William Sterndale Bennett
(geb. Sheffield, 13. April 1816 — gest. London, 1. Februar 1875)

»The Naiades«
Konzert-Ouverture op. 15 (1836)

Vorwort
William Sterndale Bennett war eine der erstaunlichsten frühreif genialen Erscheinungen der romantischen Epoche und der wohl bedeutendste englische Komponist zwischen Henry Purcell und Hubert Parry (1848-1918). Die überwiegende Zahl seiner bedeutenden Werke schrieb er im Alter zwischen 17 und 25 Jahren. Dreijährig bereits Vollwaise, erhielt er die musikalische Grundausbildung von seinem Großvater John Bennett (1754-1837) in Cambridge. 1826 kam er als Wunderkind nach London an die Royal Academy of Music (RAM), wo er bei Antonio James Oury (1800-83) und Paolo Spagnoletti (1773-1834) Geige und bei William Crotch (1775-1847) Komposition studierte. Zwölfjährig spielte er öffentlich ein Klavierkonzert von Jan Ladislav Dussek (1760-1812). Ab 1831 widmete er sich verstärkt dem Komponieren, was auch damit zusammenhing, daß er nun von dem eminenten Symphoniker Cipriani Potter (1792-1871) unterrichtet wurde. Sein 1832 komponiertes Erstes Klavierkonzert d-moll op. 1 brachte ihm den Durchbruch: Es wurde auf Kosten der Akademie publiziert, im April 1833 trug er es am königlichen Hof zu Windsor vor, und am 26. Juni hörte ihn Felix Mendelssohn Bartholdy mit dem Werk in einem Konzert der RAM und lud ihn als Freund nach Deutschland ein, was Bennett in der Folge mehrfach wahrnahm. Am 11. Mai 1835 debütierte er im mit seinem Zweiten Klavierkonzert A-Dur op. 4 bei der Philharmonic Society.

Mendelssohn schreibt 1836 über Bennett an Thomas Attwood (1765-1838): "I think him the most promising young musician I know, not only in your country but also here, and I am convinced if he does not become a very great musician, it is not God’s will, but his own." Robert Schumann jubiliert Anfang 1837 in der Neuen Zeitschrift für Musik: "Es ist dies keine Beethovensche [Individualität], die jahrelangen Kampf nach sich zöge, kein Berlioz, der Aufstand predigt mit Heldenstimme und Schrecken und Vernichtung um sich verbreitet, vielmehr ein stiller, schöner Geist, der, wie es auch unter ihm tobe, einsam in der Höhe wie ein Sternenwärter fortarbeitet, dem Kreislauf der Erscheinungen nachspürt und der Natur ihre Geheimnisse ablauscht. […] Sollte ich noch etwas über den Charakter seiner Kompositionen sagen, so wäre es wohl das, daß jedem im Augenblick die sprechende Bruderähnlichkeit mit Mendelssohn auffallen wird. Dieselbe Formenschönheit, poetische Tiefe und Klarheit, ideale Reinheit, derselbe beseligende Eindruck nach außen, und dennoch zu unterscheiden. Dieses sie unterscheidende Kennzeichen läßt sich in ihrem Spiel noch leichter entdecken als in der Komposition. Das Spiel des Engländers ist nämlich vielleicht um so viel zarter (mehr Detailarbeit) als das Mendelssohns energischer (mehr Ausführung im Großen)." Er nennt die besprochenen Werke (Three Musical Sketches op. 10) "was Kolorit, Naturwahrheit, dichterische Auffassung betrifft, wahre Claude Lorrains an Musik, lebende, tönende Landschaften". Und 1838 beurteilt Schumann Bennetts neue Konzert-Ouvertüre The Wood Nymph op. 20: "…in der Tat wüßt’ ich, Spohr und Mendelssohn ausgenommen, keinen noch lebenden Komponisten, der, was Lieblichkeit und Zartheit des Kolorits anlangt, den Pinsel so in der Gewalt hätte wie Bennett." Später allerdings kommen auch bei Schumann warnende Töne hinzu: "Das eine fangen wir zu fürchten an, Bennett scheint sich immer fester in eine Manier einzuspinnen, aus der er zuletzt nicht mehr herauskommen wird. Er sagt seit kurzem immer dasselbe, nur in veränderter Form; je vollkommener er die letztere zu beherrschen gelernt hat, je mehr scheint die eigentliche Erfindungskraft in ihm abzunehmen."

Am 13. Januar 1837 debütierte Bennett mit seinem Dritten Klavierkonzert c-moll op. 9 im Leipziger Gewandhaus. Ab Oktober 1837 unterrichtete er an der Royal Academy of Music. 1844 heiratete er seine Schülerin Mary Wood, die 1862 starb und zwei Söhne und eine Tochter hinterließ. Bis 1848 trat Bennett regelmäßig in Konzerten der Philharmonic Society auf, doch dann kam es zu einem folgenschweren Zerwürfnis mit dem Hauptdirigenten Michael Costa (1806-84). Jahre mühevollen Broterwerbs folgten, in denen ans Komponieren kaum zu denken war. 1849 gründete Bennett die Bach Society, und am 6. April 1854 leitete er die englische Erstaufführung der Matthäus-Passion. Im November 1855 wurde er in der Nachfolge Richard Wagners als Dirigent der Philharmonic Society verpflichtet, 1856 als Professor of Music in Cambridge. Nun komponierte er auch wieder mit erneuertem Elan. 1858 wurde er als Dirigent des Leeds Festival engagiert, 1866 übernahm er die Leitung der Royal Academy of Music, und ab dem 24. März 1871 war er Sir William Sterndale Bennett. Der Nachruf auf ihn in The Times schloß mit folgendem Satz: "Perhaps there was never a man in our time more universally liked and respected than William Sterndale Bennett; certainly there never was one who has done more to make English musical art respected abroad as well as at home."

Bennett muß einer der feinsten Pianisten seiner Zeit gewesen sein, und so steht außer Orchesterwerken (darunter fünf Klavierkonzerte) Musik für Klavier solo im Vordergrund seines Schaffens, ergänzt durch Kammermusik (1 Sextett, 1 Streichquartett, 1 Klaviertrio und 1 Cellosonate) sowie Chorwerke mit Orchester bzw. Orgel und Lieder mit Klavierbegleitung. Bis zum Mai 1836 hatte er fünf Symphonien und vier Klavierkonzerte vollendet. Am 22. Mai hörte er auf seiner ersten Deutschlandreise am 22. Mai 1836 beim Niederrheinischen Musikfest in Düsseldorf die Uraufführung von Mendelssohns Oratorium Paulus op. 36 unter Leitung des Komponisten. Noch in Deutschland begann er im Mai die Komposition seiner sechsten Konzert-Ouvertüre The Naiades op. 15 (Die Naiaden), die er im September in London vollendete. Zur Uraufführung kam The Naiades am 25. Januar 1837 in London in der Society of British Musicians unter der Leitung von J. W. Davison (1813-85), und am 13. Februar dirigierte Bennett selbst die Naiaden-Ouvertüre im Leipziger Gewandhaus. Noch 1837 erschien das Werk beim Leipziger Verleger Fr. Kistner im Druck. Es ist bis heute sein beliebtestes Orchesterwerk geblieben.
Christoph Schlüren, 2003.

Aufführungsmaterial ist erhältlich vom Verlag Kistner & Siegel, Leipzig.

William Sterndale Bennett
(b. Sheffield, 13 April 1816 — d. London, 1 February 1875)

»The Naiades«
Concert Overture Op. 15 (1836)

Preface
William Sterndale Bennett was one of the most astonishing child prodigies of the romantic era. He can be considered the most important English composer within the time frame of the lives of Henry Purcell and Hubert Parry (1848-1918). Bennett wrote the majority of his more significant works between the ages of seventeen and twenty-five. At the age of three he became an orphan and in Cambridge started to receive his first lessons in the fundamentals of music from his grandfather, John Bennett (1754-1837). In 1826 Bennett arrived as a genius child prodigy at the Royal Academy of Music (RAM), where he studied violin with Antonio James Oury (1800-1883) and Paolo Spagnoletti (1773-1834), and composition with William Crotch (1775-1847). At the age of twelve, Bennett publicly performed a piano concerto by Jan Ladislav Dussek (1760-1812). Significantly inspired by the composition lessons he received from the extraordinary symphonist Cipriani Potter (1792-1871), Bennett started in 1831 to more and more devote his time to the craft of composition. Bennett’s First Piano Concerto in D Minor op. 1, composed in 1832, was a break-through for his career and overall recognition. The publication of this work was financed by the Royal Academy of Music. Bennett himself played it at the Royal Court of Windsor in April of 1833. Two months later, on June 26, 1833 Felix Mendelssohn Bartholdy listened to Bennett playing the same concerto at a performance at the Royal Academy of Music and instantly invited him to visit him in Germany as his friend. Bennett followed up on that invitation numerous times. On May 11, 1835 Bennett gave his debut at the Philharmonic Society with the performance of his Second Piano Concerto in A Major, op. 4.

Mendelssohn writes in 1836 in a letter to Thomas Attwood (1765 - 1838) about Bennett: “I think him the most promising young musician I know, not only in your country but also here, and I am convinced if he does not become a very great musician, it is not God’s will, but his own." Robert Schumann enthusiastically states in the beginning of 1837 in the Neue Zeitschrift für Musik, "He is not the personality of a Beethoven, which encompasses itself in year long struggles and seeking. Neither is he a Berlioz, who heroically preaches a revolution and who radiates fear and destruction. Rather, he is filled with a quit and beautiful soul. No matter how strong the outer and inner turmoil might be, he continues to silently strive for the heights of the heavens like an astronomer does. He senses the universal laws of the outer cyclical worlds and understands the secrets of nature’s way. […] If I had to comment more about the character of his compositions, I would then have to respond with the observation that in any given moment one will find an extraordinary kinship with Mendelssohn. The very same beauty of form, poetic profoundness and clarity, idealistic purity and the very same expressiveness that is directed outward and that touches the soul. Nevertheless, both composers are distinct. The difference between the two can be detected more in their playing than in their compositions. Maybe the musical playing of the English man is more subtle and detailed than that of Mendelssohn, which is more energetic and which focuses more on the execution of the over-all form." Further on, Schumann refers to the works under review (Three Musical Sketches op. 10) as " veritable Claude Lorrains in musical guise, living landscapes in notes, as far as their hues, verisimilitude and poetic idea are concerned." And in 1838 Schumann states about Bennett’s new Concert Overture The Wood Nymph op. 20, "…actually, besides Spohr and Mendelssohn, I do not know of any other living composer than Bennett who, in regard to lovingness and tenderness of color, has such a degree of control over the painting brush." Later on, however, Schumann makes more warning comments: "We are beginning to worry, since Bennett seems to more and more attach himself to a manner from which he cannot free himself anymore. For some time now, he has been saying the same thing over and over again with varying forms. The more he seems to have mastered the problem of form, the more does he seem to lack creative inventiveness?"

On January 13, 1837 Bennett gave his debut performance with his Third Piano Concerto in C Minor, op. 9, at the Gewandhaus in Leipzig. From October 1837 on, he taught at the Royal Academy of Music and in 1844 he married his student Mary Wood, who gave birth to two sons and one daughter. Mary Wood died in 1862. Until 1848 Bennett regularly performed in the concerts of the Philharmonic Society. But then he had a severe confrontation with the chief conductor Michael Costa (1806-1884). The following years were characterized by financial and material hardships during which Bennett could not focus much on composing. In 1848 Bennett founded the Bach Society and on April 6, 1854 he directed the English premiere of Bach‘s St. Matthew Passion. In November of 1855 he became the successor of Richard Wagner as the Principal Conductor of the Philharmonic Society and one year later in 1855, he became professor of music at Cambridge University. From then on, he started to compose again with new bloom and freshness. In 1858, Bennett was announced Principal Conductor of the Leeds Festival and in 1866 he took over the directorship of the Royal Academy of Music. On March 24, 1871 he was awarded the title of knight and became Sir William Sterndale Bennett. The obituary in The Times concluded with the following sentence, "Perhaps there was never a man in our time more universally liked and respected than William Sterndale Bennett; certainly there never was one who has done more to make English musical art respected abroad as well as at home."

Bennett must have been one of the finest pianists of his time. Next to his orchestral compositions (including his five piano concertos), the solo piano compositions represent the most significant aspect of his work. In addition, his chamber music (one sextet, one string quartet, one piano trio and one cello sonata), his works for choir and orchestra/organ and lieder with piano accompaniment must be mentioned. Until May 1836 Bennett had completed five symphonies and four piano concertos. On May 22, 1836 he heard during his first tour through Germany at the Niederrheinisches Musikfest in Düsseldorf the premiere of Mendelssohn’s oratorio Paulus op. 36 under the direction of the composer. While still in Germany, Bennett started the composition of his sixth Concert Overture The Naiades op. 15, which he completed in London in September of 1836. The Naiades was premiered on January 25, 1837 in London at the Society of British Musicians under the direction of J. W. Davison (1813-1885). On February 13th of the very same year, Bennett himself conducted The Naiades in the Gewandhaus in Leipzig. In 1837 the composition was published by Fr. Kistner. Until the present, this work remains the most popular of all of Bennett’s compositions.
Translation: Tom Zelle, 2003.

For performance materials please contact the publisher Kistner & Siegel, Leipzig.