Jiří Antonín Benda
(b. Staré Benátky, Bohemia, 30. June 1722 – d. Köstritz, Germany, 6. November 1795)
Concerto for Viola
Preface
Georg (Anton) [Jiří Antonín] Benda was a Bohemian violinist and composer who served as Kapellmeister to Duke Friedrich III of Saxe-Gotha and later worked in Hamburg and Vienna. The son of Johann/Hans Georg [Jan Jiří] Benda, he attended the Piarist school in Kosmonosy (Bohemia) and Jesuit college in Jičín before emigrating with his family to Prussia, where he joined his brothers as a violinist in the court orchestra. In 1750, he received the appointment of Kapellmeister to Duke Friedrich and initially composed cantatas for the court chapel as well various instrumental works; due to ecclesiastical resistance, opera was not produced at Gotha at the beginning of his tenure, but in 1765 his only Italian opera Xindo riconosciuto was performed for the Duchess Luise Dorothea’s birthday and regular productions of Italian intermezzi began soon thereafter.
Benda was granted leave to study in Italy, where he met Johann Adolph Hasse and became acquainted with the operas of Baldassare Galuppi, Christoph Willibald Gluck, Niccolò Piccinni and Giovanni Paisiello. Upon his return to Gotha, he was given the new title of Kapelldirector in 1770 and (upon the death of Friedrich III two years later) began composing stage works in German for the newly-arrived Seyler theatrical troupe, including the melodramas Ariadne auf Naxos and Medea. In 1778, Benda resigned as Kapelldirector (apparently due to aversion for the composer Anton Schweitzer, one of the Seyler troupe) and traveled first to Hamburg, then Vienna in an attempt to secure an appointment by producing his melodramas. When this did not occur, he soon returned to Gotha and retired on a modest pension, occasionally traveling to other cities for performances of his works and preparing items for publication.
Stylistically, Benda’s compositions exhibit the Italianate characteristics (accompanied recitative, extensive arias, funeral choruses, etc.) one would expect from a composer who was then chiefly known for staged vocal works and his sphere of influence included Wolfgang Amadeus Mozart, who praised Benda in a 1778 letter to his father Leopold. His instrumental works, which include keyboard sonatas, sinfonias and concertos, foreshadow early Romantic developments (particularly in their slow movements) while retaining standard Baroque characteristics of long, periodic themes and robust rhythmic passages in unison; the sinfonias (which are from his “middle” period) are in three movements and reveal distinct sonata form.
The manuscript for this concerto resides at the Staatsbibliothek zu Berlin, Preußischer Kulturbesitz, Musikabteilung, (Mus.ms. 1320/33) as “Concerto. | per la | Viola Concertato. | Violino Primo. | Violino Secondo. | Corno Primo. | Corno Secondo. | Viola | è | Basso. Continuo. | Violono. | [Incipit] | di Frederico Benda”1, indicating the composer as possibly Georg’s son Friedrich Ludwig (1746-1992) or Georg’s nephew Friedich Wilhelm Heinrich (1745-1814). (The Benda family was not lacking in talent: four of Georg’s siblings were musicians, as well as five of his own children.) However, since Michael Jappe has outlined that the 1778 Breitkopf and 1785 Westphal catalogs list the composer as Georg, the inscription of Frederico Benda is in a different hand (one matching an E-flat concerto by the nephew) than the musical manuscript, and this concerto is stylistically different from the E-flat concerto2 the attribution of Georg to this work is fairly logical. Date of composition, premiere, or original publication are unknown. One modern edition of the work exists, a 1968 Schott publication edited by Walter Lebermann as part of the Concertino series; the piano reduction was done by Helmut May.
Following Benda’s tendencies, the opening Allegro is in a decidedly refined and balanced Classical style: dotted figures are countered by phrases of rhythmic sixteenth notes, incorporating standard periodic melodies. The combination of horns with strings offers an occasional bolstering of texture, and the orchestral string parts are easily approachable in playability. The solo writing is similarly comfortable, in a style similar (if a bit less technically challenging) to Anton Stamitz (1750-1809), another Bohemian-born violinist who wrote viola concertos. Melodic statements give way to arpeggiation, then a lyrical (almost galant) statement, followed by orchestral restatements and developments. As the movement progresses, the soloist’s embellishments evolve organically, always leading in a logical manner to the orchestral response, a brief minor section and then cadenza, which is not written out in the manuscript.
The Largo employs an opening theme reminiscent of Bohemian folk music contours and harmonies, leading to a solo melody of exquisite construction and grace that seems to float like a feather. Phrases in this movement feel stretched, as if they will go on forever if not answered by an orchestral statement; in addition, there are some pleasing moments where the solo viola is accompanied by continuo and viola section (i.e. no violins), the result being a fine, resonant texture which prepares the cadenza quite effectively. The ending Rondeau is again sophisticated in its disposition, the main theme offering an almost French quality against solo sections that are decidedly unfussy, perhaps at times opting for style over substance; even the minor iteration feels somewhat disinterested, however it leads to a major reinforcement which suitably ends the concerto in a most diverting manner.
Speaking as a performer, it is curious that this piece is not more fully appreciated in the literature for solo viola: it is written in a completely welcoming style and it serves well as an above-intermediate representative of the early Classical concerto, an area lacking for the viola outside of works by Dittersdorf, Hoffmeister, Stamitz. Mounting a performance of this piece would be easily achievable, as there are extant recordings which even eschew the horns (to varying results). Hopefully, this new edition will expose more violists to the work and help unlock the traditionally muted role of the viola in the development of late eighteenth-century music in Germanic lands and Europe as a whole.
Andrew Justice, 2017
1 Currently available in digitized form at http://opac.rism.info/search?documentid=469264500.
2 Jappe, Michael & Dorothea. Viola Bibliographie: Das Repertoire für die historische Bratsche von 1649 bis nach 1800, Winterthur: Amadeus Verlag (1999), 40-41.
For performance material please contact Schott, Mainz. Reprint of a copy from the Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, Munich.
Jiří Antonín Benda
(geb. Staré Benátky, Böhmen, 30. Juni 1722 – gest. Köstritz, Deutschland, 6. November 1795)
Konzert für Bratsche
Vorwort
Georg (Anton) [Jiří Antonín] Benda war ein böhmischer Geiger, Komponist und Kapellmeister von Friedrich III. von Sachsen-Gotha-Altenburg. Er arbeitete in Hamburg und Wien. Der Sohn von Johann Georg [Jan Jiří] Benda besuchte das Piaristen-Kolleg in Kosmonos, Böhmen und das Jesuiten-Kolleg in Jičín, bevor er mit seiner Familie nach Preußen auswanderte. Dort schloss er sich seinen Brüdern als Geiger im Hoforchester an. Im Jahr 1750 ernannte Herzog Friedrich III Benda zum Hofkapellmeister mit dem Auftrag, Kantaten für die Hofkapelle sowie Instrumentalmusik zu komponieren. Wegen des kirchlichen Widerstands wurden in Gotha zu Beginn seiner Anstellung keine Opern verfasst, jedoch wurde seine einzige italienische Oper Xindo riconosciuto anlässlich des Geburtstags der Herzogin Luise Dorothea aufgeführt, worauf regelmäßige Kompositionen von italienischen Intermezzi folgten.
Benda wurde für ein Studium in Italien freigestellt, wo er Johann Adolph Hasse traf und die Opern von Baldassare Galuppi, Christoph Willibald Gluck, Niccolò Piccinni und Giovanni Paisiello kennenlernte. Nach seiner Rückkehr nach Gotha im Jahr 1770 wurde er zum Kapelldirektor ernannt. Zwei Jahre nach dem Tod Friedrichs III begann er, Bühnenwerke in deutscher Sprache für die neuangekommene Seylersche Schauspiel-Gesellschaft zu komponieren, darunter die Melodramen Ariadne auf Naxos und Medea. Im Jahr 1778 gab Benda sein Amt als Kapelldirektor auf (scheinbar aufgrund einer Abneigung gegen den Komponisten Anton Schweitzer, ein Mitglied der Seylerschen Schauspiel-Gesellschaft) und reiste zuerst nach Hamburg, später nach Wien, wo er einige Melodramen komponierte und hoffte, dadurch eine Anstellung zu finden. Als er damit keinen Erfolg hatte, kehrte er bald nach Gotha zurück und zog sich mit einem bescheidenen Ruhegehalt zurück. Dabei reiste er gelegentlich für Aufführungen seiner Werke in andere Städte und ordnete sein Gesamtwerk für die Veröffentlichung.
Zu seiner Zeit vor allem bekannt für Vokalmusik, verwundert es nicht, dass seine Kompositionen italienische Charakteristika wie Accompagnato-Rezitative, ausgedehnte Arien und Trauerchöre aufweisen. Bendas Musik stand unter großem Einfluss von W. A. Mozart, der Benda in einem Briefwechsel mit seinem Vater Leopold im Jahr 1778 gelobt hatte. Seine Instrumentalstücke, die Sonaten für Tasteninstrumente, Sinfonien und Konzerte umfassen, deuten besonders in den langsamen Sätzen frühromantische Entwicklungen an. Gleichzeitig bewahren sie die grundlegenden Merkmale des Barock in langen, wiederkehrenden Themen und ausgeprägt rhythmischen einstimmigen Passagen. Bendas Sinfonien aus seiner mittleren Schaffensperiode weisen drei Sätze und eine klare Sonatenhauptsatzform auf.
Das Manuskript dieses Konzerts befindet sich in der Staatsbibliothek zu Berlin, Preußischer Kulturbesitz, Musikabteilung (Mus.ms. 1320/33) als “Konzert. | für | Bratsche im Concertato-Stil. | Erste Geige. | Zweite Geige. | Erstes Horn. | Zweites Horn. | Bratsche | und | Basso Continuo. | Geigen. | [Incipit] | von Friedrich Benda“ (“Concerto. | per la | Viola Concertato. | Violino Primo. | Violino Secondo. | Corno Primo. | Corno Secondo. | Viola | è | Basso. Continuo. | Violono. | [Incipit] | di Frederico Benda”)1. Dieses Werk wurde demnach wohl von Georg Bendas Sohn Friedrich Ludwig (1746-1792) oder seinem Neffen Friedrich Wilhelm Heinrich (1745-1814) komponiert. (Familie Benda fehlte es nicht an Talent: vier von Georgs Geschwistern sowie fünf seiner eigenen Kinder waren ebenfalls Musiker.)
Die Feststellung von Michael Jappe, dass der Komponist in den Katalogen von Breitkopf (1778) und Westphal (1785) als Georg geführt wird, erklärt die unterschiedlichen Handschriften in Widmung und Noten-Manuskript, wobei die der Widmung mit der Handschrift des Konzertes in Es-Dur2 des Neffen übereinstimmt. Da sich dieses Konzert stilistisch von dem des Neffen unterscheidet, ist es folgerichtig Georg zuzuordnen. Zeitpunkt der Komposition, Uraufführung und ursprüngliche Veröffentlichung sind unbekannt. Im Schott-Verlag liegt eine moderne Ausgabe des Werks aus dem Jahr 1968 vor, welche von Walter Lebermann als ein Teil der Concertino-Serie mit einem Klavierauszug von Helmut May herausgegeben wurde.
Bendas Stil entsprechend, ist das eröffnende Allegro von ausgesprochen feinem und klassischem Stil: Punktierten Figuren sind Phrasen von rhythmischen Sechzehntelnoten entgegengesetzt, welche standardmäßige periodische Melodien beinhalten. Die Verbindung von Hörnern und Streichern ergibt eine gelegentliche Verstärkung der Besetzung, während die Passagen der Streicher leicht zu spielen sind. Der Solo-Part ist stilistisch vergleichbar mit Anton Stamitz (1750- 1809), ein weiterer böhmischer Geiger, der einige Bratschenkonzerte schrieb, jedoch technisch etwas weniger anspruchsvoll.
Melodische Linien weichen gebrochenen Akkorden, worauf ein lyrischer Abschnitt und weiter orchestrale Wiederholungen und Durchführungen folgen. Im Verlauf des Satzes entwickeln sich die Verzierungen des Solisten auf natürliche Weise, und führen durchdacht zur Antwort des Orchesters in Moll, und zuletzt zur Kadenz, die nicht im Manuskript aufgeführt ist.
Das Largo weist ein an Harmonien böhmischer Folkmusik erinnerndes Eröffnungsthema auf, welches zu einer kunstvollen, schwebenden Solomelodie führt. Die Phrasen dieses Satzes wirken, als würden sie ewig weitergehen, wenn sie nicht durch das Orchester übernommen würden. Darüber hinaus wird die Solo-Bratsche in manch erfreulichen Momenten durch Generalbass und Bratschenbesetzung begleitet, was einen sehr feinen Nachklang zur Folge hat und effektvoll auf die Kadenz vorbereitet. Mit dem Hauptthema in französischem Stil gegenüber den überaus schlichten Solo-Partien, die stilistisch weit mehr als inhaltlich beitragen, verfügt das Ausgangsrondo über eine durchdachte Gliederung. Die Wiederholung in Moll wirkt für sich etwas ausdruckslos, führt insgesamt jedoch zu einem kraftvollen Schluss in Dur, der das Konzert passend auf äußerst unterhaltsame Weise beendet.
Aus der Sicht eines Interpreten ist es verwunderlich, dass dieses Stück in der Literatur für Solo-Bratsche nicht in vollem Ausmaß geschätzt wird. Es ist in sehr gefälligem Stil geschrieben und stellt ein repräsentatives Beispiel des frühen klassischen Konzerts dar. Abgesehen von Werken von Dittersdorf, Hoffmeister, und Stamitz existieren wenige Kompositionen für Bratsche in dieser Gattung. Das Stück wäre leicht zur Aufführung zu bringen, wenn man bedenkt, dass es Aufnahmen gibt, die sogar auf die Hörner verzichten (mit unterschiedlichem Resultat). Hoffentlich wird die Neuausgabe dieses Werk einigen Bratschisten bekannt machen und dazu beitragen, die traditionell zurückhaltende Rolle der Bratsche in der Musikentwicklung des späten 18. Jahrhunderts im deutschen geprägten Raum und ganz Europa aufzulösen.
Übersetzung: Hanna Schwab
1 Momentan erhältlich in digitalisierter Form unter http://opac.rism.info/search?documentid=469264500.
2 Jappe, Michael & Dorothea. Viola Bibliographie: Das Repertoire für die historische Bratsche von 1649 bis nach 1800, Winterthur: Amadeus Verlag (1999), 40-41.
Aufführungsmaterial ist von Schott, Mainz, zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars der Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, München.