 1805. Labeled a comédie en prose, the one-act opera features a French libretto by Antoine-Gabriel and the extensive use of spoken text, a standard feature for French comedic operas. Julie is also a clear extension of Spontini’s opera-buffa tradition, however. The plot, presented by a singing cast of four, is brief and, as is typical for its Italian inspirations, centers on romantic conflicts and moments of mistaken identity. In it, Julie’s young lover, Valcour, returns from war to find her betrothed to his foe, the much-older Verseuil. In a fit of range, Valcour mistakes Julie’s uncle for Verseuil and unwittingly berates him. The final scenes contain boisterous confrontations between all four characters that end in the reuniting of Julie and Valcour. Despite its poor public reception and subsequent dismissal—even the otherwise-complimentary Berlioz remembered it as an “insignificant trifle . . . [that] fell under the weight of public indifference”—contemporaneous writers where far less harsh in their judgments of Julie. Regarding its music, a French critic was pleased that “the entire melody is in the orchestra” and, following its initial performance run in Paris, a reviewer for the then-eminent Allgemeine musikalische Zeitung wrote that Julie was “very beautiful in text and in the music”. Additionally, a review in the Berlinische musikalische Zeitung claimed that despite having “little luck” among Parisian audiences, the composer and librettist “did not appear to be people without talent or imagination within it”. Marked at a swift Allegro con molto spirito, the overture is set in a single movement and is far shorter than Spontini’s later works. As a result, this rapidly delivered introduction, replete with tuneful melodies and lively tutti sections, provides an exciting primer to the opera’s fast-paced narrative and musical content.
The following decades were good to Spontini who found considerable success on the Parisian stage and in opera houses throughout Germanic Europe. With immense political support from Napoleon and Josephine, La Vestale was premiered by the Opéra in December of 1807. A highly influential work for the subsequent generation of Grand-opéra composers, its noted popularity was Sponitini’s greatest public achievement, bosting some two hundred performances at the Opéra by 1830. In addition to La Vestale, Fernand Cortez (1809) and Olimpie (1819) were widely staged throughout Europe during his lifetime. Furthermore, Spontini began composing commissioned works for King Frederich Wilhelm III of Prussia as early as 1814 and, in 1820, was appointed the Generalmusikdirektor of the Prussian court, a position he held for more than two decades. There, he wrote primarily chamber works for state ceremonies, managed the Berlin Grand Opera, and oversaw numerous performances of his three largest Parisian operas. Upon Spontini’s death in 1851, Wagner published an obituary recounting his time with the elder composer in Dresden during a production of La Vestale. To close the preface of his writing, Wagner wrote: “Let us bow deeply and reverently before the grave of the creator of Vestale, Cortez and Olimpie”. A fitting tribute to a composer with far-reaching, albeit under-recognized, musical influence. The Julie, overture is presented here with the hope of partially rectifying Spontini’s misremembered position in the annals of opera writ large.
C.A. Norling, 2018
For performance material please contact Boccaccini & Spada, Rome.
Gaspare Spontini - Julie
Ouvertüre (12. März 1805)
(geb. Maiolati, 14. November 1774; ges. Maiolati, 24. Januar 1851)
Vorwort
Der in Italien geborene Komponist Gaspare Spontini wurde durch eine Reihe französischer Opern in ganz Europa berühmt, geriet allerdings nach seinem Tod größtenteils in Vergessenheit. Tatsächlich erwiesen sich Spontinis populäre Opern und seine beherrschende musikalische Präsenz in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts als bedeutender Einfluss auf die nachfolgende Musik auf dem europäischen Kontinent. In seinem Buch Soirées de l‘Orchestre (1852) beschrieb Hector Berlioz seine „unmittelbare Bewunderung für [Spontinis] Genie“ und dessen „strahlenden Aufstieg in den künstlerischen Himmel“. Berlioz war mit dieser Bewunderung nicht alleine. Richard Wagner sprach von seiner „besonderen Ergebenheit“ für Spontini, „dem seltsamen Meister“, der in seiner Beherrschung von Text, Musik und Schauspiel ein Vorgänger von Wagners Theorie des Gesamtkunstwerks war. Weiterhin ist sein Einfluss in den Opern von Carl Maria von Weber und Giacomo Meyerbeer hörbar, ebenso in Liedern von Franz Schubert, bekannter Bewunderer der französischen Oper und vor allem von Spontinis La Vestale (1807). Obwohl im Opernkanon wenig präsent hatten Spontinis erfolgreicheren Werke großen Einfluss auf die Entwicklung der romantischen Oper des frühen 19. Jahrhunderts und auf die folgende Komponistengeneration.
Obwohl er eine Position am Hof von Ferdinand IV in Palermo inne hatte und seine für die italienische Bühne konzipierten komischen Opern gut aufgenommen wurden, begann Spontinis internationaler Erfolg in Paris. Der Komponist zog 1803 von Neapel nach Paris und erreichte die Hauptstadt inmitten einer Zeit drastischen Strukturwandels in der französischen Oper. Durch die neuen, gelockerten wirtschaftlichen Bedingungen und die grössere öffentliche Unterstützung der Künste erblühte die Oper in Paris, dem Zentrum des wachsenden Konsumbürgertums, nach der Revolution. Anstelle der durch den Staat kontrollierten Opernkultur und des exklusiv nationalistischen Programms der Bourbon-Monarchie erfuhr Paris einen Zustrom neuen Repertoires sowohl der Heimat und aus Italien. 1801 kommentierte der englische Autor und Journalist Francis William Blagdon, dass die neue bürgerliche Regierung „eine musikalische Revolution bewirkte, weshalb alle Leute mit Geschmack jubeln sollten, da nun die harmonischen Reichtümer Italiens auf die Bühne gebracht werden.“ Napoleon Bonaparte selbst war ein bekennender Bewunderer der italienischen Oper und berief nach seiner Eroberung Neapels Giovanni Paisiello als seinen maître de chapelle. Auf diese Weise versuchte Bonaparte, die neue Vielfalt im Operngenre zu nutzen, um die wachsende Republik zu einen. Er schrieb von „all den feinen Künsten, von denen Musik den größten Einfluss auf die Leidenschaft der Menschen ausübt und diejenige ist, welche der Gesetzgeber am meisten unterstützen sollte.“ Fünfundzwanzig konkurrierende Operngesellschaften breiteten sich während Bonapartes Amtszeit als Premier consul und seiner frühen Regentschaft als Empereur in Paris aus. Die renommiertesten unter ihnen waren das Théâtre-Italien, die Opéra-Comique und die bedeutende Académie Royale de Musique (umgangssprachlich als die Opéra bekannt), eine Kompanie, die zwischen 1800 und 1815 eindrucksvolle fünfundsechzig eigene Produktionen auf die Bühne brachte.
Trotz des aufkeimenden Interesses an der italienischen Oper waren Spontinis frühe Jahre in Paris unsicher. Umgeben von einer Anzahl größtenteils italienischer Komponisten, sie auf der neuen Welle der Opera Buffa zu überleben suchten, ergänzte Spontini sein anfangs spärliches Einkommen aus der Opernbranche durch regelmäßige Gesangsstunden. Eine Revision seiner La finta filosofa, ursprünglich 1799 in Neapel aufgeführt, erhielt - 1804 vom Théâtre-Italien präsentiert - wohlwollende, wenngleich kurze Aufmerksamkeit.. Spontinis nachfolgende Opern waren in Französisch geschrieben worden und in schneller Abfolge durch die Opéra-Comique aufgeführt. Le petite maison, eine komische Oper im selben Gestus wie seine vorherigen Werke, wurde Opfer eines leicht erregbaren, anti-italienischen Publikums und erlebte nur drei Aufführungen. Sein historisches Drama Milton erhielt positive Kritiken und die Gunst der Kaiserin Josephine, der Spontini eine Position am Hof verdankte und die ihn später als ihren persönlichen compositeur particulier de la chambre anstellte.
Spontinis Julie, ou Le pot de fleurs wurde am 12. März 1805 in der Opéra-Comique uraufgeführt. Die als Comédie en prose titulierte einaktige Oper besitzt ein französisches Libretto von Antoine-Gabriel und macht ausführlichen Gebrauch von gesprochenem Text, ein übliches Merkmal französischer komischer Opern. Julie ist eine deutliche Erweiterung von Spontinis Tradition der Opera Buffa. Die Handlung, präsentiert von vier Sängern, ist kurz und, wie es für ihre italienische Herkunft typisch ist, dreht sich um einen Liebeskonflikt und die Folgen einer Verwechslung. In der Oper kehrt Julies junger Liebhaber, Valcour, aus dem Krieg zurück und findet sie als Verlobte seines Feindes vor, des wesentlich älteren Verseuils. In seiner Wut hält Valcour Julies Onkel für Verseuil und beschimpft diesen unwissentlich. Die Finalszene beinhaltet die ausgelassenen Konfrontationen zwischen allen vier Charakteren und endet in der Wiedervereinigung von Julie und Valcour. Trotz seiner schlechten öffentlichen Aufnahme und dem anschließenden Abbruch der Aufführungen - sogar der ansonsten lobende Berlioz erinnert sich an eine „unbedeutende Kleinigkeit ... [die] unter der Last der öffentlichen Gleichgültigkeit versank“ - waren zeitgenössische Autoren weniger hart in ihren Urteilen über Julie. Die Musik betreffend war ein französischer Kritiker erfreut, dass „die gesamte Melodie im Orchester ist“, und nach der Erstaufführung in Paris schrieb ein Rezensent der damals bedeutenden Allgemeinen musikalischen Zeitung, dass Julie „sehr hübsch im Text und in der Musik“ sei. Zusätzlich behauptete eine Besprechung in der Berlinischen musikalischen Zeitung, dass Komponist und Librettist, obwohl sie beim Pariser Publikum „wenig Glück gemacht“ hatten, „darinnen eben nicht als Leute ohne Talent und Imagination [erscheinen]“. Als schnelles Allegro con molto spirito besteht die Ouvertüre aus einem einzigen Satz und ist wesentlich kürzer als Spontinis spätere Werke. Diese rasante Einführung, voll von prächtigen Melodien und lebendigen Tutti, liefert eine spannende Grundlage zur schnell sich entwickelnden Erzählung und dem musikalischen Inhalt der Oper.
Die nachfolgenden Jahrzehnte waren gut für Spontini, der auf den Pariser Bühnen und in Opernhäusern im deutschsprachigen Teil Europas ansehnliche Erfolge feierte. Durch beachtliche politische Unterstützung von Napoleon und Josephine wurde La Vestale im Dezember 1807 durch die Opéra uraufgeführt. Das Werk erwies sich als bedeutender Einfluss auf die folgende Generation der Grand-opéra- Komponisten, wurde Spontinis größter Erfolg beim Publikum und 1830 ungefähr 200 Mal durch die Opéra dargeboten. Neben La Vestale wurden Fernand Cortez (1809) und Olimpie (1819) zur Lebzeiten Spontinis auf zahlreichen Bühnen Europas gegeben. Spontini begann bereits 1814, Auftragswerke für König Friedrich Wilhelm III von Preußen zu schreiben, 1820 wurde er als Generalmusikdirektor zum preußischen Hof eingeladen, wo er für über zwei Jahrzehnte blieb. Dort schrieb er hauptsächlich Kammermusik für staatliche Zeremonien, war als Manager der Berliner Oper tätig und begleitete zahllose Aufführungen seiner drei größten Pariser Opern. Nach Spontinis Tod veröffentlichte Wagner einen Nachruf, in dem er von seinen Erfahrungen mit dem Komponisten während der Produktion von La Vestale in Dresden berichtete. Um dieses Vorwort zu beschließen, ein Zitat Wagners: „Verneigen wir uns tief und ehrfurchtsvoll vor dem Grabe des Schöpfers der Vestalin, des Cortez und der Olympia.“ Ein angemessener Tribut für einen Komponisten mit weitreichendem, wenngleich zu wenig beachtetem musikalischen Einfluss. Die Ouvertüre zu Julie wird hier in der Hoffnung nachgedruckt, zumindest teilweise den unverstandenen Stellenwert Spontinis in den Annalen der Operngeschichte aufzuarbeiten.
Übersetzung: Oliver Fraenzke
Aufführungsmaterial ist von Boccaccini & Spada, Rom, zu beziehen.