Anton Rubinstein
(b. Vikhvatinets, Ukraine, 28 Nov.1829 - d. Peterhof nr. St. Petersburg, 20 Nov. 1894)
Der Thurm zu Babel
Preface
Anton Rubinstein’s legacy rests largely on his life as a piano virtuoso and founding director of the St. Petersburg Conservatory. His musical style was influenced by the early German Romantics. As a pianist he resides squarely in the line of Liszt, having started his playing career at a young age, rising to greatness, and working to grow his reputation from one as a mere virtuoso to that of a composer and true artist. First taught by his mother Kaleriya Khristofforovna, Rubinstein studied with Aleksander Villoing who quickly identified the boy’s talent and, in 1840, set out with him to tour Europe. Villoing would later teach Nicolai Rubinstein, Anton’s younger sibling who established the Moscow Conservatory in 1866. Rubinstein first encountered Liszt in recital in 1841 at the Salle Érard in Paris. The impact of Liszt on Rubinstein was monumental. Rubinstein was mesmerized by Liszt’s dramatic and forceful playing and set out to model it for himself.
Together with his mother, younger brother Nicolai, and sister Lyuba, Rubinstein moved to Berlin in 1844 to study harmony and counterpoint with Siegfried Dehn. He immersed himself in his studies, developing a solid compositional technique. His musical style is indebted to Mendelssohn, Schumann and the early German Romantics. Later on, despite a lifelong friendship with Liszt, he refuted the harmonic and textural innovations being developed in the New German School and was particularly appalled with Wagner and his musical and social positions. However, Liszt’s choral music made a great impression on the younger composer. Rubinstein conducted Liszt’s Christmas Oratorio in Vienna in December 1871 with the composer present and Anton Bruckner playing the organ.
As a child, Rubinstein’s family was forcibly converted from Judaism to Christianity via the Russian Orthodox Church. Rubinstein developed an interest in all aspects of his religious heritage particularly his Judaic roots and the Old Testament. In order to bring dramatic life to religious stories, he developed the concept of sacred opera in the 1860’s, seeing the oratorio as an inadequate genre to portray biblical drama. However, it was Liszt’s treatment of the sacred oratorio that stimulated Rubinstein’s development of his sacred operas. His four sacred operas – Das verlorene Paradies; Christus; Der Thurm zu Babel; Moses – were premiered in concert form (as oratorios, ironically), largely because of the difficulty Rubinstein encountered in getting them staged.
Using the term Geistliche Oper to describe his biblical work Das verlorene Paradies of 1856, Rubinstein invented a genre. This genre - part opera, part oratorio, with bombastic settings and unwieldy forms - was in part a response to Wagner’s harshly anti-Semitic pamphlet Das Judenthum in der Musik, a work that caused Rubinstein much dismay and anger. These sacred operas allowed him to develop drama from the stories of the Old Testament, embracing his Jewish heritage while providing a robust platform for presenting the works.
Der Thurm zu Babel was completed in 1869 and premiered in Königsberg on February 9, 1870. It was performed in Vienna on February 20 where, according to Rubinstein, the work was well received. Neither performance was staged. In 1872, the work was performed to high acclaim at the Lower Rhine Festival with the composer conducting. The first two acts were mounted and warmly received at the 1889 jubilee celebrating fifty years since Rubinstein’s debut as a pianist. It was first published by S. Brainard’s Sons of Cleveland and Chicago in 1879 followed by its American premiere in 1881
Based on the Book of Genesis, the German libretto was written by Julius Rosenberg. The story begins with everyone on earth speaking the same language. As people migrated east, they settled in the land of Shinar (Babylon). There they sought to make bricks and build a great city and a temple with a tower reaching to the heavens. They wished to build a unified reputation so that they could remain together as a nation. God came down to look at the city and tower, and remarked that as one people with one language, nothing that they sought would be out of their reach. God then confounded their speech, so that they could not understand each other, and scattered them over the face of the earth. The city of Babel was abandoned.
Lasting just under one hour, the work mixes solos and numerous choruses in depicting the story of the tower and its destruction. Soloists include Nimrod (bass), Abraham (tenor), the Overseer (baritone), and four Angels sung by children. Choruses abound in the work and are divided into four groups: Nimrod’s Retainers; the People; Host of Angels, and Infernal Spirits. The chorus plays a critical role within the drama, responding to the narratives of Nimrod and Abraham as well as musically illustrating the intensity of the story. The music of both Nimrod and Abraham vacillates between recitative and arietta.
Der Thurm zu Babel seamlessly blends chorus and solo in a writing style that is at once reminiscent of Mendelssohn and Schumann while incorporating a reserved chromaticism to articulate dramatic action. Rubinstein applies well-developed techniques to elicit urgency, anger, fear and exhilaration while maintaining idiosyncratic choral techniques. For example, after the warning of Abraham the tower is destroyed amid terror inducing chromaticism and agitated rhythms. Nimrod responds to the horror of destruction and the disbandment of his people – the sons of Shem, Ham, and Japhet respectively – in a diverse and colorful recitative. The tribes each sing their own responsive chorus illustrating their differences.
Harmonically, the work reflects the middle romantic style absent the new harmonic materials offered by Liszt and his school. A short prelude in G minor begins the work setting an ominous tone. Rubinstein employs a moderate amount of chromaticism but remains faithful to the tonality. The Overseer (baritone) awakens the workers with the rising sun. Beginning with the chorus of workers in E-flat major, the tonality migrates to B major with the appearance of Nimrod (recitative) then to E minor with the warning of Abraham and his interactions with Nimrod. Abraham morphs into a lecture in arioso siciliano style (C major) resulting in a response by the chorus accusing him of blasphemy against their ruler, Nimrod. Nimrod castigates Abraham in recitative after a clear cadence back to E-flat major. The crowd drags Abraham to the furnace in a frantic fanfare in G major. At the destruction of the tower and the disbursing of the people, Rubinstein artfully segregates the music. The final chorus divides the people into three groups – heaven, earth and hell – in a grand triple chorus.
Although Der Thurm zu Babel vanished from the repertoire shortly after Rubinstein’s death, it represents a work of high merit that should see its way back into favor. Calling for reasonable musical forces and flexible staging demands, its strengths focus on excellent choral techniques, simple yet elegant melodies, and a texture that epitomizes the mid-century Germanic school.
Brian Doherty, 2017
For performance material please contact Boosey & Hawkes, Berlin
Anton Rubinstein
(geb. Wychwatinez, Ukraine, 28. 11. 1829 - gest. Peterhof bei St. Petersburg, 20. 11. 1894
Der Thurm zu Babel
Vorwort
Anton Rubinsteins Vermächtnis beruht größtenteils auf seinem Wirken als Klaviervirtuose und Gründungsdirektor des Konservatoriums in St. Petersburg. Sein musikalischer Stil war von den frühen deutschen Romantikern beeinflusst. Als Pianist war er in direkter Linie mit Liszt verbunden. Rubinstein begann seine Karriere in frühen Jahren, gewann an Bedeutung und arbeitete daran, seine Reputation als reiner Virtuose als auch als Komponist und Künstler auszubauen. Zuerst von seiner Mutter Kaleriya Khristofforovna unterrichtet, studierte Rubinstein später bei Aleksander Villoing, der schnell das Talent des Jungen erkannte und ihn 1840 mit sich auf eine Europa-Tournee nahm. Villoing unterrichtete später auch Antons jüngeren Bruder Nicolai Rubinstein, der 1866 das Konservatorium in Moskau gründete. Rubinstein begegnete Liszt zum ersten Mal bei einem Konzert 1841 im Salle Érard in Paris. Die Wirkung von Liszt auf Rubinstein war gewaltig. Rubinstein faszinierte Liszts dramatisches und kraftvolles Spiel und er nahm sich vor, es zu übernehmen.
Zusammen mit seiner Mutter, seinem Bruder Nicolai sowie seiner Schwester Lyuba zog Rubinstein 1844 nach Berlin, um bei Siegfried Dehn Harmonielehre und Kontrapunkt zu studieren. Er vertiefte sich in seine Studien und entwickelte eine solide Kompositionstechnik. Sein musikalischer Stil ist Mendelssohn, Schumann und den frühen deutschen Romantikern verpflichtet. Ungeachtet seiner lebenslangen Freundschaft mit Liszt focht er später die harmonischen und strukturellen Innovationen der Neudeutschen Schule an und war besonders von Wagner und dessen musikalischen und gesellschaftlichen Ansätzen entsetzt. Allerdings beeindruckte Liszts Chormusik den jungen Komponisten sehr. Rubinstein dirigierte Liszts Weihnachtsoratorium in Anwesenheit des Komponisten mit Anton Bruckner an der Orgel im Dezember 1871 in Wien.
Als Anton ein Kind war, wurde seine Familie gezwungen, vom Judentum zur russisch-orthodoxen Kirche zu konvertieren. Rubinstein entwickelte ein Interesse an allen Aspekten seines religiösen Erbes, insbesondere an seinen jüdischen Wurzeln und dem Alten Testament. Um dramatisches Leben in die religiösen Geschichten zu bringen, entwickelte er in den 1860er Jahren die „Geistliche Oper“; das Oratorium sah er als unangemessenes Genre für die Schilderung biblischer Dramen an. Jedoch war es Liszts Behandlung des geistlichen Oratoriums, die Rubinsteins Entwicklung seiner geistlichen Opern anregte. Seine Werke in diesem Genre – Das verlorene Paradies, Christus, Der Thurm zu Babel, Moses – wurden paradoxerweise wie Oratorien konzertant uraufgeführt - hauptsächlich wegen der Schwierigkeiten einer Bühnenrealisation.
Mit der Einführung des Begriffs der Geistlichen Oper zur Beschreibung seines Werkes Das verlorene Paradies (1856) erfand Rubinstein ein eigenes Genre. Teils Oper, teils Oratorium, mit riesiger Besetzung und sperrigen Formen – war die neue Gattung teilweise eine Antwort auf Wagners antisemitisches Pamphlet Das Judentum in der Musik, ein Werk, welches bei Rubinstein großes Entsetzen und Wut erzeugte. Die geistlichen Opern ermöglichten ihm, ein Drama aus den Geschichten des Alten Testaments zu entwickeln, die Teil seines jüdisches Erbe waren und gleichzeitig eine stabile Basis zur Präsentation seiner Werke schufen.
Der Thurm zu Babel wurde 1869 vollendet und am 9. Februar 1870 in Königsberg uraufgeführt. Am 20. Februar wurde das Werk in Wien gespielt, wo es – laut Rubinstein – gut aufgenommen wurde. Jedoch fand nur eine konzertante Aufführung statt. 1872 wurde das Werk unter großem Beifall beim Niederrheinischen Musikfest unter der Leitung des Komponisten gegeben. Die ersten beiden Akte wurden inszeniert und anlässlich des 50jährigen Jubiläums von Rubinsteins Debut als Pianist 1889 herzlich aufgenommen. Die Erstausgabe erschien 1879 bei S. Brainard’s Sons (Cleveland / Chicago), die amerikanische Erstaufführung folgte 1881.
Das deutsche Libretto – basierend auf dem Buch Genesis – schrieb Julius Rosenberg. Die Geschichte beginnt damit, dass alle Menschen die gleiche Sprache sprechen. Ein Volk bricht nach Osten auf und lässt sich im Land Schinar nieder. Dort stellt es Ziegel her, aus denen es eine große Stadt und einen Tempel mit einem Turm baut, der bis zum Himmel reicht. Es wünscht sich, gemeinsam zu Ansehen zu kommen, sodass es als Nation zusammenbleiben kann. Gott kommt auf die Erde, um sich die Stadt und den Turm anzusehen und bemerkt, dass es für ein Volk mit einer gemeinsamen Sprache nichts mehr gebe, was es nicht erreichen könne. So verwirrt Gott die Sprache, sodass das Volk einander nicht mehr versteht und verstreut es über die Fläche der Erde. Die Stadt Babel wird aufgegeben.
Das Werk dauert knapp eine Stunde und mischt Soli und zahlreiche Chöre, um die Geschichte des Turmes und seiner Zerstörung zu schildern. Die Solisten sind u.a. Nimrod (Bass), Abraham (Tenor), ein Aufseher (Bariton) sowie vier Engel (Kinderstimmen). Die zahlreichen Chöre des Werkes gliedern sich in vier Gruppen: Nimrods Gefolge, das Volk, Engelschar, Höllengeister. Der Chor spielt innerhalb des Dramas eine entscheidende Rolle, antwortet auf die Erzählungen von Nimrod und Abraham und illustriert musikalisch die Intensität der Geschichte. Die Musik von Nimrod und Abraham schwankt zwischen Rezitativ und Ariette.
Der Thurm zu Babel mischt nahtlos Chöre und Soli in einen Stil, der unmittelbar an Mendelssohn und Schumann erinnert, während zurückhaltend Chromatik eingearbeitet wird, um die dramatische Handlung zu gliedern. Rubinstein wendet geläufige Techniken an, um Eile, Wut, Angst und Heiterkeit zu erzeugen, während er eigenwillige Chor-Techniken aufrecht erhält, so zum Beispiel: Die Warnung Abrahams vor der Zerstörung des Turms wird durch Chromatik und aufgeregte Rhythmen untermalt. Nimrod antwortet auf den Schrecken der Zerstörung und die Verstreuung seines Volkes – der Söhne Shems, Hams und Japhets – jeweils in unterschiedlichen und farbigen Rezitativen. Jeder Stamm singt seinen eigenen Chor und illustriert damit die Unterschiede.
Harmonisch gesehen spiegelt das Werk die mittlere Romantik – es fehlen die harmonischen Neuerungen der Neudeutschen Schule. Das kurze Präludium in g-Moll zu Beginn des Werkes bringt einen unheilvollen Grundton. Rubinstein verwendet Chromatismen in moderatem Umfang und bleibt der Tonalität treu. Der Aufseher (Bariton) weckt die Arbeiter bei Sonnenaufgang. Mit dem Chor der Arbeiter (Es-Dur) wandert beim Auftritt Nimrods (Rezitativ) die Tonalität nach H-Dur, danach – mit der Warnung Abrahams und seinen Interaktionen mit Nimrod – nach e-Moll. Abraham verwandelt sich während eines Monologs (Arioso siciliano, C-Dur), der in die Antwort des Chores, der ihm Blasphemie gegen den Führer Nimrod vorwirft, übergeht.
Nimrod tadelt Abraham in einem Rezitativ (Kadenz, zurück nach Es-Dur). Die Menge schleppt Abraham, untermalt von einer wilden Fanfare, zum Glutofen (G-Dur). In der Zerstörung des Turmes und der Bestrafung des Volkes trennt Rubinstein die Musik raffiniert. Der Schlusschor teilt das Volk in drei Gruppen: Himmel, Erde und Hölle – gemeinsam ein großartiger Triple-Chor.
Obwohl Der Thurm zu Babel kurz nach Rubinsteins Tod aus dem Repertoire verschwand, ist es ein Werke mit grossen Qualitäten, das den Weg zurück in die Öffentlichkeit finden sollte. Es verlangt nach nach einem beachtlichen Aufgebot an Musikern und einer wandlungsfähigen Bühne, seine Stärken liegen in den exzellenten Chören, den einfachen und doch eleganten Melodien und einer Struktur, die die romantische deutsche Schule verkörpert.
Übersetzung: Anke Westermann
Aufführungsmaterial ist von Boosey & Hawkes, Berlin zu beziehen.