Ernst Krenek
(b. Vienna, 23 August 1900 — d. Palm Springs / California, 22 December 1991)
Potpourri für Ochester, op. 54
Preface
Austrian-born composer Ernst Krenek is a fascinating—if misunderstood and under-represented—figure in the history of 20th century music. An incredibly prolific composer, Krenek very nearly lived for the entire 20th century and observed a dizzying array of musical trends and aesthetic paradigm shifts in that time. Krenek’s music is eclectic and somewhat idiosyncratic: he made use of a broad range of compositional approaches, not following the trends of the day but rather allowing expressive need to govern musical choices. Krenek’s style runs the gamut from late-Romanticism to neo-classicism, from neo-romanticism to dodecaphony and aleatoricism. While he was trained in the German classical tradition, he was also strongly influenced by Russian and French music, especially the works of Stravinsky and Les Six.
Krenek received his musical training at the Vienna Music Academy, studying composition with Franz Schrecker beginning in 1916. Krenek moved to Berlin in 1920, to continue studying with Schrecker; in Berlin, he adopted an atonal musical style, and composed large scale symphonic music. In the mid 1920s, Krenek traveled to Switzerland and Paris, where he encountered the music of Stravinsky and Les Six. He briefly adopted a neo-classical style, and flirted with jazz. His most popular dramatic works, including the putative “jazz opera” Jonny spielt auf, date from this period. In the 1930s, Krenek—who had befriended members of the Second Viennese School—adopted dodecaphony, composed the first 12-tone opera, and would continue to compose 12-tone music for much of the remainder of his career. After emigrating to the United States in 1938, he also experimented with indeterminacy and electronic music, and gradually adopted a less rigid approach to 12-tone serialism.
At first glance, Potpourri, op. 54 is a somewhat anomalous work, a large-scale instrumental piece that appears at a time when Krenek was focused primarily on dramatic and vocal music: Jonny spielt auf, his most famous work, was premiered in 1927, the same year he composed Potpourri; in addition, between 1926 and 1929 he completed three one-act operas, a grand opera, and a large song cycle. However, Potpourri can also be viewed as part of a trio of instrumental works--Drei lustige Märsche, op. 44 (1926) and Kleine Sinfonie, op. 58 (1928)—that mark the end of Krenek’s neo-classic period.
In terms of musical style, Potpourri is something of a liminal work: it exemplifies French-inspired neo-classicism, with its straightforward rhythms and accessible tonal melodies and harmonies; but at the same time it also serves as an instance of what Krenek identified as a move towards neo-romanticism, catalyzed by the composer’s study of the music of Franz Schubert and resulting in greater lyricism and emotional depth. Potpourri is also arguably a direct product of its milieu, namely the late 1920s in Germany, where the musical scene was characterized by a heady mixture of a burgeoning popular culture—cabaret music, American jazz, cinema—and esoteric innovations in modern music, such as 12-tone serialism. The stylistic promiscuity of Krenek’s Potpourri captures something of the cultural cacophony and aesthetic instability of this period.
As its title suggests, Potpourri is a mish-mash of musical styles in episodic form, the episodes clearly marked off by cadences and pauses. The piece opens with a quick, bombastic march that is strongly tonal, with perfect cadences and root-fifth ostinati reinforcing the tonal centre of G. The march soon gives way to what sounds like a gentle parody of Debussy, with serpentine oboe and English horn melodies in counterpoint above a tonic pedal, followed by hazy, quasi-pentatonic figures and shimmering, chromatically slippery string passages. Debussyian arabesques shift to a more rhythmically vivacious section, characterized by driving percussion and more brass. A brief transition passage of halting rhythms leads to a slightly more dissonant section of greater dynamic and textural variety. A grand pause, followed by another short transition, leads the listener to a halting march that evolves into a Spanish-inflected section, with syncopated castanet rhythms and mildly exotic melodies. Krenek then unexpectedly shifts into the push-and-pull rhythms of ragtime, interspersed with tranquillo passages. A tremolando crescendo builds to a clangourous fortissimo, immersing the listener in a dense and harmonically-rich Wagnerian sound world of lugubrious chromatic string passages and bold brass fanfares. Krenek shifts gears again, taking a brief turn towards Schumann in a piano-dominated transitional passage, before the music becomes rhythmically driving, powered by ostinati and insistent percussion, leading to another jazzy, ragtime-inflected passage. The entire orchestra then resumes the pounding ostinati of the preceding section, apparently driving towards the finish—only to be interrupted by a few measures of a melancholic jazz waltz, as Krenek reaffirms the work’s eclecticism one final time. The proper ending of the work then arrives, a full-throated, fortississimo extended cadential passage that affirms the key of d major and brings the work to a raucous conclusion.
Potpourri emerges during a time in which Krenek is caught between the competing aesthetics of the highly accessible Gebrauchsmusik of Paul Hindemith, which he despised, and the radical atonalism of the Second Viennese School, about which he was skeptical. Krenek’s fealty to tonality, and his rejection of compositional systems and ideologically-driven music confounded his good friend, the philosopher Theodor Adorno. For Adorno, who sought to place contemporary music into political categories based on progressive or regressive traits, and to locate music along a Marxist-historical spectrum, Krenek was an troubling anomaly: the composer was not interested in contemporary trends or fads, and insisted instead upon allegiance first and foremost to the demands of the musical material rather than abstract notions of modernity and progress. The authenticity and coherence of music, Krenek insisted—and Potpourri can be viewed through this lens—derived from the composer’s unique creative vision, personal artistic principles and immediate engagement with the musical materials.
Alexander Carpenter, 2017
For performance materials please contact the publisher Universal Edition, Vienna (www.universaledition.com). Reprint with kind permission of Universal Edition AG, Vienna, 2017.
Ernst Krenek
(geb. Wien, 23. August 1900 — gest. Palm Springs, California, 22. Dezember 1991)
Potpourri für Ochester, op. 54
Vorwort
Der in Österreich geborene Komponist Ernst Krenek, oft missverstanden und vernachlässigt, ist eine faszinierende Persönlichkeit in der Geschichte der Musik des 20. Jahrhunderts. Als unglaublich fruchtbarer Komponist durchlebte er fast das gesamte 20. Jahrhundert und war Zeuge eines verwirrenden Spektrums musikalischer Trends und ästhetischer Paradigmenwechsel innerhalb seiner Lebenszeit. Kreneks Musik ist eklektisch und irgendwie eigenwillig: er setzte eine Vielzahl kompositorischer Methoden ein und verweigerte sich den Trends des Tages. Stattdessen erlaubte er den Notwendigkeiten des musikalischen Ausdrucks, den Ton anzugeben. Kreneks stilistische Bandbreite bewegt sich von der Spätromantik bis zum Neoklassizismus, von der Neoromantik über Dodekaphonie bis zum Aleatorischen. Ausgebildet in der deutschen klassischen Tradition, war er ebenfalls stark beeinflusst von russischer und französischer Musik, insbesondere von den Werken Strawinskys und Les Six.
Krenek studierte an der Wiener Musikakademie und erhielt Kompositionsunterricht von Franz Schreker. 1920 zog er nach Berlin, um dort seine Studien bei seinem Lehrer fortzusetzen. In Berlin verschrieb er sich der atonalen Musik und schuf grossformatige Werke für Symphonieorchester. In der Mitte der 20er Jahr reiste Krenek in die Schweiz und nach Paris, wo er mit der Musik Strawinskys und von Les Six in Berührung kam. Kurzzeitig übernahm er den neoklassizistischen Stil und flirtete mit dem Jazz. Seine populärsten dramatischen Werke, darunter die vermeintliche „Jazz-Oper“ Jonny spielt auf, stammen aus dieser Periode. Krenek befreundete sich mit den Mitgliedern der zweiten Wiener Schule, in der Folge schrieb er dodekaphonisch. Seine erste Zwölftonoper entstand, und er sollte für einen grossen Teil seiner Karriere zwölftönig arbeiten. Nachdem er 1938 in die Vereinigten Staaten emigriert war, experimentierte er auch mit Zufallstechniken und elektronischer Musik, und milderte nach und nach seinen strengen Zugang zum zwölftönigen Serialismus.
Auf den ersten Blick fällt Potpourri, op. 54 aus dem Rahmen, ein grossformatiges Instrumentalstück, das zu einer Zeit entstand, als sich der Komponist hauptsächlich auf dramatische Musik und Gesangswerke konzentrierte: Jonny spielt auf, sein berühmtestes Werk, erlebte seine Uraufführung im Jahre 1927, dem Jahr, in dem auch Potpourri entstand. Ausserdem vollendete er in der Zeit zwischen 1926 und 1929 drei einaktige Opern, eine grosse Oper und einen grossen Gesangszyklus. Potpourri aber kann angesehen werden als Teil eines Trios von Instrumentalwerken - Drei lustige Märsche, op. 44 (1926) und Kleine Sinfonie, op. 58 (1928) - das den Abschluss von Kreneks neoklassischer Periode markiert.
Aus stilistischer Sicht ist Potpourri ein Schwellenwerk: geschrieben in der Tradition eines französisch inspirierten Neoklassizismus verfügt es über gradlinige Rhythmen und nachvollziehbare tonale Melodien und Harmonien; gleichzeitig aber dient es als Beispiel für das, was Krenek mit einer Bewegung in Richtung Neo-Domantik meinte, inspiriert durch seine Studien von Franz Schubert. Ergebnis war die Intensivierung des lyrischen Ausdruck und eine grössere emotionale Tiefe. Potpourri ist wohl auch ein direktes Produkt der herrschenden Lebensumstände im Deutschland der späten 20er Jahre. Die musikalische Szene war bestimmt von einer erregenden Mischung aus expandierender Populärkultur - Kabarettmusik, amerikanischer Jazz, Kino - und esoterischen Innovationen innerhalb der modernen Musik wie dem zwölftönigen Serialismus. Die stilistische Freizügigkeit von Kreneks Potpourri fängt etwas von der kulturellen Kakophonie und der ästhetischen Instabilität jener Tage ein.
Wie der Titel andeutet ist Potpourri ein stilistischer Mischmasch musikalischer Stile in episodischer Form, deren einzelne Abschnitte durch Kadenzen und Pausen deutlich voneinander getrennt sind. Das Stück eröffnet mit einem schnellen, bombastischen Marsch, sehr tonal, mit lupenreinen Kadenzen und Ostinati auf Grundton und Quinte, die das tonale Zentrum G verstärken. Der Marsch macht bald Platz für etwas, das wie eine sanfte Parodie von Debussy klingt, mit Melodien der Oboe und des Englischhorn über einem totalen Pedal, gefolgt von unklaren, quasi pentatonischen Figuren und schimmernden, chromatisch schlüpfrigen Streicherpassagen. Arabesken à la Debussy transformieren in eine rhythmisch lebhaftere Sektion, charakterisiert durch treibende Perkussion und mehr Blechbläser. Ein kurzer Übergang stolpernder Rhythmen leitet über in eine etwas dissonantere Sektion mit größerer Dynamik und struktureller Vielfalt. Eine lange Pause, gefolgt von einem weiteren kurzen Übergang entführt den Zuhörer in einen zögerlichen Marsch, der sich in eine spanisch anmutende Passage entwickelt, mit dem synkopierten Rhythmus der Kastagnetten und leicht exotisch angehauchten Melodien. Unerwartet wechselt Krenek in einen ziehenden und stossenden Ragtime- Rhythmus, durchsetzt mit tranquillo Passagen. Ein tremolierendes Crescendo baut sich zu einem klirrenden Fortissimo auf und taucht den Zuhörer ein in dichte und harmonisch reiche wagnerianische Klangwelten voller schwermütiger Streicherklänge und kühnen Fanfaren der Blechbläser. Und ein weiteres Mal reist Krenek das Ruder herum, um in eine an Schubert erinnernde, vom Klavier dominierte Passage zu landen, bevor die Musik rhythmisch drängender wird, angefeuert durch Ostinati und nachdrückliche Perkussion, die in eine nächste, vom Jazz inspirierte Passage überleitet. Das gesamte Orchester wiederholt die pochenden Ostinati der vorhergehenden Sektion und drängt offensichtlich dem Ende zu - nur um von einigen Takten eines melancholischen Jazzwalzer unterbrochen zu werden, mit dem Krenek den Eklektizismus des Werk ein letztes Mal hervorhebt. Das tatsächliche Ende Werks ist nun erreicht, eine karessierende Passage, Fortissimo und aus voller Kehle, die D- Dur als Tonart bestätigt und das Werk zu einem rauen Ende bringt.
Potpourri entstand in einer Zeit, in der Krenek gefangen war zwischen den sich bekämpfenden Ästhetiken von Paul Hindemiths höchst zugänglicher Gebrauchsmusik, die er verachtete, und dem radikalen Atonalismus der zweiten Wiener Schule, der er skeptisch gegenüber stand. Kreneks Treue zur Tonalität und seine Zurückweisung kompositorischer Systeme und ideologisch begründeter Musik verwirrte seinen guten Freund, den Philosophen Theodor Adorno. Für Adorno, der versuchte, die zeitgenössische Musik nach politischen Kategorien zu ordnen, die auf progressiven oder regressiven Merkmalen basierten, und die Musik innerhalb des Spektrum des historischen Marxismus zu lokalisieren, war Krenek eine traurige Anomalie: Der Komponist interessierte sich nicht für zeitgenössische Strömungen und Modeerscheinungen und bestand auf einer Loyalität gegenüber den Anforderungen des musikalischen Materials statt gegenüber den abstrakten Ansichten von Modernität und Fortschritt. Die Authentizität und Stimmigkeit von Musik, betonte Krenek - und Potpourri kann durch diese Linse betrachtet werden -, enspringt der einzigartigen kreativen Vision des Komponisten, seinen persönlichen künstlerischen Prinzipien und der unmittelbaren Hingabe an das musikalischen Material.
Alexander Carpenter, 2017
Aufführungsmaterial ist vom Verlag Universal Edition, Wien (www.universaledition.com) zu beziehen. Nachdruck mit freundlicher Genehmigung der Universal Edition AG, Wien, 2004.