Jules Massenet - Manon
(b. Montaud near Saint-Étienne, 12. May 1842 - d. Paris, 13. August 1912)
While Jules Massenet with his opera Manon became the leading French opera composer virtually overnight, the initial success of his stage work was short-lived: nine years after its premiere at the Opéra comique on 19. January 1884, Giacomo Puccini finished his Manon Lescaut, another setting of the same literary model, thereby banishing Massenet’s work almost completely from the stage. Set to music in five acts and six scenes, and inspired by Abbé Prévost’s L’Histoire du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut from 1731, the opera is unmistakably written in the spirit of La Belle Époque, a late pinnacle of the Tragédie lyrique. However, by choosing Prévost’s novel, which Henri Meilhac and Philippe Gillein made into a libretto, Massenet went against the moral stereotypes of his époque: the description of female sexuality and its power to dismantle the social rules was a scandal in those days.
Notwithstanding Puccini’s great success with Manon Lescaut, and though being so deeply redolent of the spirit of its age, Manon turned out a work that transcended the limitations of its époque, probably for two reasons: the timeless quality of its music and drama, and countless vocalists wishing to perform and record the music again and again. From a musical standpoint its overall form is through-composed and of paradigmatic stylistic coherence. Out of plain motifs Massenet develops melodic abundance, he initiates quick changes of mood, always fragile, always versatile, following closely the dramatic changes. One could judge Massenet’s use of recurring musical elements as an imitation of Wagner’s use of Leitmotiv, facilitating the identification with characters and situations. Spoken word was a stylistic essential of the opera comique genre, but Massenet still transcended this and invented a richness of form and method to create a union of spoken dialogue and dialogic music on a level, that had not been heard before.
Thus it was no surprise that Massenet’s „moral fairy tale“ remained in the repertoire of its place of birth, the Opéra comique, until 1959, where the work saw more than 2000 performances. To this day, Manon enjoys innumerable productions all over the world, beginning with its British premiere in Liverpool 1885 by the Carl Rosa Opera Company followed by its first American performance, at the Met in the same year; celebrated stagings in Vienna in 1890, which immediately earned the composer the commission for another opera, up to one of the later performances at the Wiener Staatsoper in 2007, starring Anna Netrebko and Roberto Alagna.
In view of the opera’s continuing praise by listeners and musicians, it cannot hurt to finally read a knock from an authoritative source. In 1884 Tschaikowsky attended a performance of Manon. He wrote to Nadeshda von Meck: „The music is very graceful, intelligent and composed with greatest care, but any spark of true inspiration is missing. Though the performance was grand, I was so deeply bored, when the end came in sight, that only with difficulty I stayed there until it was finally over.“
Cast
Manon Lescaut (soprano)
Pousette, her girl friend (soprano)
Javotte, her girl friend (soprano)
Rosette, her girl friend (soprano)
Lescaut, Manon’s cousin (baritone)
Der Chevalier Des Grieux, his father (bass)
Guillot-Morfontaine, a rich tenant (bass)
De Bretigny, a nobleman (baritone)
Travellers, guests, inn keeper, gamblers, soldiers, salesmen and saleswomen, elegant ladies, people
Place
Amiens, Paris, on the road to LeHavre
Time
Mid-eighteenth century
First act
In an inn and post station the two rich gentlemen Brétigny und Guillot-Morfontaine are dining. Lescaut, a Royal Guards officer, is present as well. He wants to meets his cousin Manon to take her to a monastery for her education. Manon enters in a stagecoach. Lescaut and the two men pay attentions to the lady. When they leave the stage, young des Grieux enters. He notices the beautiful girl and falls in love instantly. Manon cannot resist likewise. Together they flee to Paris.
Second act
The lovers live in a tiny apartment in Paris. Des Grieux reads Manon a letter to his father, in which he asks permission to marry his mistress. Lescaut and de Brétigny enter. They want to fetch back Manon, who is sick of their poor life. Brétigny tells Manon, that des Grieux’s father rejects her. He wants to bring back his son forcefully. When des Grieux, who has taken the letter to the post office, returns, his father’s friends overpower him. Manon leaves with Brétigny.
Third act
There is fair at the Paris Promenade Cours la Reine, where they celebrate Manon. Guillot and Brétigny talk about Manon. They mention that young des Grieux is becoming a priest and that the holy orders will take place the same day. Manon overhears the conversation. She cannot forget her lover and hurries away.
The future Abbé des Grieux, the darling of wealthy and pious ladies, is talking with his father. He promises to serve God only. The Count leaves, and Manon enters. She persuades her lover to come back to her. Though his father intervenes both are arrested.
Fourth act
Manon wants to live in luxury. What des Grieux has inherited from his mother, the lovers have squandered. Against his own resistance, he is persuaded by his mistress to provide money in a gambling house. Fortune smiles upon him: he wins great sums from Guillot, who accuses him and Manon of cheating. Though his father intervenes both are arrested.
With his father’s help, des Grieux is freed. Manon is to be delivered in a convict colony. Des Grieux succeeds in liberating his mistress, but her imprisonment has destroyed her health. In the arms of her lover she dies happily.
Peter Dietz, 2019
For performance material please contact Heugel, Paris.
Jules Massenet - Manon
(geb. Montaud bei Saint-Étienne, 12. Mai 1842 - gest. Paris, 13. August 1912)
Obwohl Jules Massenet mit seiner Oper Manon quasi über Nacht zum führenden Opernschöpfer Frankreichs wurde, währte der erste Erfolg nur kurz: neun Jahre nach der Uraufführung des Werks an der Opéra-Comique in Paris am 19. Januar 1884 erlebte mit Giacomo Puccinis Manon Lescaut die Vertonung des gleichen Stoffes ihre Premiere und verbannte Massenets Bühnenwerk fast vollständig aus dem Repertoire. Komponiert in fünf Akten mit sechs Bilder und inspiriert durch Abbé Prévosts L‘Histoire du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut aus dem Jahr 1731 atmet das Werk, ein später Höhepunkt der Tragédie lyrique, unverkennbar den Geist der Belle Époque. Dennoch richtete sich Massenet mit seiner Wahl von Prevosts Roman, den Henri Meilhac und Philippe Gillein in ein Libretto umsetzten, gegen die moralischen Klischees seiner Zeit: Mit der Darstellung weiblicher Sexualität und ihrer Kraft, gesellschaftliche Normen zu demontieren, war der Roman seinerzeit ein Skandal.
Dass sich Massenets Oper trotz Puccinis grossem Erfolg mit Manon Lescaut und ihrer unübersehbaren zeitgenössischen Gebundenheit zu einem Werk entwickelte, das seine Epoche weit überstrahlte, mag zwei Faktoren geschuldet sein: einer zeitlosen dramatischen und musikalischen Qualität und dem Wunsch unzähliger Sängerinnen und Sänger, die Partien immer wieder aufzuführen und aufzunehmen. Musikalisch ist die Oper angelegt in einer durchkomponierten Grossform von beispielhafter stilistischer Geschlossenheit. Massenet entwickelt Melodien aus unscheinbaren Motiven, erlaubt schnelle Wechsel in den Stimmungen, immer fragil, immer beweglich, den seelischen Zuständen und dem Wandel der Situation dicht auf den Fersen. Fast wie ein Vorläufer von Wagners Leitmotivik mutet die Verwendung wiederkehrender musikalischer Elemente an, die eine Identifikation mit Personen und Situationen erleichtern. War das gesprochene Wort bereits ein charakteristisches Merkmal der Opéra comique, so transzendiert Massenet diesen Standard und erfindet einen Reichtum an Formen und Methoden, um eine Einheit von gesprochenem Dialog und dialogischer Musik in bisher nicht gehörter Qualität zu kreieren.
Es verwunderte schliesslich nicht, dass Massenets „moralisches Märchen“ an seiner Geburtsstätte, der Opéra comique, bis 1959 auf dem Spielplan blieb und dort mehr als 2000 Aufführungen erlebte. Bis zum heutigen Tage erfreut sich die Oper zahlloser Wiederaufführungen auf der ganzen Welt, angefangen bei der britischen Premiere durch die Carl Rosa Opera Comic in Liverpool im Jahre 1885 über die amerikanische Uraufführung an der Met im gleichen Jahr, umjubelten Aufführungen in Wien im Jahre 1890, die Massenet gleich einen neuen Kompositionsauftrag einbrachten, bis zur Produktion an der Wiener Staatsoper im Jahre 2007 mit Anna Netrebko und Roberto Alagna in den Hauptrollen.
Angesichts des anhaltenden Erfolg bei Musikern wie beim Publikum wird das Werk einen kleinen Seitenhieb aus berufenem Munde vertragen können. Im Jahre 1884 besuchte Tschaikowsky eine Aufführung der Oper Manon. Er schrieb an Nadeshda von Meck: «Die Musik ist sehr anmutig, klug und voller Sorgfalt komponiert, doch es fehlt jeder Funke an echter Inspiration. Trotz der ausgezeichneten Aufführung empfand ich schließlich, als die Oper sich ihrem Ende zuneigte, eine derartige Langweile, dass ich nur mit Mühe bis zum Schluss blieb.»
Besetzung
Manon Lescaut (Sopran)
Pousette, ihre Freundin (Sopran)
Javotte, ihre Freundin (Sopran)
Rosette, ihre Freundin (Alt)
Lescaut, Manons Cousin (Bariton)
Der Chevalier Des Grieux, sein Vater (Bass)
Guillot-Morfontaine, ein Reicher Pächter (Bass)
De Bretigny, ein Edelmann (Bariton)
Reisende, Gäste, der Wirt, Spieler, Soldaten, Verkäufer und Verkäuferinnen, vornehme Damen, Volk
Ort
Amiens, Paris, auf dem Weg nach Le Havre
Zeit
Mitte des 18. Jahrhunderts
Erster Akt
In einer Gastwirtschaft und Poststation speisen de Brétigny und Guillot-Morfontaine, zwei reiche Herren. Ebenfalls anwesend ist Lescaut, ein königlicher Gardeoffizier. Er will seine Cousine Manon treffen, um sie zur Erziehung in ein Kloster zu bringen. Manon trifft in einer Postkutsche ein. Lescaut und die anderen Herren sind entzückt und machen dem Mädchen den Hof. Als sie die Szene verlassen, erscheint der junge des Grieux. Er sieht das schöne Mädchen und ist augenblicklich verliebt. Auch Manon kann ihm nicht widerstehen. Sie fliehen gemeinsam nach Paris.
Zweiter Akt
Das Liebespaar lebt in einem kleinen Zimmer in Paris. Des Grieux liest Manon einen Brief an seinen Vater vor, in dem er um Erlaubnis bittet, seine Geliebte zu heiraten. Lescaut und de Brétigny erscheinen, sie wollen Manon zurückholen, die an dem ärmlichen Leben keinen Gefallen mehr findet. Brétigny teilt Manon mit, dass des Grieux’s Vater sie ablehne und seinen Sohn mit Gewalt fortschaffen will. Als des Grieux, der seinen Brief zur Post gebracht hat, zurückkehrt, wird er von den Vertrauten seines Vaters überwältigt. Manon geht mit de Brétigny davon.
Dritter Akt
Auf der Pariser Promenade Cours la Reine findet ein Volksfest statt, bei dem Manon gefeiert wird. Guillot und Brétigny unterhalten sich über Manon. Man hört, dass der junge des Grieux Priester wird und an diesem Tag seine Weihe empfängt. Manon belauscht das Gespräch. Sie kann ihren ehemaligen Geliebten nicht vergessen und eilt davon.
Der zukünftige Abbé des Grieux, der auf die vornehmen Damen grossen Eindruck macht, unterhält sich mit seinem Vater. Er verspricht ihm, nur noch Gott zu dienen. Kaum ist der Graf fort, erscheint Manon und überredet ihren Geliebten, zu ihr zurückzukehren.
Vierter Akt
Manon möchte in Luxus leben und hat mit des Griéux dessen mütterliches Erbteil verprasst. Obwohl er sich wehrt, lässt sich der Geliebte überreden, Geld in einer Spielhölle zu beschaffen. Das Glück spielt mit: Er nimmt Guillot grosse Summen ab. Dieser jedoch beschuldigt ihn und Manon des Falschspiels. Trotz Eingreifen des Vaters werden beide verhaftet.
Des Grieux ist mit Hilfe seines Vaters wieder freigekommen. Manon soll in eine Strafkolonie gebracht werden. Des Grieux kann seine Geliebte befreien, doch die lange Haft hat Manons schwache Gesundheit untergraben; in den Armen des Geliebten stirbt sie glücklich.
Peter Dietz, 2019
Aufführungsmaterial ist von Heugel, Paris, zu beziehen.