Jack Sels
(Berchem, 29 January 1922 – Antwerp, 21 March 1970)
Amberes 1961. Portrait of my city.
Modern concerto for chamber orchestra, woodwinds and strings (1961)
The city waltz (Larghetto)
Souvenirs in stone (Adagio)
Metropolis shout (Presto)
Shopping broads (Largo moderato)
Songs of the river
The work and march song (Andante moderato)
Apart from a couple of piano lessons, jazz saxophonist and composer Jack Sels was self-taught, with the phenomenal record collection he assembled in his youth as his teacher. It were mainly Lester Young’s recordings that got the young Sels started as a tenor saxophonist. In addition, the concert by the Dizzy Gillespie Big Band on 18 February 1948 at the Cercle Royal Artistique in Antwerp also made a huge impact, as well as the legendary Birth of the Cool sessions by Miles Davis’s nonet, which were crucial for his further development. These models explain why Sels started big ensembles at the beginning of his career, such as the All Stars Bop Orchestra in 1949, including a young Toots Thielemans, and the Jack Sels Chamber Music Orchestra. In 1951, he travelled to Germany to perform for the American troops, and after his return to Antwerp he played in basement pubs, dance halls and jazz clubs. In those years, he also played with stars like Nat King Cole, and in 1959 he had the opportunity to perform with his idol Lester Young in Brussels. In the meantime, he made radio programmes about jazz for the BRT, the national public-service broadcaster, and he created arrangements for the saxophone section of the BRT jazz orchestra, which at the time performed as Saxorama. However, the more rock music began to take the place of jazz, the rarer the performances became, forcing him to start working as a dock worker from 1963 onwards. He gave his last big performance in 1966 at Jazz Bilzen, but at that time he was already in poor health. On 21 March 1970, he would die suddenly of a heart attack, at only 48 years old.
Despite his great talent, he did not achieve international success, unlike his contemporaries, saxophonist Bobby Jaspar, guitarist René Thomas or Toots Thielemans. He left many arrangements and compositions, for quartet, big band and (chamber) orchestra, including this symphonic poem Amberes.
A large part of his compositions and of his archives is housed at the library of the Royal Conservatoire of Antwerp.
Jan Dewilde
Jack Sels dedicated Amberes to Antwerp, Belgium – Amberes is the Spanish name for the city of Antwerp – where he spent most of his life. Sels was one of the key figures in Antwerp’s jazz scene.
The opener of this suite is called The city waltz. This first part is a larghetto, written for the string section of the orchestra. This movement opens with a few ambivalent chords; 2 stacked tritone intervals. In addition, the double bass plays an erratically moving pizzicato melody, based on the tritone interval as well. Frequent tempo changes give it a slightly capricious character. As this movement unfolds, the harmonies move towards ever clearer tonal centres; it ends with a gospel-like voice leading.
The second movement is a very short movement for the string section, like the first movement. Souvenirs in stone starts off with a soli melody for viola. This melody is repeated several times and harmonized with very dense voicings. To contrast this heavily harmonized melody, violins 1 and 2 play a unison melody in bar 10 with typical bebop characteristics; a chromatically embellished triad. The main melody is then repeated, very densely harmonized and recurs twice again, in bar 17 and 21. After a soli melody in the celli and a tutti unisono, this movement ends. The last chord is a static dominant chord with an added 9, #11 and a 13. This chord, with the 5th in the bass, is often used as a final chord in traditional big band music.
In the third movement, Metropolis shout (presto), Sels created an oriental atmosphere. He achieves this by using several ostinato figures in the strings, complementary pizzicato in the double basses and celli and a continuous stacked root and 5th played by violin 2 and 3. The harmonic material in this movement is largely static, due to the ostinato.
Melodic material is largely defined by the use of a harmonic minor scale with a raised 4th degree, alternated with jazz-like melodies.
The fourth movement, Shopping broads (largo moderato), quite clearly contrasts the previous movement. The third movement, with its mysterious and oriental sound versus this movement with the following direction from Sels: ‘light as the tread of a beautiful woman’. We immediately get what he means when the first melody – a very sweet and beautifully, densely harmonized melody – is introduced by the woodwinds in a ‘walking’ tempo. The string section comments on this melody with a few ‘shakes’ – notes with a very fast vibrato. In the middle of this movement, we come across a time signature change, similar to the previous movement. In addition to changing time signatures, a metric modulation takes place; the quarter note triplet turns into the ‘new’ quarter note. This means the tempo is slightly slower for a few bars, until we return to the original tempo and 4/4. The woodwinds repeat the initial melody, again. This movement concludes with a few short unison melodies, played by strings and woodwinds together, crossing sections.
The fifth movement, Songs of the river, starts off with a waltz and goes through a large number of time signature changes, which might refer to the unevenness and fickleness of rivers, their ever changing speed and unpredictability. Towards the end of the piece, the whole ensemble, crossing wind and string sections, plays a gospel-like melody. Descending harmonies combined with very bluesy melodies then lead us to the culmination and ending of the 5th movement of this suite.
The last movement of Amberes – portrait of my city is called The work and march song. In this short and final movement, 16th notes are being played against 8th note triplets. The woodwinds play a melody in triplets and are accompanied by the strings using a repeated rhythmical figure. This kind of accompaniment, a dotted 8th note and 16th note figure, is often used in traditional blues to accompany melodies. In the B section, the roles shift; the violins play a melody and the winds accompany this melody. The double basses, celli and viola’s play an ostinato figure during this melody. When a short ‘bridge’ is played in the C section, roles shift again. The bridge is first played by the strings and then repeated by the woodwinds. When the bridge ends, the first melody of the piece is revisited with a rhythmical variation, first played by the woodwinds and repeated by the string section, similar to the beginning of the piece. A ‘subito lento’ takes us towards the ending ‘comme spiritual’. The entire suite is then concluded like a gospel, ending on a C major triad (with an added 9 in the violas).
Amberes is a suite that shows Jack Sels’s vast array of musical influences. Strong, earthy and bluesy melodies alternated with bebop-esque phrases. Classically inspired and oriental sounds pass through this suite, similar to parts of the Far East Suite (1967) by Billy Strayhorn and Duke Ellington. One might wonder what inspired him for the oriental sounding third movement. Perhaps the docks of Antwerp – where Sels worked at a certain point in his life – with its many visitors from all over the world?
This suite as a whole offers us a glance into history, like a soundtrack to the city of Antwerp in 1961.
Marike van Dijk
This score was published in collaboration with the Study Centre for Flemish Music (www.svm.be) and Labo XIX&XX, a research group of the library of the Royal Conservatoire of Antwerp. Marike van Dijk edited this score based on the autographic manuscript of the Collection Albert Michiels, which is housed in the library of the Royal Conservatoire of Antwerp (KVC 211568). This publication is part of the research project ‘Jack Sels (1922-1970): “the white nigger of the docks.”’
.Jack Sels
(Berchem, 29. Januar 1922 – Antwerpen, 21. März 1970)
Amberes 1961. Portrait of my city.
Modern concerto for chamber orchestra, woodwinds and strings (1961)
The city waltz (Larghetto)
Souvenirs in stone (Adagio)
Metropolis shout (Presto)
Shopping broads (Largo moderato)
Songs of the river
The work and march song (Andante moderato)
Der Jazzsaxophonist und -komponist Jack Sels war, abgesehen von ein paar Klavierstunden, Autodidakt. Dabei war sein wichtigster Lehrmeister eine phänomenale Plattensammlung, die er bereits in jungen Jahren angelegt hatte. Es waren vor allem die Aufnahmen von Lester Young, die ihm als Tenorsaxophonisten den Weg wiesen. Auch der Eindruck, den das Konzert der Dizzy Gillespie Big Band vom 18. Februar 1948 im Cercle Royal Artistique in Antwerpen auf ihn machte, war enorm. Genauso entscheidend trugen die legendären Birth of the Cool Sessions des Nonetts von Miles Davis zu seiner Entwicklung bei. Diese Beispiele erklären, weshalb Sels zu Beginn seiner Karriere so große Ensembles wie 1949 das All Stars Bob Orchestra, in dem auch der junge Toots Thielemans spielte, und das Jack Sels Chamber Music Orchestra gründete. 1951 zog es ihn nach Deutschland, wo er für die amerikanischen Truppen spielte. Nach seiner Rückkehr trat er in Antwerpener Kellerkneipen, Tanzlokalen und Jazzclubs auf. Zu dieser Zeit spielte er auch mit Stars wie Nat King Cole, und 1959 hatte er in Brüssel die Gelegenheit, mit seinem Idol Lester Young zu jammen. Gleichzeitig nahm er für den öffentlich-rechtlichen Sender BRT Programme über Jazzmusik auf und schrieb Arrangements für die Sax-Riege des BRT-Jazzorchesters, die dann unter dem Namen Saxorama auftrat. Je mehr die Rockmusik den Jazz verdrängte, umso seltener wurden seine Auftritte, sodass er sich ab 1963 notgedrungen als Hafenarbeiter verdingen musste. Als er 1966 bei Jazz Bilzen seinen letzten großen Auftritt hatte, wurde er bereits von Gesundheitsproblemen geplagt. Am 21. März 1970 erlag er unerwartet einem Herzinfarkt. Er wurde nur 48 Jahre alt.
Trotz seines großen Talents wollte ihm im Gegensatz zu seinen Altersgenossen, wie dem Saxophonisten Bobby Jaspar, dem Gitaristen René Thomas oder Toots Thielemans, der Durchbruch im Ausland nicht gelingen. Er hinterließ eine Vielzahl an Arrangements und Kompositionen für Quartett, Big Band, Orchester und Kammerorchester, unter denen sich auch die Sinfonische Dichtung Amberes befand.
Ein großer Teil seiner Kompositionen und seines Archivs wird in der Bibliothek des Königlichen Konservatoriums in Antwerpen aufbewahrt.
Jan Dewilde
Jack Sels widmete diese sechsteilige Suite der Stadt Antwerpen – Amberes ist der spanische Name für Antwerpen – wo er den größten Teil seines Lebens verbrachte. Sels, eine schillernde Persönlichkeit, war einer der ersten Jazzmusiker dieser Stadt
Die Suite wird mit The city waltz, einem Larghetto für die Streicherriege des Orchesters, eröffnet. Dieser langsame Walzer beginnt mit einer Aufeinanderfolge ambivalenter Akkorde, die aus zwei Tritoni zusammengestellt sind. Ergänzend dazu spielt der Kontrabass kurze, fragmentarische Pizzicato-Figuren, die ebenfalls auf dem Tritonus aufbauen, was dem Ganzen einen mysteriösen Klang verleiht. Wiederholte Beschleunigungen und Verzögerungen geben diesem Teil außerdem einen launenhaften Charakter. Nach drei Fermaten wird die Musik allmählich immer tonaler, um schließlich in einer gospelartigen Stimmführung zu enden.
Auch der kurze zweite Teil ist ausschließlich für die Streicher bestimmt. Souvenirs in stone beginnt mit einer tonal klingenden Melodieführung in den Bratschen, die einige Male von verschiedenen Streichern in einer sich ständig verdich-tenden Stimmführung wiederholt wird. Im Kontrast dazu spielen die erste und zweite Geige im zehnten Takt eine einstimmige Melodie mit typischen Bebop-Merkmalen, nämlich denen eines Dreiklangs, der mit chromatischen Vorschlägen verziert ist. Nach dieser einstimmigen Passage wird in Takt 17 die Hauptmelodie wieder neu eingeführt, diesmal mit einer sehr dichten Harmonisierung. Dieselbe Harmonisierung wird in Takt 21 wiederholt. Nach einer neuen Melodie bei den Celli, die diesmal tutti unisono gespielt wird, schließt dieser Teil mit der Hauptmelodie ab. Den Schlussakkord bildet ein statischer Dominantakkord, der mit einer None (9), Undezime (#11) und Tredezime (13) erweitert wird, mit der Quinte im Bass – ein sehr gebräuchlicher Abschluss in der traditionellen Bigband-Musik.
Im dritten Teil, Metropolis shout, wird eine orientalische Atmosphäre geschaffen. Dies geschieht mittels Ostinato-Figuren bei den Streichern und komplementärer Pizzicato-Figuren bei den Kontrabässen und Celli, wobei im zweiten und dritten Geigenpart ein lang anhaltendender Grundton und eine Quinte gespielt werden. Der vierte Teil, Shopping broads, kontrastiert stark mit dem dritten Teil. Während der dritte Teil orientalisch-mysteriös anmutet, beschreibt Sels diesen Teil als “leicht wie der Schritt einer schönen Frau”. Dies wird schnell deutlich, wenn mit den Bläsern die erste, anmutig harmonisierte Melodie im “Lauftempo” einsetzt. Die Streicher kommentieren sie mit Pizzicato- und Shakes-Noten in einem sehr schnellen Vibrato. In der Mitte ist – genau wie im dritten Teil – ein Walzer eingefügt, diesmal mit einer metrischen Modulation. Die Triole aus Viertelnoten wird im neuen Tempo zu einer einzigen Viertelnote, was das Ganze verlangsamt. Danach kehrt der 4/4-Takt in seinem ursprünglichen Tempo zurück. Die Eingangsmelodie der Bläser wird wiederholt und mit einer Reihe von kurzen Melodien sowohl mit Bläsern als auch Streichern abgeschlossen.
Songs of the river, der fünfte Teil, wird mit einem Walzer eröffnet und fällt durch eine große Anzahl von Taktwechseln auf, als stelle er eine Widerspiegelung des Flusses mit seinen verschiedenen Fließgeschwindigkeiten dar. Der letzte Teil von Portrait of my city, Teil 6, trägt den Titel The work and march song. In der Melodie (A) dieses kurzen Teils werden Triolen gegen eine Begleitung mit Sechzehntelnoten gespielt. Die Bläser spielen eine Melodie in C-Dur, und die Streicher begleiten sie mit einer sich wiederholenden Figur von punktierten Achtel- und Sechzehntelnoten, wie sie im traditionellen Blues des Öfteren vorkommt. Danach (B) findet ein Rollentausch statt: Die Geigen spielen die Melodie und die Bläser übernehmen die Rolle der Begleitung. Von den Kontrabässen, Celli und Bratschen wird ein Ostinato-Motiv in Viertelnoten gespielt. Dieses ändert sich in Teil C, in welchem zuerst von den Streichern und dann in der Wiederholung von den Bläsern eine kurze Brückenpassage gespielt wird. Nach dieser Brücke wird die Melodie mit leichter rhythmischer Variation gespielt, noch einmal zuerst von den Bläsern und dann von den Streichern wiederholt, mit einem Subito lento, das den Schluss ‚comme spiritual’ einläutet. Die Suite endet wie ein Gospel, mit einem großen Dreiklang in C-Dur (eingefärbt von einem D bei den Bratschen).
In Amberes sind verschiedene musikalische Einflüsse hörbar: bluesy Melodien werden von bebop-artigen Linien und orientalisch inspirierten Klängen abgewechselt, die man später auch in Far East suite (1967) von Billy Strayhorn und Duke Ellington antrifft. Man kann sich die Frage stellen, woher die Inspiration für diesen Teil stammte. Waren es die Häfen, in denen Sels dann irgendwann arbeitete, mit ihren vielen Besuchern aus aller Welt? Insgesamt verschafft uns das Werk einen Einblick in die Vergangenheit Antwerpens, als Soundtrack zum Antwerpen von 1961.
Marike van Dijk
(Übersetzung: Eva-Maria Kintzel)
Diese Partitur wurde in Zusammenarbeit mit dem Studienzentrum für flämische Musik (www.svm.be) und Labo XIX&XX, einem Forschungszentrum der Bibliothek des Königlichen Konservatoriums Antwerpen herausgegeben. Die Ausgabe der Partitur ist ein Teil des Forschungsprojekts ‚Jack Sels (1922-1970): „Der weise Neger im Hafen.“‘ Marike van Dijk erstellte die Partitur anhand des Autographs aus der Sammlung Albert Michiels, die in der Bibliothek des Königlichen Konservatoriums von Antwerpen aufbewahrt wird (KVC 211568).
Jack Sels
(Berchem, 29 januari 1922 – Antwerpen 21 maart 1970)
Amberes 1961. Portrait of my city.
Modern concerto for chamber orchestra, woodwinds and strings (1961)
The city waltz (Larghetto)
Souvenirs in stone (Adagio)
Metropolis shout (Presto)
Shopping broads (Largo moderato)
Songs of the river
The work and march song (Andante moderato)
Jazzsaxofonist en -componist Jack Sels was, op enkele pianolessen na, een autodidact, met als belangrijkste leermeester de fenomenale platencollectie die hij in zijn jonge jaren had aangelegd. Het waren vooral de opnamen van Lester Young die de jonge Sels als tenorsaxofonist op weg hebben gezet. Daarnaast had ook het concert dat de Dizzy Gillespie Big Band op 18 februari 1948 speelde in de Cercle Royal Artistique in Antwerpen een enorme impact op de jonge Sels. Ook de legendarische Birth of the Cool-sessies van het nonet van Miles Davis waren bepalend voor zijn verdere ontwikkeling. Die modellen verklaren waarom Sels aan het begin van zijn carrière grote ensembles oprichtte, zoals in 1949 de All Stars Bop Orchestra, waar toen ook de jonge Toots Thielemans in meespeelde, en het Jack Sels Chamber Music Orchestra. In 1951 trok hij naar Duitsland om er voor de Amerikaanse troepen op te treden en na zijn terugkeer in Antwerpen trad hij op in kelderkroegen, danstenten en jazzclubs. In die jaren speelde hij ook met sterren als Nat King Cole en in 1959 kreeg hij de kans om in Brussel met zijn idool Lester Young te spelen. Ondertussen maakte hij voor de BRT, de openbare omroep, radioprogramma’s over jazz en maakte hij arrangementen voor de saxsectie van het BRT-jazzorkest, die dan optrad onder de naam Saxorama. Naarmate rockmuziek jazz naar de achtergrond verdrong, werden de optredens steeds minder, zodat hij vanaf 1963 noodgedwongen aan de slag moest als havenarbeider. Zijn laatste grote optreden speelde hij in 1966 op Jazz Bilzen, maar toen sukkelde hij al met zijn gezondheid. Op 21 maart 1970 zou hij plots overlijden aan een hartaanval, hij was pas 48 jaar.
Ondanks zijn grote talent zou hij niet in het buitenland doorbreken, in tegenstelling tot leeftijdsgenoten als saxofonist Bobby Jaspar, gitarist René Thomas of Toots Thielemans. Hij heeft heel wat arrangementen en composities nagelaten, voor kwartet, bigband en (kamer)orkest, waaronder dit symfonisch gedicht Amberes.
Een groot deel van zijn composities en van zijn archief wordt bewaard in de bibliotheek van het Koninklijk Conservatorium Antwerpen.
Jan Dewilde
Jack Sels wijdde deze zesdelige suite aan de stad Antwerpen – Amberes is de Spaanse naam voor Antwerpen – waar hij het grootste deel van zijn leven doorbracht. Sels, een kleurrijke figuur, was een van de belangrijkste jazzmusici van deze stad.
De suite opent met The city waltz, een larghetto voor de strijkerssectie van het orkest. Deze trage wals begint met een opeenvolging van ambivalente akkoorden, samengesteld uit twee tritonusintervallen. Aanvullend speelt de contrabas korte, fragmentarische pizzicatofiguren die ook op de tritonus zijn gebaseerd, wat het geheel een mysterieuze klank geeft. De frequente versnellingen en vertragingen bezorgen dit deel dan weer een grillig karakter. Gaandeweg, na drie fermates, wordt de muziek steeds tonaler, om te eindigen met een gospelachtige stemvoering
Ook het korte tweede deel is uitsluitend voor de strijkers bestemd. Souvenirs in stone begint met een tonaal klinkende melodielijn in de altviolen, die enkele keren door de verschillende strijkers wordt herhaald in een steeds dichter wordende stemvoering. In contrast hiermee spelen de eerste en tweede violen in de tiende maat een eenstemmige melodielijn met typische bebopkenmerken, namelijk het met chromatische voorhoudingen versieren van een drieklank. Na deze eenstemmige passage wordt de hoofdmelodie opnieuw geïntroduceerd in maat 17, ditmaal met een zeer dichte harmonisatie. Diezelfde harmonisatie wordt herhaald in maat 21. Na een nieuwe melodie in de celli sluit dit deel af met de hoofdmelodie, die deze keer tutti unisono wordt gespeeld, met als slotakkoord een statisch dominantakkoord verrijkt met een none (9), undecime (#11) en tredecime (13), met de kwint in de bas, wat een vaak gebruikt einde is in de traditionele bigbandmuziek.
In het derde deel, Metropolis shout, wordt een oosterse sfeer gecreëerd, met ostinatofiguren in de strijkers en complementaire pizzicatofiguren in contrabassen en cello’s, terwijl in de tweede en derde vioolpartij een voortdurend doorlopende grondtoon en kwint worden gespeeld. Het vierde deel, Shopping broads, contrasteert sterk met het derde deel. Waar het derde deel oosters-mysterieus klinkt, beschrijft Sels dit deel als ‘licht als de stap van een mooie vrouw’. Dat wordt meteen duidelijk als de eerste, lieflijk geharmoniseerde melodie op ‘looptempo’ wordt ingezet in de blazers. De strijkers becommentariëren deze melodie met pizzicato- en shakes-noten met een zeer snelle vibrato. In het midden wordt, zoals in het derde deel, een wals ingezet, ditmaal met een metrische modulatie; de kwartnoot-triool wordt de kwartnoot in het nieuwe tempo, wat het geheel vertraagt. Daarna keert de 4/4-maat in het originele tempo terug. De initiële melodie in de blazers wordt herhaald en afgesloten met een aantal korte eenstemmige melodieën in zowel blazers als strijkers.
Songs of the river, het vijfde deel, opent met een wals en valt op door een groot aantal maatwisselingen, als was het een afspiegeling van de rivier met zijn verschillende stroomsnelheden. Het laatste deel van Portrait of my city, deel 6, is getiteld The work and march song. In de melodie (A) van dit korte deel worden er triolen tegen een begeleiding van 16de noten gespeeld. De blazers spelen een melodie in C en de strijkers begeleiden met een herhaalde ritmische figuur van een gepunte achtste en een zestiende noot, zoals vaker voorkomt in de traditionele blues. Nadien (B) worden de rollen omgedraaid: de violen spelen de melodie en de blazers nemen de rol van de begeleiding over. In de contrabassen, celli en altviolen wordt een ostinatomotief in kwartnoten gespeeld. Dit verandert in sectie C, waar een korte brugpassage wordt gespeeld, eerst door de strijkers en dan herhaald door de blazers. Na deze brug wordt de eerste melodie met lichte ritmische variatie gespeeld, opnieuw eerst in de blazers en vervolgens herhaald door de strijkers, met een subito lento die het einde ‘comme spiritual’ inluidt. De suite eindigt zoals een gospel, met een grote drieklank in C majeur (gekleurd door een d in de altviolen).
In Amberes zijn verschillende muzikale invloeden hoorbaar: bluesy melodieën worden afgewisseld met bebop-achtige lijnen en oosters geïnspireerde klanken, die men later ook aantreft in Far East suite (1967) van Billy Strayhorn en Duke Ellington. Men kan zich afvragen waar de inspiratie voor dit deel vandaan kwam. Waren het de havens – waar Sels op een gegeven moment werkte – met hun vele bezoeker van over de hele wereld? Het geheel geeft een kijkje in het verleden van Antwerpen, als de soundtrack bij het Antwerpen van 1961.
Marike van Dijk
Deze partituur werd uitgegeven in samenwerking met het Studiecentrum voor Vlaamse Muziek vzw (www.svm.be) en Labo XIX&XX, een onderzoeksgroep van de bibliotheek van het Koninklijk Conservatorium Antwerpen. Deze uitgave kadert binnen het onderzoeksproject ‘Jack Sels (1922-1970): “de witte neger van de dokken“‘. Marike van Dijk editeerde deze partituur op basis van de autograaf uit de Collectie Albert Michiels, die in de bibliotheek van het Koninklijk Conservatorium Antwerpen bewaard wordt (KVC 211568).