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Jules Massenet - Thaïs,
Version 1898
(b. Montand, May 12, 1842 - d. Paris, August 13, 1912)
Foreword
Jules Massenet - womanizer, plagiarist, darling of the public. As controversial as the composer of the operas Manon (1884), Werther (1892) and Thaïs (1894) was in the eyes of his contemporaries, it was he however, who succeeded Bizet and Gounod in France and achieved great success.
Born in the provincial Montaud near Saint-Étienne, he attended the Paris Conservatory at the age of eleven. There he became a student of Gounod and Thomas and finally won the coveted Prix de Rome in 1863, which enabled him to spend three years at the Villa Medice in Rome on a scholarship. As was customary in France at the time, a composer could only make a living writing operas, and Massenet wanted to become one of those celebrated opera composers. In 1867 he published his first stage work, La grand’tante. But he had to wait another 10 years until his opera Le roi de Lahore, which premiered in 1877, was really successful. His international breakthrough came in 1884 with Manon, which has since been in the repertoire of numerous opera houses. By this time Massenet had already followed his teachers and was himself appointed professor at the Paris Conservatory. Among his students were George Enescu and Gustav Charpentier. But in addition to his teaching, Massenet continued to compose for the stage.
When the novel Thaïs by the later Nobel Prize winner Anatole France (1844-1924) was published in 1890, Massenet’s librettist Louis Gallet (1835-1898) and his publisher Henri George Heugel (1844-1916) were passionate about the book. Although the plot goes back to the drama Pafnutius by Hrotsvit von Gandersheim from the 10th century, the text with its lascivious and exotic atmosphere is ideal for contemporary theater. In his autobiographical memories, Massenet recalls the genesis: “Louis Gallet and Heugel proposed to me a work on Anatole France’s admirable romance ‚Thais’. I was immediately carried away by the idea. I could see Sanderson in the role of Thais. She belonged to the Opera-Comique so I would do the work for that house.“
Massenet was extremely addicted to the charms of the American soprano Sybil Sanderson (1865-1903), which is why the prospect of writing the - thoroughly erotic - role of Thaïs for her probably motivated him. The libretto was provided by Louis Gallet, who had inspired Massenet to write the opera. Begun in 1892, Massenet completed the work in the spring of 1893, sitting in the bed of his apartment in Rue du General Foy by the fireplace. The composer spent the following winter with numerous rehearsals for his new work, which - now that Mrs. Sanderson moved to the Opéra Garnier - was premiered in France’s major opera house.
Even before the premiere, there was something scandalous about the plot of Athanaël, a young cenobite monk who, after a vision, wants to convert the alluring courtesan Thaïs and lead her back to the right path, but eventually falls for her himself. When Sybil Sanderson “accidentally” exposed her bosom during the premiere, the work was considered scandalous. After the premiere Massenet received a letter:„To the master, you have liftet my poor Thaïs to the first rank of operatic heroines. You are my sweetest glory. I am delighted. ‚Assieds-toi près de nous‘, the aria to love, the final duett is charmingly beautiful. I’m happy and proud at having furnished you with the theme on which you have developed the most inspiring phrases. I grasp your hand with joy. Anatole France.“
Although the author of the draft is enthusiastic about the result of the collaboration, the premiere on March 16, 1894 was received with anything but exuberance. The work only established itself in the repertoire after Massenet revised the opera in 1898 and performed it again on the same stage on April 13, 1898. The present score was printed after that final version and contains all the changes Massenet made after the failed premiere. For reasons of cost, the old printing plates were reused for unchanged scenes; the completed scenes from 1898 were added to the score in a new pagination, which was a common procedure in music publishing at the time. In addition to a new ballet music, the composer gave the opera a softened ending. In the first version, Athanaël lies over the deathbed of the Thaïs who had become a nun, whereupon her nuns cry out in disgust “A vampire, a vampire” and a heavenly children’s choir asks for “Pitié”, mercy. In the 1898 version, however, the nuns and choir remain silent; only Athanaël himself begs for mercy.
However, the addition of the oasis scene proved to be more decisive for the success. Here the two lives meet on an interpersonal basis for the first time, although they are already separated again in the scene. Just as the famous meditation stands at the turning point of Thaï’s direction of life - from the life of sin to the life of holiness - so the oasis scene is Athanaël’s turning point. Living in strict asceticism, the events in the oasis awaken his lust for love.
Musically, Massenet moves between French grand opéra, Wagnerian motivic technique and musical exoticism, making the work a follow-up to Bizet’s operas Djamileh and Les pêcheurs de perles. This is particularly evident in the ballet music, which Massenet had to re-compose after Mrs. Sanderson moved to the Operá Garnier. Seductive, melismatic oboe solos, harp- and shining cymbal sounds carry us off to the Far East. But Massenet did not compose exuberant, bold exoticism. Thaïs is firmly rooted in the tradition of French opera. Insofar as exotic elements resound outside the ballet music, they are linked as leitmotifs to the lascivious nature of Thaïs.
Although Thaïs largely disappeared from the repertoire after the Second World War, the work has been enjoying renewed popularity since the 2000s, with singer Renée Fleming making a significant contribution. The brilliant melodies, the effective libretto as well as the colorful instrumentation are reason enough to take a closer look at the former repertoire opera. Thaïs is much more than just the Meditation that so often resounds at request concerts - it is a highlight of late romantic French opera.
Cast
Thaïs - a courtesan (soprano)
Athanaël, a young cenobite monk (baritone)
Nicias, a rich young Alexandrian (tenor)
Palémon, an old cenobit (bass)
One of his servants (Bass)
Albine, the abbess (mezzo-soprano)
Crobyle and Myrtale, female slaves (soprano, mezzo-soprano)
Friends of Nicias, servants, slaves, nuns, people (choir and ballet)
Time and place
Egyptian desert and Thebes in the 4th century AD
Plot
Act 1
1st picture: A cenobitic community of monks living on the Nile awaits Athanaël. On his return, he reports on the godless debauchery in Alexandria, which can be attributed to the courtesan Thaïs. In a dream, the lascivious Thaïs appears to him, and he regards this as confirmation of his intention to lead the prostitute into a regular life. Despite warnings from the old monk Palémon, he moves to Alexandria.
2nd picture: Athanaël is in the house of his old childhood friend Nicias. When he asks him about Thaïs, he learns that the two are a couple. Thaïs is present at the evening party and casts lascivious glances at the young monk. The monk ignores her advances and announces that he wants to visit her in her house and bring her salvation. He leaves when Thaïs performs a provocative dance.
Act 2
1st image: After Thaï’s entourage has left her house, she sinks into melancholy and laments the emptiness of her life. Athanaël appears as announced, resists her and tells her about eternal life, which God also promises her. The thought excites her, yet she tries to conjure up Aphrodite. At that moment Athanaël throws away his robe, reveals himself to her as a monk and calls for repentance. When Thaïs hears Nicia’s voice outside the house, she vacillates between fear of Athanaël and her own life, which she actually detests. The monk then leaves the house, but wants to come back at the beginning of the day.
2nd picture: Athanaël, who had fallen asleep in front of Thaï’s house, is woken by the courtesan. According to Thaïs, God spoke to her during the night. She wants to follow the young monk to a desert monastery. Before that, she must part with all worldly possessions. Only a small statue of Eros, a gift from Nicias, she wants to keep. Angry about the equation of divine and earthly happiness, Athanaël smashes the statue and sets her house on fire. Nicias appears, who has won a lot of money in gambling, and orders a ballet for entertainment, which is interrupted by Athanaël. Nicias is horrified that his Thaïs is robbed of him. As the mood escalates, Nicias throws gold coins among the crowd so that Thaïs and Athanaël can flee.
Act 3
1. picture: Thaïs and Athanaël hiking through the desert. Thaïs is heavily exhausted, but Athanaël admonishes her to persevere. Only when he sees her bleeding feet does he feel pity and fetches water and fruit from a nearby oasis for his companion. As the white sisters and the abbess Albine approach in the distance, both take leave of each other. Now left alone, Athanaël despairs at the thought of never seeing Thaïs again.
2nd picture: Athanaël is desperate since he has left Thaïs. Among the monks, he confesses to the elder Palémon that he is possessed by the woman. After a dream in which he sees Thaïs lying on her deathbed, he sets off - despite all warnings - through the desert.
3rd picture: Athanaël reaches the monastery and is led to Thaïs by the abbess. Lying at her feet, he confesses his immortal love. She is already too enraptured to follow his words. She slips into a heavenly slumber. Athanaël collapses in despair over her body.
Christian Biskup, 2020
For performance material please contact Heugel, Paris.
Jules Massenet - Thaïs,
Fassung 1898
(geb. Montand, 12. Mai 1842 - gest. Paris, 13. August 1912)
Vorwort
Jules Massenet – Frauenheld, Plagiator, Publikumsliebling. So umstritten der Komponist der Opern Manon (1884), Werther (1892) und Thaïs (1894) im Auge seiner Zeitgenossen auch war, war er es jedoch, der die musikdramatische Nachfolge Bizets und Gounods in Frankreich antrat und große Erfolge verbuchen konnte.
Geboren im provinziellen Montaud bei Saint-Étienne besuchte Massenet schon mit elf Jahren das Pariser Conservatorium. Dort wurde er Schüler von Gounod und Thomas und errang schließlich 1863 den begehrten Prix de Rome, der ihm ein dreijähriges Stipendium in der Villa Medice in Rom ermöglichte. Wie in Frankreich zu der Zeit üblich, musste man als Komponist Opern schreiben, um zu überleben, und Massenet wollte einer jener gefeierten Opernkomponisten werden. 1867 brachte er mit La grand’tante sein erstes Bühnenwerk heraus. Richtig erfolgreich war jedoch erst seine Oper Le roi de Lahore, die zehn Jahre später Premiere hatte. Der internationale Durchbruch kam dann 1884 mit seiner Manon, die sich seitdem im Repertoire zahlreicher Opernhäuser befindet. Zu dieser Zeit ist Massenet bereits seinen Lehrern nachgefolgt und selbst als Professor an das Pariser Conservatorium berufen worden. Zu seinen Schülern zählen unter anderen George Enescu und Gustav Charpentier. Doch neben seiner Lehrtätigkeit komponiert Massenet natürlich weiterhin für die Bühne.
Als 1890 der Roman Thaïs des späteren Nobelpreisträgers Anatole France (1844-1924) erschien, sind Massenets Librettist Louis Gallet (1835-1898) sowie sein Verleger Henri George Heugel (1844-1916) Feuer und Flamme für das Buch. Obgleich die Handlung auf das Drama Pafnutius von Hrotsvit von Gandersheim aus dem 10. Jahrhundert zurückgeht, ist der Text mit seiner lasziven und exotischen Atmosphäre ideal für das zeitgenössische Theater. In seinen autobiografischen Souvenirs erinnert sich Massenet an die Entstehung: „Louis Gallet und Heugel schlugen mir ein Werk zu Anatole Frances ausgezeichneten Roman Thaïs vor. Ich war sofort mitgerissen von der Idee. Ich stellte mir Sanderson in der Rolle der Thaïs vor. Sie gehörte zur Opéra-Comique, weshalb ich das Werk für dieses Haus mache würde.“
Den Reizen amerikanische Sopranistin Sybil Sanderson (1865-1903) war Massenet auf das äußerste verfallen, weshalb ihn die Aussicht, ihr die – durchaus erotische – Rolle der Thaïs auf den Leib zu schreiben, wahrscheinlich sehr motivierte. Das Libretto besorgte der Mitideengeber Louis Gallet. 1892 begonnen, vollendete Massenet das Werk im Frühling 1893 bei Kaminfeuer im Bett seiner Wohnung in der Rue du General Foy. Den folgende Winter verbrachte der Komponist mit zahlreichen Proben für sein neues Werk, welches nun – da Frau Sanderson an die Opéra Garnier wechselte – in Frankreichs erstem Haus zur Uraufführung gelangte.
Der Handlung um Athanaël, einem jungen zönobitischen Mönch, der nach einer Vision die begehrenswerte Kurtisane Thaïs bekehren und auf den rechten Weg zurückführen möchte, ihr aber schließlich selber verfällt, hatte schon vor der Premiere etwas Skandalöses an sich. Als nun Sybil Sanderson bei der Uraufführung „ausversehen“ ihren Busen entblößte, hatte das Werk seinen Ruf weg. Nach der Uraufführung erhält Massenet einen Brief: „ An den Meister, Sie haben meine arme Thaïs in den ersten Rang der Opern-Heroinen gehoben. Sie sind mein süßester Ruhm. Ich bin hocherfreut. „Assieds-toi près de nous“, die Arie der Liebe, das finale Duett, ist reizend schön. Ich bin glücklich und stolz, Sie mit dem Thema ausgestattet zu haben, auf welches Sie die inspierendsten Phrasen entwickelt haben. Ich ergreife Ihre Hand voller Glück. Anatole France.“
Obgleich der Autor der Vorlage vom Ergebnis der Zusammenarbeit begeistert war, wurde die Premiere am 16. März 1894 alles andere als überschwänglich aufgenommen. Das Werk etablierte sich erst im Repertoire, nachdem Massenet die Oper 1898 revidierte und auf der gleichen Bühne am 13. April 1898 erneut zur Aufführung brachte. Die vorliegende Partitur wurde nach jener finalen Fassung gedruckt und beinhaltet sämtliche Änderungen, die Massenet nach der durchgefallenen Premiere vornahm. Aus Kostengründen wurden die alten Druckplatten für unveränderte Szenen erneut benutzt; die ergänzten Szenen von 1898 wurden in neuer Seitenzählung in den Verlauf eingepflegt, was zur damaligen Zeit ein gängiges Verfahren im Notenverlagswesen war. Neben einer neuen Ballettmusik gab der Komponist der Oper einen abgemilderten Schluss. In der Erstfassung liegt Athanaël über dem Totenbett der zur Nonne gewordenen Thaïs, worauf ihre Ordensschwestern angewiedert „Ein Vampir, ein Vampir“ schreien und ein himmlicher Kinderchor um „Pitié“, Erbarmen bittet. In der Version von 1898 hingegen bleiben Nonnen und Chor stumm; nur Athanaël selbst fleht um Erbarmen.
Entscheidender für den Erfolg erwies sich jedoch das Hinzufügen der Oasen-Szene. Hier begegnen sich die beiden Lebenswege erstmals auf zwischenmenschlicher Basis, obgleich sie sich in der gleichen Szene bereits wieder trennen. Wie die berühmte Meditation am Wendepunkt der Lebensrichtung Thaïs steht – vom Leben der Sünde hin zum Leben der Heiligkeit -, so ist die Oasenszene der Wendepunkt Athanaëls. In strenger Askese lebend, erwecken die Ereignisse in der Oase seine Liebeslust.
Musikalisch bewegt sich Massenet zwischen französischer Grand opéra, Wagnerscher Motivtechnik und musika-lischem Exotismus, womit das Werk in der Nachfolge von Bizets Opern Djamileh und Les pêcheurs de perles steht. Dies zeigt sich besonders in der Ballettmusik, die Massenet – nachdem Frau Sanderson an die Operá Garnier wechselte – nachkomponieren musste. Verführerische, melismatisch geführte Oboensoli, Harfenklänge und glänzende Zimbelklänge entführen in den fernen Orient. Doch Massenet komponierte keinen überbordenden plakativen Exotismus. Thaïs ist fest in der Tradition der französischen Oper verwurzelt. Sofern exotische Elemente außerhalb der Ballettmusik erklingen, sind sie leitmotivisch mit der lasziven Natur Thaïs verknüpft.
Obgleich Thaïs nach dem zweiten Weltkrieg weitgehend von den Spielplänen verschwand, erfreut sich das Werk seit den 2000er Jahren wieder größerer Beliebtheit, wozu maßgeblich die Sängerin Renée Fleming beitrug. Die brillianten Melodien, das wirkungsvolle Libretto sowie die farbenprächtige Instrumentierung sind Grund genug, sich mit der einstigen Repertoireoper zu beschäftigen. Thaïs ist viel mehr als nur die Meditation, die so häufig bei Wunschkonzerten erklingt – Thaïs ist ein Höhepunkt der spätromantischen französischen Oper.
Besetzung
Thaïs - eine Kurtisane (Sopran)
Athanaël, ein junger zönobitischer Mönch (Bariton)
Nicias, ein reicher, junger Alexandriner (Tenor)
Palémon, ein alter Zönobit (Bass)
Einer seiner Diener (Bass)
Albine, die Äbtissin (Mezzosopran)
Crobyle und Myrtale, Sklavinnen (Sopran, Mezzosopran)
Freunde von Nicias, Dienerschaft, Sklaven und Sklavinnen, Nonnen, Volk (Chor und Ballett)
Zeit und Ort
Ägyptische Wüste und Theben im 4. Jahrhundert nach Chr.
Handlung
1. Akt
1. Bild: Eine am Nil lebende zönobitischer Mönchgemeinschaft erwartet Athanaël. Bei seiner Rückkehr berichtet er von den gottlosen Ausschweifungen in Alexandria, die auf die Kurtisane Thaïs zurückzuführen sind. In einem Traum erscheint ihm die lüsternde Thaïs, und er sieht dies als Bestätigung für sein Vorhaben, die Prostituierte in ein züchtiges Leben zu führen. Trotz Warnungen des alten Mönches Palémon zieht er nach Alexandria.
2. Bild: Athanaël ist im Hause seines alten Jugendfreundes Nicias. Als er diesen nach Thaïs fragt, erfährt er, dass die beiden miteinander liiert sind. Beim abendlichen Fest ist Thaïs anwesend und wirft dem jungen Mönch lüsternde Blicke zu. Dieser ignoriert ihre Annäherungsversuche und kündet an, dass er sie in ihrem Haus besuchen und Erlösung bringen will. Er geht, als Thaïs einen aufreizenden Tanz vorführt.
2. Akt
1. Bild: Nachdem Thaïs Gefolge ihr Haus verlassen hat, versinkt sie in Melancholie und beklagt die Leere ihres Lebens. Athanaël erscheint wie angekündigt, wiedersteht ihr und berichtet vom ewigen Leben, welches Gott auch ihr verheißt. Der Gedanke reizt sie, dennoch versucht sie Aphrodite heraufzubeschwören. In diesem Moment wirft Athanaël sein Gewand fort, offenbart sich ihr als Mönch und fordert zur Reue auf. Als Thaïs Nicias Stimme vor dem Haus vernimmt, schwankt sie zwischen der Angst vor Athanaël und dem eigenen Leben, welches sie eigentlich verabscheut. Der Mönch verlässt daraufhin das Haus, will aber zu Tagesbeginn wiederkommen.
2. Bild: Athanaël, der vor Thaïs Haus eingeschlafen war, wird von der Kurtisane geweckt. Gott habe in der Nacht zu ihr gesprochen, so Thaïs, die dem jungen Mönch in ein Wüstenkloster folgen möchte. Vorher muss sie sich von allem weltlichen Besitz trennen. Nur eine kleine Statue des Eros, ein Geschenk von Nicias, will sie behalten. Wütend über die Gleichsetzung von göttlichen und irdischen Glück zertrümmert Athanaël die Figur und steckt ihr Haus in Brand. Nicias erscheint, der im Glücksspiel viel Geld gewonnen hat, und ordnet ein Ballett zur Unterhaltung an, welches Athanaël unterbricht. Nicias ist entsetzt darüber, dass ihm seine Thaïs geraubt wird. Als die Stimmung eskaliert wirft Nicias Goldmünzen unter die Menge, damit Thaïs und Athanaël fliehen können.
3. Akt
1. Bild: Thaïs und Athanaël wandern durch die Wüste. Thaïs ist schwer erschöpft, wird von Athanaël jedoch zur Strenge ermahnt. Erst als er ihre blutenden Füße sieht, bekommt er Mitleid und holt für seine Begleiterin Wasser und Früchte aus einer nahen Oase. Als sich in der Ferne die weißen Schwestern mit der Äbtissin Albine nähern, nehmen beide einander Abschied. Nun allein gelassen verzweifelt Athanaël bei Gedanken, Thaïs nie wieder zu sehen.
2. Bild: Athanaël ist nicht mehr er selbst, seitdem er Thaïs verlassen hat. Unter den Mönchen bekennt er dem Ältesten Palémon, dass er von der Frau besessen ist. Nach einem Traum, in dem er Thaïs auf dem Sterbebett liegend sieht, stürzt er sich – allen Warnungen zum Trotz – wieder in Wüste.
3. Bild: Athanaël erreicht das Kloster und wird von der Äbtissin zu Thaïs geführt. Ihr zu Füßen liegend, gesteht er seine unsterbliche Liebe. Sie ist schon zu sehr entrückt, als dass sie seinen Worten folgen kann. Sie entgleitet in den himmlichen Schlummer. Athanaël bricht verzweifelt über ihrem Leichnam zusammen.
Christian Biskup, 2020
For performance material please contact Heugel, Paris.