Ketil Hvoslef – Bibelske Bilder (Santimmagine) (Biblical Pictures) (2006 / rev. 2008)
(b. Bergen, 19 July 1939)
for mixed choir & saxophone quartet
Preface
Ketil Hvoslef is the youngest son of Norway’s preeminent symphonist Harald Sæverud (1897-1992) and Marie Hvoslef (1900-82). His birth coincided with the completion of Siljustøl, the great mansion in the outskirts of Bergen where the Sæverud family settled and where Harald Sæverud lived until his passing on 27 March 1992.
Being the son of a great composer, music was naturally very present during Hvoslef’s upbringing. He learned to play the piano and the viola and, in his teens, he became heavily involved in Bergen’s jazz and pop music environment, becoming a member of what was, reportedly, Bergen’s first rock band. Hvoslef (who retained the Sæverud surname until his 40th birthday, when he decided to adopt that of his mother) had, however, plans to become a painter and took serious steps in that direction. It was in the Bergen Art Academy that he met the painter Inger Bergitte Flatebø (1938 - 2008), who would become his wife and adopt the Sæverud surname.
With the birth of their first child, Trond Sæverud, in 1962, Hvoslef abandoned his dreams of becoming either a pop star or a painter and he took an organist’s diploma at the Bergen Music Conservatoire. Upon finishing his studies, he was offered a position as theory teacher at the Conservatoire by its director, the legendary Gunnar Sævig (1924-69).
Hvoslef became a composer almost by accident. In his 25th year he composed a piano concertino for his own satisfaction. Shortly after, his father passed on to him a commission for a woodwind quintet he had no time or inclination to write. And after that he simply kept going. He had study periods in Stockholm (with Karl-Birger Blomdahl [1916-68] and Ingvar Lindholm [b. 1921]) and in London (with Henri Lazarof [1932-2013] and Thomas Rajna [b. 1928]).
Since the 1970s Hvoslef has received a fairly steady stream of commissions and his work list counts with some 140 compositions to date. Hvoslef always enjoys a challenge and he has often written for unusual or seemingly “hopeless” instrumental combinations, always using the limitations of the ensemble as a stimulant for his imagination. He has written for large orchestra, for a great variety of chamber ensembles and for solo instruments. He has so far composed nineteen concertos and three operas.
Hvoslef was the Festival Composer of the Bergen International Festival in 1990 and has received several prizes, such as the Norwegian Composers’ Society’s “work of the year” on four occasions (1978, 1980, 1985 and 1992) and TONO’s Edvard Prisen in 2011.
Hvoslef’s music is characterized by great transparency and by a conscious building of tension achieved by accumulating latent energy. He wants his listeners to lean forward and listen rather than sit back and be lulled into a rêverie. Listening to a Hvoslef composition is always an adventure: one never knows what to expect. He stretches sections of the music almost to breaking point and only then introduces a new idea. His music has a classical clarity and transparency and is therefore always easy to follow. Although his very personal and concentrated language is very much of its time, Hvoslef is not averse to using material that is recognizably tonal (such as major and minor triads) albeit always in a context that sets these familiar sounds in conflict with their surroundings. Rhythm is a very prominent aspect of Hvoslef’s music. Although the vast majority of his production is notated in 4/4 metre, his rhythmical patterns almost never conform to it, always favouring patterns of odd-numbered notes.
Ketil Hvoslef is, without a doubt, one of the greatest composers to emerge from Scandinavia in the past fifty years, as well as one of the truly original masters of our time.
Bibelske Bilder (Santimmagine) (Biblical Pictures) was written in 2006 and further revised in 2008. The première took place at the Bergen Cathedral on 6 June 2008 with the Raschèr Quartet and Bergen’s Cathedral Choir (Domkantoriet) conducted by Magnar Mangersnes.
The composer tells us that the initial stimulation for the music came from the biblical text, which set his fantasy in motion. He was also conscious of the fact that the work would be performed in a sacred space. He deliberately decided to use very few words. In his view, the extraordinary strength of the text made its brevity imperative in order for the music to be able to unfold freely. Hvoslef chose the language (Italian) so that the words would sound as beautiful as possible.
The work uses a few very brief lines from the Book of Revelation. These are taken mostly from chapter 12, except the opening line, which is the first verse of chapter 13.
Hvoslef has never endeavoured to illustrate the texts he rarely uses in any traditionally dramatic way. This work is no exception. It may be argued that the trills in measures 151-155 may give associations to the fire that the choir has just mentioned; or that the ponderous open harmonies in measures 362-370 might suggest the immeasurable power of a supernatural being. All the same, the work lives and breathes in an atmosphere of almost ascetic austerity. The biblical texts are always intoned by the basses on a single note (C). The only time the text is properly sung (by the whole choir, in a rather exalted manner) is between measures 395 and 421, on the text “the salvation and the reign of our God”. Otherwise, melodic motion always occurs in between the segments of the text. Hvoslef does indeed allow the music to unfold freely. At times it even becomes playful, as with the instrumental hocket set against a syncopated 11/4 pattern in the alto voice, starting at measure 224.
And what of the forces used in the composition? Mixed choir and a quartet of saxophones is not exactly the most common sonic combination. It is significant that air (emanating from the lungs of the singers and the wind players) is the element chosen here to bear the terrifying message of St. John’s Apocalypse. No percussion; no plucked instruments; no strings. The instruments used all belong to the same family. There is nothing to mediate between the hermetic worlds of the two camps: voices and saxophones coexist in a somewhat bizarre sonic environment. The inherent detachment created by the effort to cooperate between these seemingly incompatible forces, allows the text to stand out even more strongly than it might have done if more dramatic measures had been employed. Although on first hearing one may experience “Bibelske Bilder” as almost gauche in its disdain for anything that might pass for communication or a will to please, one is willy-nilly drawn, even seduced into its peculiar sound world. It is a world of profound beauty, but not in the way we are accustomed to think of beauty.
A recording of the work can be heard on the CD BIBELSKE BILDER (BD 7063SACD)
Ricardo Odriozola, 31 January 2018
For performance material please contact Musikproduktion Höflich, Munich (www.musikmph.de).
Ketil Hvoslef – Bibelske Bilder (Santimmagine) (Biblische Bilder) (2006 / rev. 2008)
(geb. Bergen, 19. Juli 1939)
für gemischten Chor und Saxophonquartett
Vorwort
Ketil Hvoslef ist der jüngste Sohn des überragenden norwegischen Symphonikers Harald Sæverud (1897-1992) und seiner Frau Marie Hvoslef (1900-82). Seine Geburt fiel mit der Fertigstellung von Siljustøl zusammen, dem weiträumigen Domizil an der Peripherie von Bergen, wohin die Familie Sæverud übersiedelte, und wo Harald Sæverud bis zu seinem Tod am 27. März 1992 lebte.
Als Sohn eines großen Komponisten war es für Hvoslef völlig natürlich, während seines Heranwachsens beständig von Musik umgeben zu sein. Er lernte, Klavier und Bratsche zu spielen, und als Jugendlicher wurde er intensiv in die Bergener Jazz- und Popszene involviert, und gehörte, wie erzählt wird, zu den Mitgliedern von Bergens erster Rockband. Hvoslef (der den Nachnamen Sæverud bis zu seinem 40. Geburtstag beibehielt, um sich dann für den Nachnamen seiner Mutter zu entscheiden) hatte jedoch vor, Kunstmaler zu warden, und unternahm ernsthafte Schritte in dieser Richtung. So lernte er auf der Bergener Kunstakademie die Malerin Inger Bergitte Flatebø (1938-2008) kennen. Die beiden heirateten und sie nahm den Nachnamen Sæverud an.
1962, mit der Geburt ihres ersten Kindes Trond Sæverud, verwarf Hvoslef seine bis dahin gehegten Träume, entweder ein Popstar oder Maler zu werden, und schrieb sich am Bergener Konservatorium ein, um das Organistendiplom zu erwerben. Mit Beendigung seines Studiums bot ihm Gunnar Sævig (1924-69), der legendäre Direktor des Konservatoriums, eine Stelle als Theorielehrer an.
Hvoslef wurde fast zufällig zum Komponisten. Mit 25 Jahren schrieb er zu seinem eigenen Vergnügen ein Klavier-Concertino. Kurz darauf leitete sein Vater den Auftrag, ein Bläserquintett zu schreiben, an ihn weiter, da er keine Zeit dafür hatte (oder vielleicht einfach nicht wollte). Danach machte Hvoslef einfach weiter. Er studierte einige Zeit Komposition in Stockholm (bei Karl-Birger Blomdahl [1916-68] und Ingvar Lidholm [geb. 1921] und in London (bei Henri Lazarof [1932-2013] und Thomas Rajna [geb. 1928]).
Seit den 1970er Jahren erhielt er in ziemlich beständigem Fluss Aufträge, und seine Werkliste umfasst mittlerweile etwa 140 Kompositionen. Hvoslef liebt immer neue Herausforderungen und hat viel für ungewöhnliche oder auch scheinbar unmögliche Kombinationen von Instrumenten geschrieben, indem er stets die Begrenzungen des Ensembles zur Befeuerung seiner Phantasie nutzt. Seine Musik umspannt das große Orchester, eine große Vielfalt von Kammerbesetzungen und Soloinstrumente. Bisher hat er 19 Solokonzerte und drei Opern vollendet.
1990 war Hvoslef Festivalkomponist des Bergen International Festival. Er wurde mit mehreren Preisen ausgezeichnet, darunter vier Mal (1978, 1980, 1985 und 1992) von der Norwegischen Komponisten-Vereinigung für das ‘Werk des Jahres’ und 2011 von TONO mit dem Edvard Prisen.
Typisch für Hvoslefs Musik ist ihre auffallende Transparenz und der bewusste Spannungsaufbau durch die Akkumulation latenter Energie. Er möchte, dass seine Zuhörer auf der Stuhlkante sitzen und wirklich hören, anstatt sich zurückzulehnen und sich in Träumereien gehen zu lassen. Eine Komposition Hvoslefs zu hören ist immer ein Abenteuer: Man weiß nie, was einen als nächstes erwartet. Er dehnt Abschnitte der Musik oft bis an die Grenzen der Belastbarkeit, um erst dann einen neuen Gedanken einzuführen. Seine Musik hat geradezu klassische Klarheit und Durchsichtigkeit und ist daher ohne Schweirigkeiten mitzuvollziehen. Obwohl seine sehr persönliche und konzentrierte Tonsprache absolut auf der Höhe der Zeit ist, ist Hvoslef keineswegs der Verwendung von offenkundig tonalen Bausteinen (wie Dur- oder Molldreiklängen) abgeneigt, jedoch immer in einem Zusammenhang, der diese vertrauten Klänge in Konflikt mit ihrer Umgebung geraten last. Zwar ist die überwiegende Zahl seiner Kompositionen im Vierviertel-Metrum notiert, doch gehen seine rhythmischen Patterns fast nie conform mit dem metrischen Pulsieren, sondern bilden fast immer synkopisch verbundene Gestalten.
Ketil Hvoslef ist zweifellos einer der bedeutendsten Komponisten, die Skandinavien in den letzten fünfzig Jahren hervorbrachte, und einer der wahrhaft originellen Meister unserer Zeit.
Bibelske Bilder (Santimmagine) (Biblische Bilder) wurde 2006 komponiert und 2008 revidiert. Das Werk kam am 6. Juni 2008 durch das Raschèr Saxophonquartett und den Bergener Domchor (Domkantoriet) unter der Leitung von Magnar Mabgersnes in der Kathedrale von Bergen zur Uraufführung.
Vom Komponisten wissen wir, dass der ursprüngliche Impuls, diese Musik zu schreiben, vom biblischen Text ausging, der seine Phantasie anregte. Auch wusste Hvoslef von vornherein, dass die Uraufführung in einem heiligen Raum stattfinden sollte. Er entschied sich dafür, nur wenige Worte zu vertonen. Für Hvoslef ist es so, dass die außerordentliche Kraft der biblischen Worte diese Kürze verlangte, um der Musik zu ermöglichen, sich frei zu entfalten. Die italienische Sprache wählte er, um den schönstmöglichen Sprachklang zu erhalten.
Das Werk verwendet einige wenige Zeilen aus der Johannes-Offenbarung, die bis auf einen Vers aus dem 13. Kapitel alle aus dem 12. Kapitel entnommen sind.
Es war nie Hvoslefs Bestreben, die Texte, die er auswählt, auf irgendeine traditionsgebunden dramatische Weise musikalisch zu illustrieren. Das vorliegende Werk bildet da keine Ausnahme. Man könnte einwenden, dass die Triller in Tt. 151-155 eine Assoziation zu dem vom Chor soeben besungenen Feuer darstellen, oder dass die gewichtigen offenen Harmonien in Tt. 362-370 die unermessliche Kraft des übernatürlichen Seins widerspiegeln. Wie dem auch sei, das Werk lebt und atmet in einer Atmosphäre von geradezu asketischer Selbstbeschränkung. Die biblischen Texte werden stets von den Bässen auf einem einzigen Ton (C) vorgetragen. Nur ein einziges Mal, in Tt. 395-421, wird der Text – vom ganzen Chor, in ziemlich überschwänglicher Weise – wirklich kantabel gesungen: “die Erlösung und die Herrschaft Gottes”. Ansonsten findet sich melodische Bewegung immer nur zwischen den Textabschnitten in den Saxophonpartien. Und Hvoslef lässt die Musik sich frei entfalten. Gelegentlich wird sie richtiggehend musikantisch wie ab T. 224 in dem das synkopierte 11/4-Metrum der Altstimmen kontrapunktierenden instrumentalen Hoquetus-Satz.
Zur Besetzung ist zu sagen, dass die Kombination eines gemischten Chors mit einem Saxophonquartett nicht gerade gängig ist. Bemerkenswert ist, dass die Luft (die den Lungen der Sänger und der Bläser entströmt) Hvoslefs Element der Wahl für die Übermittlung der erschreckenden Botschaft der Apokalypse des heiligen Johannes ist. Kein Schlagzeug, keine gezupften Instrumente, keine Streicher. Alle verwendeten Instrumente gehören einer Familie an. Und nichts wird hinzugefügt, um die hermetisch in sich bestehenden Welten der zwei Lager zu verbinden: menschliche Stimmen und Saxophone koexistieren in einer gewissermaßen bizarren klanglichen Umgebung. Die durch den Versuch, zwischen den scheinbar unvereinbaren Kräften zu kooperieren, kreierte, der Kombination innewohnende Distanz erlaubt es dem Text, noch stärker zur Geltung zu kommen, als wenn der Komponist mehr dramatische Mittel zum Einsatz gebracht hätte. Auch wenn man die ‘Bibelske Bilder’ vielleicht beim ersten Hören fast als linkisch erleben könnte in ihrer Geringschätzung für alles, was als kommunikativ gelten mag oder irgendwie dem Ohr gefallen möchte, wird man doch unwiderstehlich hineingezogen, ja verführt in ihre seltsame Klangwelt – eine Welt von tiefgründiger Schönheit, wenngleich nicht in einer Weise, die man gewohntermaßen mit dem Begriff Schönheit verbinden mag.
Eine Einspielung des Werkes ist auf der CD BIBELSKE BILDER (BD 7063SACD) erhältlich.
Ricardo Odriozola, 31. Januar 2018
Aufführungsmaterial ist erhältlich bei Musikproduktion Höflich, München.