Hans Koessler
(b. Waldeck [Fichtelgebirge], 1 January 1853 – d. Ansbach, 23 May 1926)
Symphonic Variations in C-sharp minor for large orchestra
”Dedicated to the Manes of Johannes Brahms” (1899)
Introduction. Maestoso (very broad) (p. 3) – Thema. Andante (p. 6) – I. Variation (p. 11) – II. Variation. Adagio (p. 18) – III. Variation. Allegretto (p. 29) – Vivace (p. 30) – Allegretto (p. 31) – Vivace (p. 33) – IV. Variation. Andante assai (p. 40) – V. Variation. Andante (p. 47) – VI. Variation. Largo (p. 54) – Allegretto (p. 55) – Allegro vivo (p. 58) – Allegretto (p. 59) – Allegro vivo (p. 61) – Allegretto (p. 62) – Allegro vivo (p. 64) – Finale. Allegro agitato (p. 66) – Maestoso, grandioso (p. 84) – Slightly becoming slower and weaker (p. 86)
Preface
The incredible rise of Hungarian music life since the turn of the century is unthinkable without the activities of Hans Koessler at the Budapest Music Academy. Ernö von Dohnányi (1877-1960), Béla Bartók (1881-1945), Zoltán Kodály (1882-1967), and Leo Weiner (1885-1960) – the stylistically formative composers and superior teachers of the next generation – have learnt their compositional craft from Koessler. Of course, nationalists and progressive thinkers were not happy with the fact that a German composer of conservative attitude who stood next to the ideals of Johannes Brahms had such a enormous merits for the future of Hungarian music.
Born in the Fichtelgebirge near Marktredwitz, Koessler studied composition from 1874 to 1877 with Joseph Rheinberger, a decidedly academic master, at the Royal Music Academy in Munich. After engagements in Dresden and Cologne Koessler went to Budapest where he became head of the composition department at the Music Academy after Robert Volkmann’s death in 1883. In 1908 he left Budapest and settled in Germany but returned regularly to Budapest. From 1920 to 1925 he re-established himself as composition professor in Budapest. After his retirement he went back to Germany and died in his Franconian homeland.
Koessler wrote a lot of choral and chamber music. He also composed a three-act popular opera ”Der Münzenfranz” (The Coins-Franz) and several orchestral works, among them two symphonies in F major and in B minor, a Violin Concerto in A minor (premièred by Jenö Hubay [1858-1937] in January 1898 in Budapest), the present ”Symphonic Variations”, a ”Passacaglia Concerto” for violin and orchestra (published in 1914 by Simrock), the ’secular Requiem’ ”Sylvesterglocken” (Bells of New Year’s Eve) for soli, choir and orchestra, the funeral ode ”To the Transfigured” for mixed choir and orchestra, the ”Hymne an die Schönheit” (Hymn to Beauty) for male chorus and orchestra, and the ’German Chant of Combat and Victory’ psalm settings ”Dem Vaterlande” (To the Homeland).
Koessler completed his ”Symphonic Variations” no later than 1899, and he began working on them after Brahms’ death on 3 April 1897. They were premièred in November 1899 in Cologne by the Gürzenich Orchestra led by its music director Franz Wüllner (1832-1902). Among the next performances were the Berlin première on 18 February 1901, played by the Berlin Philharmonic under Arthur Nikisch (1855-1922); the London première in a Promenade Concert on 28 January 1902; and the US première on 18 March 1902 in Boston, played by the Boston Symphony Orchestra under its chief conductor Wilhelm Gericke (1845-1925). For the Berlin concert Koessler drafted a work introduction that served as the model for an introductory brochure by Ferdinand Pfohl (1862-1949) that was released in 1902 in the same publishing house as the music.
Koessler himself provided the listeners with the following information:
“The Introduction (Maestoso) brings in condensed form, after the manner of a table of contents, the characteristic features of the theme on an organ-point, with the whole orchestra fortissimo. The theme is introduced by the wood-wind piano.
VARIATION I.
(Lamentation on the one doomed to Death.)
”Theme in the bass with theme in opposition (Lamentation); the repetition brings everything in inversion.
VARIATION II.
(The Death and Burial of the Master.)
VARIATION III.
(First Meeting in Hungary.)
VARIATION IV:
(Brahms as Friend.)
”In the course of these variations in strict form, three independent themes are developed. They are suitable for purposes of inversion, and they enter together in the second part.
VARIATION V.
(Brahms as Friend of Children.)
”The melody, played by the solo violoncellist, is derived from the bass-walk of the theme. In the repetition of Part I. the first violins take the melody, while the original theme is joined to it in the basses. A canon in strict form is developed in Part II. on and with the theme which now dominates.
VARIATION VI.
(Brahms as Friend of Nature, and as Humorist.)
VARIATION VII (FINALE).
(He has given us an Example for Emulation.)
”There are no repetitions in this variation, but there is a Coda in the form of a double fugue, and the two themes are derived from the chief theme.The fugue reaches its climax, and is combined with the ’Friendship Theme’ (Variation IV.), which is sounded by trumpets and trombones, and, step by step, is lost in the heights of the Ideal.“
The present reprint is a faithful reproduction of the full score’s first print that was published in 1901 by Hermann Seemann Nachfolger in Leipsic. Koessler’s ”Symphonic Variations” are a hommage in memory of his late friend Johannes Brahms. This deeply-felt, sincere and artful work stylistically joins the spirit of Brahms’ Fourth Symphony. Internationally successful at the time, these Variations vanished in complete oblivion after Koessler’s death. They are more than worth to be revived in performances, and, of course, to be recorded.
Christoph Schlüren, Juli 2017
For performance materials please contact Universal Edition, Vienna (www.universaledition.com).
Hans Koessler
(geb. Waldeck [Fichtelgebirge], 1. Januar 1853 – gest. Ansbach, 23. Mai 1926)
Symphonische Variationen cis-moll für großes Orchester
«Den Manen Johannes Brahms’» (1899)
Einleitung. Maestoso (sehr breit) (p. 3) – Thema. Andante (p. 6) – I. Variation (p. 11) – II. Variation. Adagio (p. 18) – III. Variation. Allegretto (p. 29) – Vivace (p. 30) – Allegretto (p. 31) – Vivace (p. 33) – IV. Variation. Andante assai (p. 40) – V. Variation. Andante (p. 47) – VI. Variation. Largo (p. 54) – Allegretto (p. 55) – Allegro vivo (p. 58) – Allegretto (p. 59) – Allegro vivo (p. 61) – Allegretto (p. 62) – Allegro vivo (p. 64) – Finale. Allegro agitato (p. 66) – Maestoso, grandioso (p. 84) – Immer langsamer und schwächer werdend (p. 86)
Vorwort
Ohne das Wirken von Hans Koessler an der Musikakademie in Budapest ist der unglaubliche Aufschwung, den das ungarische Musikleben anschließend nahm, nicht zu denken. Ernö von Dohnányi (1877-1960), Béla Bartók (1881-1945), Zoltán Kodály (1882-1967) und Leo Weiner (1885-1960), also die stilprägenden Komponisten und überragenden Lehrer der kommenden Generation, waren allesamt seine Schüler. Dass ein deutscher Komponist konservativer Ausprägung, der den Idealen Johannes Brahms’ am nächsten stand, so gewaltigen Einfluss auf die Zukunft der ungarischen Musik hatte, schmeckte natürlich weder den Nationalisten noch den Fortschrittsdenkern.
Geboren im Fichtelgebirge unweit Marktredwitz, studierte Koessler 1874-77 Komposition an der Königlichen Musikakademie in München bei Joseph Rheinberger (1839-1901), einem ausgesprochen akademischen Meister. Nach Stationen in Dresden und Köln ging Koessler nach Budapest, wo er 1883 nach dem Tode Robert Volkmanns (1815-83) die Leitung der Kompositionsklasse an der Musikakademie übernahm. 1908 verließ er Budapest und ließ sich wieder in Deutschland nieder, kehrte jedoch regelmäßig nach Budapest zurück, und ab 1920 war er wieder regulär als Kompositionsprofessor in Budapest tätig. 1925 wurde er pensioniert und starb im Jahr darauf in der fränkischen Heimat. Neben der Chor- und Kammermusik, der er sich intensiv widmete, schrieb er auch die dreiaktige Volksoper »Der Münzenfranz« und einige Orchesterwerke, darunter zwei Symphonien in F-Dur und in h-moll, ein Violinkonzert in a-moll, das Jenö Hubay (1858-1937) im Januar 1898 in Budapest uraufführte, die hier vorliegenden ‚Symphonischen Variationen’, das 1914 bei Simrock veröffentlichte Passacaglia-Konzert für Violine und Orchester, das ‚weltliche Requiem’ »Sylvesterglocken« für Soli, Chor und Orchester, die Trauerode »Dem Verklärten« für gemischten Chor und Orchester, eine »Hymne an die Schönheit« für Männerchor und Orchester sowie den aus Psalmen zusammengestellten ‚Deutschen Kampf- und Siegesgesang’ »Dem Vaterlande« von 1915.
Die ‚Symphonischen Variationen’ vollendete Koessler spätestens 1899, und da sie »Den Manen Johannes Brahms’« gewidmet sind, ist davon auszugehen, dass er mit der Arbeit nach dem Tod des befreundeten Brahms am 3. April 1897 begann. Zur Uraufführung gelangten die ‚Symphonischen Variationen’ im November 1899 in Köln durch das Gürzenich-Orchester unter seinem Chefdirigenten Franz Wüllner (1832-1902). Unter den Folgeaufführungen findet sich auch die Berliner Première am 18. Februar 1901 durch die Berliner Philharmoniker unter Arthur Nikisch (1855-1922), die Londoner Première bei einem Promenade Concert am 28. Januar 1902 und die US-Première am 18. März 1902 in Boston durch das Boston Symphony Orchestra unter Wilhelm Gericke (1845-1925). Für das Berliner Konzert verfasste Koessler eine konzentrierte Einführung in das Werk, aufgrund welcher noch im selben Jahr Ferdinand Pfohl (1862-1949) eine Werkbroschüre erstellte, die 1902 im selben Verlag wie die Musik im Druck erschien. Darin paraphrasiert Pfohl Koesslers eigene Zusammenfassung, deren wesentliche Aussagen sind:
In der majestätischen Introduktion erscheinen nach Manier einer Inhaltsangabe über einem Orgelpunkt die charakteristischen Züge des Themas. Dann erscheint verhalten in den Holzbläsern das Thema. Im Folgenden ist der direkte Bezug zu Brahms’ Ableben ersichtlich: Die 1. Variation ist eine Klage für den zum Tod Verdammten, die bei der Wiederholung alles in die Umkehrung verlegt; die 2. Variation bezieht sich auf Tod und Begräbnis des Meisters; in der 3. Variation erinnert sich Koessler der ersten Begegnung mit Brahms in Budapest; in der 4. Variation lebt Brahms als Freund auf. Während der Variationen Nr. 2-4 werden drei voneinander unabhängige, neue Themen entwickelt, die sich den Zwecken der Umkehrung anpassen. Die 5. Variation bezieht sich auf Brahms als Freund der Kinder, und die Melodie des Solocellos ist aus dem Bassgang entwickelt; im zweiten Teil wird ein strenger Kanon durchgeführt. Die 6. Variation porträtiert Brahms als Naturfreund und Humoristen, und im Finale, welches symbolisiert, dass uns Brahms „ein Beispiel zur Nachahmung gegeben hat“, wird eine Doppelfuge auf zwei Themen errichtet, die aus dem Hauptthema gewonnen sind. Auf dem Höhepunkt der Fuge vereinigen diese sich mit dem Freundschaftsthema der Trompeten und Posaunen aus der 4. Variation.
Vorliegender Nachdruck ist eine unveränderte Reproduktion des 1901 bei Hermann Seemann Nachfolger in Leipzig erschienenen Erstdrucks der Partitur. Koesslers ‚Symphonische Variationen’, eine so aufrichtige wie kunstreiche und tiefempfundene Hommage im Gedenken an seinen verstorbenen Freund Johannes Brahms, schließen stilistisch an den Geist von dessen 4. Symphonie an. Damals ein weltweit erfolgreiches Werk, gerieten sie nach Koesslers Tod in komplette Vergessenheit. Sie sind es unbedingt wert, wieder aufgeführt und natürlich auch aufgenommen zu werden.
Christoph Schlüren, Juli 2017
Aufführungsmaterial ist erhältlich vom Verlag Universal Edition, Wien (www.universaledition.com).