Camille Saint-Saëns – Proserpine. Drame lyrique in four acts
(b. Paris, 9. Oct. 1835 – d. Algiers, 16. Dec. 1921)
Libretto by Louis Gallet
First performance: Opéra-Comique, Paris, 16 March 1887
Preface
After the success of Henry VIII at the Paris Opéra in 1883, Saint-Saëns’s next opera was written for the Opéra-Comique, where it was no longer necessary to use spoken dialogue and to set mild stories that disturbed no one and ended happily for all. Bizet’s Carmen had broken sharply with that tradition, and so a drama of sexual obsession in four acts could now be performed at the Opéra-Comique.
In about 1880 Saint-Saëns came across a volume of poetry by Auguste Vacquerie, a close friend of Victor Hugo, which contained a verse drama about a sixteenth-century Italian courtesan Proserpine. She was so named because the Greek goddess Proserpina was Queen of the Underworld, living in darkness. Vacquerie agreed to permit Saint-Saëns to develop his drama as an opera, so the librettist Louis Gallet was brought in to write the libretto. This was ready by May 1886.
The two works that Saint-Saëns wrote before embarking on the opera were to become two of his most famous pieces: the big ‘Organ’ Symphony no. 3, composed for the Royal Philharmonic Society in London, and the very different Carnaval des animaux, a ‘zoological fantasy’ for two pianos and small orchestra written for a Shrove Tuesday concert in Paris. Both of these were first performed in 1886, after which Saint-Saëns went directly to Florence where the action of Proserpine is set. The draft was finished in September and the full score completed in January 1887.
Proserpine was first performed at the Opéra-Comique on 16 March 1887 with Caroline Salla in the title role, Albert Lubert as the tenor Sabatino, and Émile-Alexandre Taskin playing the villain Squarocca. Louis Gallet, the librettist, had contributed to the decor by designing the set for Act II, the action of which he had invented himself, not taken from Vacquerie.
The action centres around Proserpine, the courtesan who is believed to be free and easy with her favours although in fact she is obsessed with Sabatino. But she rejects his advances, suspecting that he would betray her, and in fact he only pays court to her as a condition for marrying the girl he really loves, Angiola. This is the rather perverse condition put upon the marriage by Angiola’s brother Renzo. At the end, in the first version of the opera, Proserpine murders Angiola and is in turn killed by Sabatino. This was revised by Gallet and Saint-Saëns so that Sabatino saves Angiola from Proserpine’s attack, who then kills herself instead.
Performances at the Opéra-Comique in 1887 were brought to an end by the catastrophic fire that destroyed the building in May of that year. The score was saved but the sets were lost. It was revived in the rebuilt theatre in 1899. During Saint-Saëns’s lifetime it was staged in Brussels, Cologne, Milan and many French cities. The last performance in Paris was in 1919. It was then unplayed and unheard until 2016 when it was performed in concert in Munich and recorded for the first time.
The vocal score was published in 1887 and in a revised version in 1892. The full score appeared in 1895.
Hugh Macdonald, 2019
For performance material please contact Durand, Paris.
Camille Saint-Saëns – Proserpine. Drame lyrique in vier Akten
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 – gest. Algiers, 16. Dezember 1921)
Libretto von Louis Gallet
Uraufführung: Opéra-Comique, Paris, 16. März 1887
Vorwort
Nach dem Erfolg von Henry VIII an der Paris Opéra im Jahre 1883 schrieb Saint-Saëns seine nächste Oper für die Opéra-Comique. An diesem Haus war es nicht mehr notwendig, mit gesprochenen Dialogen zu arbeiten und maßvolle Geschichten zu vertonen, die niemanden verstören konnten und für alle glücklich endeten. Bizets Carmen hatte ein für alle Male mit dieser Tradition gebrochen, und nun war auch ein vieraktiges Drama voll sexueller Besessenheit an der Opéra-Comique möglich.
Um 1880 fiel Saint-Saëns ein Gedichtband von Auguste Vacquerie, einem engen Freund von Victor Hugo, in die Hände, das ein Versdrama über eine italienische Kurtisane aus dem 16. Jahrhundert namens Proserpine enthielt. Benannt war sie nach der griechischen Göttin Proserpina, der Königin der Unterwelt, die in der Dunkelheit lebte. Vacquerie gestattete Saint-Saëns, aus dem Schauspiel eine Oper zu entwickeln, und so nahm man den Librettisten Louis Gallet hinzu, um den Text zu verfassen, der im Mai 1886 abgeschlossen wurde.
Die beiden Werke, die Saint-Saëns vor diesem Opernprojekt schuf, sollten seine berühmtesten Stücke werden: die grosse „Orgel“-Symphonie Nr. 3, komponiert für die Royal Philharmonic Society in London, und den ganz anderen Carnaval des animaux, eine „zoologische Fantasie“ für zwei Klaviere und kleines Orchester. Dieses Werk entstand für ein Faschingsdienstags-Konzert in Paris. Beide Stücke erlebten ihre Erstaufführung im Jahre 1886. Unmittelbar darauf reiste Saint-Saëns nach Florenz, dem Ort der Handlung von Proserpine. Im September stand das Konzept der Oper, und die Partiur wurde im Januar 1887 vollendet.
Die Erstaufführung von Proserpine fand am 16. März 1887 an der Opéra-Comique statt, mit Caroline Salla in der Titelrolle und dem Tenor Albert Lubert als Sabatino. Émile-Alexandre Taskin übernahm die Rolle des Schurken Squarocca. Louis Gallet, der Librettist, gestaltete Bühnenbild und Dekoration für Akt II, der nicht von Vacquerie entnommen war, sondern aus seiner Feder stammte.
Die Oper handelt von der Kurtisane Proserpine, die ein nur scheinbar freizügiges Leben mit ihren zahlreichen Verehrern führt, denn tatsächlich ist sie von Sabatino besessen ist. Dessen Annäherungsversuche jedoch weist sie zurück, denn sie befürchtet, dass er sie betrügen werde. Und tatsächlich macht Sabatino ihr nur den Hof, um Angiola heiraten zu können, das Mädchen, das er liebt. Die Erfüllung dieser perversen Bedingung hatte Angiolas Bruder vor seine Zustimmung zur Heirat gestellt. Am Ende - so will es die erste Fassung der Oper - ermordet Proserpine Angiola und wird darauf von Sabatini getötet. Diese Version jedoch revidierten Gallet und Saint-Saëns, so dass schliesslich Sabatino Angiola vor Proserpines Angriff rettet, die sich stattdessen selbst umbringt.
Die Aufführungen an der Opéra-Comique im Jahre 1887 wurden durch die schreckliche Feuersbrunst beendet, die das Gebäude im Mai desselben Jahres zerstörte. Die Partitur blieb erhalten, jedoch fielen die Kulissen dem Brand zum Opfer, die mit dem Wiederaufbau des Theaters im Jahre 1899 wieder hergestellt wurden. Zu Saint-Saëns’ Lebzeiten gab es Inszenierungen der Oper in Brüssel, Köln, Mailand und vielen französischen Städten. Seine letzte Pariser Aufführung erlebte das Stück 1919. Die Oper blieb ungespielt und ungehört bis ins Jahr 2016, als es in einer Konzertaufführung in München auf die Bühne kam und aus diesem Anlass zum ersten Mal aufgenommen wurde.
Erstmals erschien der Klavierauszug 1887, im Jahre 1892 folgte eine revidierte Fassung. 1895 wurde schliesslich die Orchesterpartitur veröffentlicht.
Übersetzung: Peter Dietz
Aufführungsmaterial ist von Durand, Paris, zu beziehen.