Edward William Elgar
(b. Broadheath, 2 June 1857 – d. Worcester, 23 February 1934)
The Apostles
op. 49
An Oratorio
Elgar belonged to one of the first generations of Britons in recent times to celebrate the Catholic Mass. The Catholic Emancipation Act of 1829 had put an end to 200 years of religious intolerance and Elgar’s parents had both been early converts to Catholicism (though it is doubtful that his father was very serious about it. He attended St. George’s Worcester only to play the organ, often leaving during the sermon to drink a pint of beer at a local inn). Nevertheless, Catholicism was still widely distrusted and Elgar’s choral ‘music-drama’ for the 1900 Birmingham Festival, The Dream of Gerontius (MPH score 1186), attracted much criticism for its very Catholic theme – the preparation of a soul for Purgatory.
For the 1903 and 1906 Birmingham Festivals, Elgar turned to a more ‘acceptable’ religious topic. This was the calling of the Apostles and their work in spreading the teachings of Jesus. It was not a new idea and had its roots in an incident at Elgar’s school, when the teacher, Francis Reeve, said that “the Apostles were poor men at the time of their calling: perhaps before the descent of the Holy Ghost no cleverer than some of you”. It was a description that fired the imagination of the young Elgar, and he several times contemplated setting the tale to music. Indeed, the earliest sketches for the project predate Gerontius, and the very first music for that masterpiece was originally intended for Judas Iscariot.
Elgar’s final idea was to produce three oratorios: The Apostles (dealing with their calling and Christ’s crucifixion, resurrection and ascension into heaven); The Kingdom (dealing with Pentecost and the descent of the Holy Ghost); and The Last Judgement. But by the time he had completed The Kingdom whatever religious feelings Elgar once had had left him and the final part of the trilogy was never begun (though many sketches for it found their way into other projects, such as the incomplete Third Symphony). As to why Elgar lost his faith, one suggestion that gets near the truth is that he probably had none to start with. There seems to be no doubt that his mind was more exercised by the intellectual exercise of compiling the libretto in consultation with the Dean of Westminster, Canon Gorton of Morecombe and Canon Dolman of Hereford, than it was with the personal message of the words. Elgar’s emphasis, too, suggests a personal response at odds with conventional belief. Of all the characters in the unfinished trilogy the most complete and the most sympathetic is not Christ, but Judas. He does not appear in The Kingdom, of course, but his 10-minute soliloquy in The Apostles beginning “Whither shall I go from Thy spirit” is the emotional core of the work. Elgar was always drawn to the idea of the repentant sinner (he described Gerontius as “no end of a wordly man in his lifetime and now brought to book). In The Kingdom the corresponding emotional highpoint is “The sun goeth down”, sung by another repentant sinner, Mary Magdalene.
Whatever is the truth, Elgar seems to have abandoned all pretence at belief by the time he had finished writing The Kingdom. By the end of his life he was undeniably an atheist (though he would never have used that term). This may give the best explanation of why he never completed the trilogy of oratorios.
The Apostles employs the largest orchestra Elgar ever wrote for (with a shofar, tuned gongs and antique cymbals – expensive instruments at the time), six or seven soloists, a semi-chorus of female or boys’ voices, a large choir which is often subdivided, and an organ. It is undoubtedly more ‘spectacular’ than The Kingdom (MPH score 1652), having large-scale set pieces in Morning Psalm (with one of the great musical sunrises, punctuated by the sound of a shofar and some genuine Jewish chant); In the Tower of Magdala (the storm on Gallilee, and Peter’s attempt to walk on water); and The Ascension. There is also an extended Prologue that opens with an uncanny premonition of Vaughan Williams’s Fantastia on a Theme of Thomas Tallis, but in Elgar’s glowing orchestral colours. Elsewhere are a gentle setting of the Beatitudes, and a dramatic one of Jesus’s betrayal, death and resur-rection. The crucifixion itself is scarcely portrayed – just six intense orchestral bars, above which is written “Eli, Eli, lama sabachthani?”
The one section that perhaps rises above the rest is Judas’s soliloquy in The Betrayal, “Whither shall I go from Thy spirit?” As said above, Elgar was always sympathetic to characters who were flawed, and Judas emerges as easily the most ‘real’ of the whole story. Interestingly, Elgar suggests that Judas’s motivation had been to force Jesus to show his power – hardly a conventional view in 1903.
The entire oratorio is built around a system of leitmotiven as complex as Wagner’s in Der Ring des Nibelungen (Elgar had visited Bayreuth as recently as 1902). Indeed, it seems that Elgar’s original conception was for a cycle of oratorios that could be given over several days, in a sort of devotional Bayreuth, in the Three Choirs cities of Worcester, Gloucester and Hereford. In many ways The Apostles represents the closest that Elgar ever came to Wagner, and can be seen as music-drama in oratorio form.
The first performance was at Birmingham Town Hall on 14 October 1903. Elgar conducted, since Hans Richter was unsettled after the disaster of The Dream of Gerontius at Birmingham in 1900. The soloists were Emma Albani, Muriel Foster, John Coates, Gwen Ffrangcon Davies, Robert Kennerlerley Rumford, and Andrew Black.
Phillip Brookes, 2015
For performance material please contact Chester Novello, London.
Edward William Elgar
(b. Broadheath, 2 June 1857 – d. Worcester, 23 February 1934)
The Apostles
op. 49
Ein Oratorium
Elgar gehörte zu einer der ersten Generationen von Briten, die in jüngerer Zeit die katholische Messe feiern konnten. Der Catholic Emancipation Act von 1829 hatte 200 Jahre religiöser Intoleranz ein Ende gesetzt, und Elgars Eltern gehörten zu den frühen katholischen Konvertiten (obwohl zweifelhaft ist, ob es seinem Vater wirklich so ernst mit dem neuen Glaubensbekenntnis war. Er besuchte St. George’s Worcester nur, um die Orgel zu spielen, verliess jedoch während der Predigten häufig die Kirche, um ein Glas Bier in einer benachbarten Kneipe zu trinken). Dem Katholizismus wurde auch weiterhin misstraut, und Elgars ‘music-drama’ für Chor The Dream of Gerontius (MPH score 1186), komponiert für das Birmingham Festival von 1900, provozierte reichlich Kritik ob seines ausserordentlich katholischen Themas - die Vorbereitung der Seele auf das Fegefeuer.
Für das Birmingham Festival der Jahre 1903 und 1906 wandte sich Elgar „akzeptableren“ religiösen Themen zu, nämlich der Berufung der Apostel und der Verbreitung der Lehren Jesu. Für Elgar hatte diese Idee bereits eine lange Geschichte, die in einem Ereignis während seiner Schulzeit ihren Anfang nahm, als sein Lehrer Francis Reeve bemerkte, dass die Apostel „zur Zeit ihrer Berufung arme Leute waren; vor der Herabkunft des Heilgen Geistes vielleicht auch nicht klüger als einige von euch.“ Diese Beschreibung befeuerte die Inspiration des jungen Elgar, und viele Male dachte er daran, die Geschichte zu vertonen. Die frühesten Skizzen für das Projekt stammen aus der Zeit vor Gerontius, und die allererste Musik dieses Meisterwerks war ursprünglich für Judas Ischariot gedacht.
Elgar war schliesslich zu der Absicht gelangt, drei Oratorien zu schreiben: The Apostles (über die Berufung der Apostel, die Kreuzigung Christi, Auferstehung und Himmelfahrt), The Kingdom (über Pfingsten und die Herabkunft des Heiligen Geistes) und The Last Judgement. Als er The Kingdom jedoch vollendet hatte, war von den damaligen religiösen Gefühlen nicht mehr viel übrig, und so wurde der letzte Teil der Trilogie nie begonnen (obwohl viele Skizzen für das Werk ihren Weg in andere Projekte fanden, wie zum Beispiel die unvollendete Dritte Symphonie). Man kann mutmassen, dass Elgar nicht etwa seinen Glauben verlor, sondern dass er von Anfang an gar keinen hatte. Zweifellos war die intellektuelle Aufgabe, gemeinsam mit dem Dean von Westminster, Canon Gorton of Morecombe und Canon Dolman of Hereford das Libretto zusammenzustellen, eine weit grössere Herausforderung für seinen Geist als die tatsächliche Botschaft, die die heiligen Worte vermittelten. Auch spricht Elgars persönliche Zugang zum Thema eher für eine Ablehnung konventioneller Glaubensvorstellungen. Von allen Personen der unvollendeten Trilogie war die wahrhaftigste und sympathischste nicht etwa die des Jesus, sondern Judas. In the The Kingdom taucht er nicht auf, aber sein zehnminütiger Monolog in The Apostles “Whither shall I go from Thy spirit” ist der emotionale Kern des Werks. Elgar war schon immer von der Idee des reuigen Sünders angezogen (er beschreibt Gerontius als „unverbesserlich weltlichen Menschen zu Lebzeiten, der nun zur Rechenschaft gezogen wird“). In The Kingdom ist der korrespondierende emotionale Höhepunkt “The sun goeth down”, gesungen von einer weiteren reuigen Sünderin, Maria Magdalena.
Was auch immer die Wahrheit sei, so hatte Elgar zum Anschluss seiner Arbeiten an The Kingdom jegliche Vortäuschung falscher religiöser Gefühle abgelegt. Am Ende seines Leben war er unzweifelhaft Atheist (obwohl er selbst diesen Begriff nie benutzt hätte). Hierin mag die beste Erklärung für die Tatsache zu finden sein, dass er nie die Trilogie der Oratorien vollendete.
In The Apostles setzt Elgar das grösste Orchester ein, für das er je schrieb (mit einer Schofar, gestimmten Gongs und antiken Pauken - teure Instrumente zu seiner Zeit), sechs oder sieben Solisten, einem halben Chor mit Frauen- oder Knabenstimmen, einen grossen Chor, der oft unterteilt wird und einer Orgel. Ohne Zweifel ist das Werk spektakulärer als The Kingdom (MPH score 1652), mit grossformatig konzipierten Stücken im Morning Psalm (einer der grossartigsten musikalischen Sonnenaufgänge, unterstrichen vom Klang der Schofar und einigen original jüdischen Gesängen), In the Tower of Magdala (der Sturm in Galilea, und Petrus versucht, über das Wasser zu wandeln) und The Ascension. Auch gibt es einen ausführlichen Prolog, der mit einer verblüffenden Vorausahnung von Vaughan Williams‘s Fantastia on a Theme of Thomas Talli beginnt, jedoch in Elgars glühenden Orchesterfarben. Ausserdem eine sanfte Vertonung der Seligpreisungen und eine dramatische von Jesu Verrat, Tod und Auferstehung. Die Kreuzigung wird nur kurz gestreift - gerade einmal sechs intensive Takte des Orchesters, über die geschrieben steht „Eli, Eli, lama sabachthani?“.
Der eine Abschnitt, der sich von den anderen abhebt, ist Judas‘ Monolog in The Betrayal. Wie bereits erwähnt, hegte Elgar zeitlebens eine Sympathie für gebrochene Charaktere, und Judas entpuppt sich als die „realste“ Figur der ganzen Geschichte. Interessanterweise behauptet Elgar, dass Judas‘ Motivation für seinen Verrat der Versuch war, Jesus zu zwingen, seine Kraft zu demonstrieren - wohl kaum eine konventionelle Ansicht im Jahre 1903.
Das gesamte Oratorium baut sich um ein System aus Leitmotiven auf, ebenso komplex wie in Wagners Der Ring des Nibelungen (Elgar hatte kurz zuvor im Jahre 1902 Bayreuth besucht). Es scheint, als sei Elgars ursprünglicher Plan ein Zyklus aus Oratorien gewesen, aufzuführen an mehreren Tagen, eine Art frommen Bayreuths in den Three Choirs- Städten Worcester, Gloucester und Hereford. In vielerlei Hinsicht ist The Apostles Elgars grösste Annäherung an Wagner, und man kann das Werk als Musikdrama in Oratorienform ansehen.
Die Erstaufführung des Oratoriums fand in der Birmingham Town Hall am 14. Oktober 1903 statt. Elgar dirigierte selbst, da Hans Richter sich nach dem Desaster mit The Dream of Gerontius in Birmingham im Jahre 1900 seiner Sache unsicher war. Die Solisten waren Emma Albani, Muriel Foster, John Coates, Gwen Ffrangcon Davies, Robert Kennerlerley Rumford und Andrew Black.
Phillip Brookes, 2015
Aufführungsmaterial ist von Chester Novello, London und Kalmus, Boca Raton, zu beziehen.