Emil Nikolaus Freiherr von Reznicek
(b. Vienna, May 4, 1860; d. Berlin, Aug. 2, 1945)
Overture to the opera
“Donna Diana”
Instrumentation:
2 fl./picc. – 2 ob. – 2 cl. in A – 2 bn – 4 hn in F – 2 tpt in C – triangle – timp. – str.
Duration of performance: approx. 5 min.
Preface
It is a curious fact that the composer of a work popular enough to be the signature tune of a quiz programme broadcast on German television in the 1970s and 1980s, a real crowd puller, should be entirely forgotten today.
This work, the overture to the opera “Donna Diana”, composed in Prague in 1894, is indeed a piece that, because of the freshness and vitality of its sound and its memorable tunes, stays in one’s head as an ear-worm long after one has heard it, and so its use as the signature tune of a programme called “Know that tune?” is not so surprising.
Like many other composers, Reznicek was not at first able to devote himself full-time to music, but had to develop his musical career in parallel to his law studies, which he completed in Graz. At the same time he studied piano and music theory with Carl Reinecke and Salomon Jadassohn at the Leipzig conservatoire. After finally deciding in favour of music, he in the end returned to Graz and worked there as répétiteur, and later as conductor. During this period he lived, among other places, in Zurich, Mainz and Berlin, but spent the longest period – about seven years – in Prague, where he was a military bandmaster. Subsequent appointments took him to Weimar and Mannheim. After having made his name as a conductor in this way, he moved to Berlin in 1902, and up until 1905 he conducted some of the chamber concerts of the Berlin Philharmonic. After a brief engagement as conductor of the Opera and the Philharmonic Orchestra in Warsaw, he returned to Berlin in 1909 and worked there as conductor of various ensembles.
Reznicek’s artistic ambitions were evidently compatible with educational goals, and in 1906 he taught music theory at the Klindworth-Scharwenka Conservatoire in Berlin, and between 1920 and 1926 he taught composition and instrumentation at the University for Music (Hochschule für Musik) in Berlin. Shortly before, in 1919, he had been appointed as member of the Berlin Academy of Arts (Akademie der Künste), and in 1934, together with Richard Strauss, he founded the Permanent Council for the International Cooperation of Composers (Ständiger Rat für die internationale Zusammenarbeit der Komponisten). Because of his professional success he was finally appointed honorary member of the General German Music Association (Allgemeiner Deutscher Musikverein) in 1935.
These biographical facts raise the question whether Reznicek’s success was based primarily on his ability as a conductor or on his compositions, which, apart from a lectureship for composition, have scarcely been mentioned. What is certain, however, is that the core of his work lay unambiguously in the realm of music for the stage and that it was as an opera composer that his greatest success lay, as indeed the present-day reception of the opera “Donna Diana” retrospectively suggests.
Reznicek left behind a modest oeuvre consisting largely of vocal music and music for the stage beside only a few instrumental pieces. Among these it is worth mentioning four symphonies and five string quartets. In addition, he composed a requiem for soloists, chorus, orchestra and organ, some symphonic poems for solo voices, mixed chorus and large orchestra, the choral fantasy “Vater unser” for mixed chorus and organ, some songs, and, by no means least, a grand total of fifteen operas – a genre which extends like a common thread through the whole of his output, his first opera dating from 1887, the last from 1932.
“Donna Diana, or Pride and Love” is a comic opera in three acts, whose literary origins go back to “El desdén con el desdén” of 1654 by the Spanish author Agustin Moreto (1618-1669). The action is set at the court of Count Don Diego in Barcelona. His daughter, Donna Diana, can twist any man round her little finger but refuses to get married because she despises love and ridicules all those who fall victim to it. Shakespeare, who had used similar themes in his plays “Much Ado about Nothing” and “The Taming of the Shrew”, showed the marvellous opportunities that this kind of material offers for a comedy. And of course, in Reznicek too there is a man who falls in love with Donna Diana in spite of her brusque and chilly way of dealing with men and who in the end succeeds in winning her love by beating her at her own game. It is significant, and also typical for the subject-matter of a comic opera, that Don Cesar receives the crucial advice on his plan of action from the court jester, Perin, who tells him he should behave as if he were of exactly the same opinion as his beloved and were immune to the sickness of love. Thus he succeeds in winning Donna Diana’s favour and spending time with her while – of course – the woman he adores does indeed gradually fall in love with him. However, the happy ending must not arrive too soon, and so, in the best opera style, there are numerous complications, particularly because, right up to the end, Don Cesar plays the role of apparent indifference so well that Donna Diana finally has to confess her love for him in public, for all to see, before the couple can be united.
As the entertaining plot of the opera would lead one to expect, the overture to “Donna Diana” is also marked by freshness and energy and is bursting with vivacity, the perfect expression of the character of the main figure. The first bars introduce the following musical action with a ‘curtain up’ gesture. Several upward scales are first heard in the strings and then in the woodwind and harp, an electrifying chromatic ascent making way for the first theme.
The following course of the music is dominated by two melodies which in their characterisation are wonderful reflections of the two main characters, Donna Diana and her lover, Don Cesar. The first theme in the tonic, D major, played by violins and flutes, contains two characteristic motifs. On the one hand there is a permanently circling zig-zag movement consisting of leaps of thirds and oscillating seconds, piano, and on the other a sudden arpeggiated triad with an energetically accentuated upward leap of a fourth which immediately leads with a decrescendo into a chromatic passage. Applied to Donna Diana, these two motifs are – not least because of the significant tempo marking “as fast and light as possible” – a musical reflection of her restless and fiery temperament as well as of her boldness and high spirits.
Even while the melody of the first theme is running through all the instruments of the orchestra, we can hear the second theme in the dominant, A major, which adds a new character to the proceedings. Here too there are two motifs that play a defining role from the start: on the one hand the downwards arpeggiated triad, but this time in calm, dotted quavers rather than in fiery semiquavers; on the other, there is an upward leap of a sixth which, as it proceeds, uses a decorative turn to rise into ever higher registers. By comparison with the first theme, this second one exudes on the one hand a calm confidence, but at the same time, through the extreme intervals, brings a certain enthusiastic yearning into play, which suggests that it should be interpreted as being associated with Don Cesar, a confident nobleman who has, however, just fallen in love. The fact that Don Cesar is just as capable as Donna Diana of showing strength of will and combativeness is shown at the end of the theme, which, with its urgently oscillating seconds, seems to insist on driving things forward. The exposition of the overture ends in an unbelievable tumult, with the full orchestra involved in the musical scene and both themes literally competing with one another. The feeling of euphoria is further heightened by the involvement of the trumpets and is continuously stoked up by fanfare-like interjections, so that the tension with regard to the subsequent course of the story reaches a maximum of intensity.
In the second part of the overture the instruments strike a gentler note, there is no energetic, upbeat excitement and no combativeness, but rather reflection and calm. Simply in terms of sound, these associations are evoked by the chamber music style of the musical world that follows the erupting orchestral tutti, the trumpets are muted, and the harmony of both themes shifts strikingly to the minor.
Particularly noticeable in this respect is the appearance of the second theme, now no longer played by the strings but by the solo oboe in F sharp minor, the relative minor of A major. After the first theme has sounded, accompanied by string pizzicatos separated by pauses, the flute acts as a bridge linking the two themes by taking up the first theme’s circular semiquaver motif, already mentioned, and transforming it into downwards arpeggiated triads. This transitional figure, simple enough in itself, is taken up alternately by the clarinets and violas, supported merely by the F sharp pedal point of the clarinet and bass clarinet. With these straightforward means, however, together with a reduced dynamic, Reznicek creates more tension than on the first appearance of the second theme and thus grasps the listener’s special attention. The lyrical, cantabile flow of the melody and the beauty of the oboe, and later the clarinet, so dominate that we scarcely notice what form the accompaniment has now taken on. The continually repeating arpeggiated triads used by the flute in its transitional motif have now imperceptibly turned in the material characteristic of the first theme. Here, however, it is restricted to the first motif and the leaping fourth is given no chance to enter the discussion. Instead, it remains in the background and is made to serve the second theme or to combine with it and support it simply as an acoustic backdrop. Applied to the plot, this scene can be interpreted in a way that hints at the resolution of the opera, for in the end it is Donna Diana who confesses her love for Don Cesar and is thereby compelled to admit that she has made a mistake, which raises a question-mark over her originally so dominating attitude.
After this brief but effective intermezzo, the mood rapidly returns to its earlier character and the overture ends with a furious, triumphal finale, in which the first theme clearly retains the upper hand and makes no concessions to any further melancholy undertones.
In view of its fiery, whirling high spirits, the memorable tunes and the thrilling radiance of the piece, it is entirely understandable that this overture must have been a real crowd puller and that it is still today one of the best loved and most frequently performed orchestral pieces. It is not only to the overture but also to the whole opera “Donna Diana” that Reznicek mainly owes his success and his popularity among the public. The work has not only been directed by celebrated conductors like Felix Mottl and Gustav Mahler, but in the Kiel opera house in 2003, more than 100 years after its first performance, it was recorded live onto CD and thus made available for future generations.
In his overture to the opera “Donna Diana” Reznicek, even if not today among the best-known composers, has left the world of music with a piece that promises a lot from the opera that follows it, but also raises the question whether his oeuvre has wrongly fallen into obscurity and whether that too may be worth closer examination.
Translation: David Hill
For performance material please contact Universal Edition, Vienna. Reprint of a copy from the Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, Munich.
Emil Nikolaus Freiherr von Reznicek
(geb. in Wien, 4. Mai 1860, gest. in Berlin, 2. August 1945)
Ouvertüre zur Oper
„Donna Diana“
Besetzung: 2 Fl./Picc. – 2 Ob. – 2 Kl. (A) – 2 Fg. – 4 Hrn. (F) – 2 Tr. (C) – Triangel –
Pk. – Streicher
Aufführungsdauer: ca. 5 min
Vorwort
Es ist ein kurioses Phänomen, dass der Komponist eines Werkes, das es aufgrund seiner Popularität bis zur Titelmelodie einer in den 70er und 80er Jahren ausgestrahlten deutschen Quizsendung gebracht hat und ein wahrer Publikumsmagnet war, heute völlig in Vergessenheit geraten ist.
Die hier angesprochene Ouvertüre zur Oper „Donna Diana“, entstanden im Jahr 1894 in Prag, ist aufgrund der Frische und Lebendigkeit ihres Klanges und ihrer eingängigen Melodien tatsächlich ein Stück, das noch lange nach dem Hören ein Ohrwurm bleibt, so dass die Aufnahme als Titelmelodie einer Sendung namens „Erkennen Sie die Melodie?“ gar nicht abwegig erscheint.
Rezniceks musikalische Laufbahn vollzog sich zunächst, ähnlich wie bei vielen anderen Komponisten, nicht hauptberuflich, sondern parallel zu einem Jurastudium, das er in Graz absolvierte. Am Leipziger Konservatorium studierte er währenddessen Klavier und Musiktheorie bei Carl Reinecke und Salomon Jadassohn. Nachdem er sich endgültig für die Musik entschieden hatte, kehrte er schließlich nach Graz zurück, um dort als Korrepetitor und später auch als Kapellmeister zu arbeiten. Während dieser Zeit lebte er u.a. in Zürich, Mainz und Berlin, verbrachte aber die längste Zeitspanne von etwa sieben Jahren in Prag, wo er als Militärkapellmeister tätig war. Weitere Anstellungen führten ihn nach Weimar und Mannheim. Nachdem er sich auf diese Weise als Dirigent einen Namen gemacht hatte, zog er 1902 nach Berlin, wo er bis 1905 einige Kammerkonzerte der Berliner Philharmoniker dirigierte. Nach einem kurzen Engagement als Dirigent der Oper und des philharmonischen Orchesters in Warschau kehrte er 1909 nach Berlin zurück und wirkte dort weiterhin als Kapellmeister verschiedener Ensembles.
Da sich Rezniceks künstlerische Ambitionen offenbar auch mit pädagogischen Zielsetzungen vereinbaren ließen, unterrichtete er 1906 Musiktheorie am Berliner Klindworth-Scharwenka-Konservatorium und von 1920 bis 1926 Komposition und Instrumentation an der Berliner Hochschule für Musik. Kurz zuvor im Jahre 1919 war er zum Mitglied der Berliner Akademie der Künste ernannt worden, und zusammen mit Richard Strauss gründete er 1934 den Ständigen Rat für die internationale Zusammenarbeit der Komponisten. Aufgrund seines beruflichen Erfolgs wurde er schließlich im Jahr 1935 vom Allgemeinen Deutschen Musikverein zum Ehrenmitglied ernannt.
Angesichts dieser biografischen Daten stellt sich die Frage, ob Rezniceks Erfolg vorrangig auf seinen Fähigkeiten als Dirigent basierte oder auf seinen Kompositionen, die hier abgesehen von einem Lehrauftrag für Komposition kaum Erwähnung finden. Fest steht jedoch, dass der Schwerpunkt seines Schaffens eindeutig im Bereich der Bühnenmusik lag, und dass er in erster Linie als Opernkomponist erfolgreich war, wie es die heutige Rezeption der Oper „Donna Diana“ auch nachträglich andeutet.
Reznicek hinterlässt ein recht überschaubares Gesamtwerk, das zu einem Großteil aus Vokal- bzw. Bühnenmusik besteht und nur wenige Instrumentalwerke enthält, in deren Rahmen u.a. vier Sinfonien und fünf Streichquartette zu nennen sind. Er komponierte zudem ein Requiem für Soli, Chor, Orchester und Orgel, einige Symphonische Dichtungen für Solostimmen, gemischten Chor und großes Orchester, die Choralphantasie „Vater unser“ für gemischten Chor und Orgel, einige Lieder und Gesänge, und nicht zuletzt die stolze Anzahl von 15 Opernkompositionen - eine Gattung, die sich wie ein roter Faden nahezu durch sein gesamtes Werk zieht, zumal die erste Oper 1887 und die letzte 1932 entstand.
„Donna Diana oder Stolz und Liebe“ ist eine Komische Oper in drei Akten, die auf der 1654 entstandenen literarischen Vorlage „El desdén con el desdén“ des spanischen Autors Agustin Moreto (1618-1669) basiert. Die Handlung spielt am Hof des Grafen Don Diego in Barcelona, dessen Tochter Donna Diana zwar alle Männer um den Finger zu wickeln versteht, sich jedoch für keinen Ehemann entscheiden will, da sie die Liebe an sich verachtet und all jene verspottet, die ihr dennoch erliegen. Dass sich solche inhaltlichen Voraussetzungen wunderbar als Stoff für eine Komödie anbieten, zeigte sich schon bei Shakespeare, der in seinen Stücken „Viel Lärm um nichts“ und „Der Widerspenstigen Zähmung“ ähnliche Inhalte verarbeitete. Auch bei Reznicek gibt es natürlich einen Mann, der sich trotz Donna Dianas betont schroffer und kühler Art Männern gegenüber in sie verliebt und es letztlich schafft, ihre Liebe zu gewinnen, indem er sie mit ihren eigenen Waffen schlägt. Bezeichnend und ebenso typisch für den Stoff einer Komischen Oper ist, dass Don Cesar für seine List ausgerechnet von Perin, dem Hofnarren, den entscheidenden Rat erhält, denn diesem zufolge solle er so tun, als sei er der gleichen Meinung wie seine Geliebte und der Krankheit Liebe gegenüber immun. So gelingt es ihm zunächst, sich Donna Dianas Gunst zueigen zu machen und viel Zeit mit ihr zu verbringen, während - wie sollte es anders sein - sich seine Angebetete nach und nach tatsächlich in ihn verliebt. Damit das glückliche Ende sich jedoch nicht zu früh einstellt, kommt es nach bester Opernmanier noch zu vielerlei Irrungen und Wirrungen, zumal Don Cesar die Rolle des angeblich Gefühlskalten bis zum Schluss blendend spielt, so dass letztlich Donna Diana in aller Öffentlichkeit ihre Liebe zu ihm gestehen muss, damit das Paar endlich zueinander finden kann.
Wie es der unterhaltsame Inhalt der Oper nicht anders vermuten lässt, ist auch die Ouvertüre zu „Donna Diana“ von Frische, Energie und überschwänglichem Temperament geprägt, was den Charakter der Hauptfigur musikalisch nicht besser ausdrücken könnte. Die ersten Takte führen ganz im Sinne einer zur Bühnenhandlung passenden „Vorhang auf“-Gestik in das folgende musikalische Geschehen ein. Mehrere aufwärts führende Skalen erklingen zuerst in den Streichern und anschließend in den Holzbläsern und der Harfe, welche in einem spannungsgeladenen chromatischen Aufgang dem ersten Thema des Weg ebnen.
Den folgenden musikalischen Verlauf dominieren zwei Melodien, die in ihrer Charakteristik wunderbar auf die beiden Hauptdarsteller - Donna Diana und ihren Geliebten Don Cesar - anspielen. Das erste Thema in der Tonika D-Dur, gespielt von den Violinen und Flöten, enthält zwei charakteristische Motive: Zum einen ist es eine permanent kreisende Zickzack-Bewegung aus Terzsprüngen und Sekundpendeln im piano, zum anderen eine plötzliche Dreiklangsbrechung mit energisch akzentuiertem Quartsprung aufwärts, der sofort wieder mit einem Decrescendo in die Chromatik überleitet. Bezogen auf Donna Diana lassen sich diese Motive - nicht zuletzt auch wegen der bezeichnenden Tempovorgabe „so rasch und leicht als möglich“ - als musikalischer Spiegel ihres ruhelosen und feurigen Temperaments sowie ihrer Keckheit und ihres Übermutes interpretieren.
Noch während sich die Melodie des ersten Themas durch sämtliche Instrumente des Orchesters schwingt, erklingt in der Dominanttonart A-Dur das zweite Thema, welches dem Geschehen einen weiteren Charakter hinzufügt. Auch hier sind es zwei Motive, die von Anfang an bestimmend wirken: zum einen die abwärts geführte Dreiklangsbrechung, diesmal aber nicht in feurigen Sechzehnteln, sondern in ruhigen punktierten Achteln, zum anderen ein Sextsprung aufwärts, der sich im Verlauf mittels eines verzierenden Doppelschlags in immer höhere Lagen emporschwingt. Die Gestik dieses zweiten Themas strahlt im Vergleich zum ersten einerseits Ruhe und Selbstbewusstsein aus, bringt aber andererseits durch die ausschweifenden Intervalle auch den Aspekt des Schwärmerischen, Sehnsüchtigen ins Spiel, so dass die Interpretation naheliegt, es mit Don Cesar - als einem ebenso selbstbewussten wie auch gleichzeitig frischverliebten Edelmann - in Verbindung zu bringen. Dass Don Cesar allerdings über ebenso viel Willenskraft und Kampfeslust verfügt wie Donna Diana, zeigt sich im Ausklang des Themas, das beharrlich in drängenden Sekundpendeln auf den Fortgang des Geschehens zu pochen scheint. Mit einem unglaublichen Tumult und einer musikalischen Szenerie, in der das volle Orchester beteiligt ist und beide Themen im wahrsten Sinne des Wortes miteinander wettstreiten, endet die Exposition der Ouvertüre. Die euphorische Stimmung wird noch dazu von der Beteiligung der Trompeten unterstützt und durch deren fanfarenartigen Einwürfe permanent weiter angeheizt, so dass nun hinsichtlich des weiteren Verlaufs der Geschichte die Spannung ihren Höhepunkt erreicht hat.
Im zweiten Teil der Ouvertüre schlagen die Instrumente zartere Töne an, es herrschen keine energische Aufbruchsstimmung und kein Kampfgeist mehr vor, sondern Nachdenklichkeit und Besonnenheit. Rein klanglich werden diese Assoziationen insofern hervorgerufen, als die musikalische Szenerie nach dem aufbrausenden Orchestertutti hier in erster Linie kammermusikalisch geprägt ist, die Trompeten spielen mit Dämpfer, und die Harmonik der beiden Themen wendet sich in auffallender Weise den Molltonarten zu.
Besonders beeindruckend ist in dieser Hinsicht der Auftritt des zweiten Themas, hier nicht mehr von den Streichern, sondern von der solistischen Oboe in fis-moll vorgetragen, der Paralleltonart von A-Dur. Nachdem zuvor das erste Thema erklungen war, begleitet vom pausendurchsetzten Pizzicato der Streicher, fungiert die Flöte als überleitende Brücke zwischen beiden Themen, indem sie das bereits erwähnte kreisförmige Sechzehntel-Motiv des ersten Themas aufnimmt und in absteigende gebrochene Dreiklänge verwandelt. Diese an sich simple Überleitungsfigur wird abwechselnd von den Klarinetten und Bratschen weitergeführt und lediglich durch den gehaltenen Orgelpunkt Fis der Klarinette und Bassklarinette unterstützt. Zusammen mit der zurückgenommenen Lautstärke erzeugt Reznicek mit diesen einfachen Mitteln jedoch mehr Spannung als beim ersten Einsatz des zweiten Themas, so dass er hierdurch die besondere Aufmerksamkeit des Zuhörers erregt. Der lyrische, kantable Duktus der Melodie und die Schönheit des Oboen- und später des Klarinettenklangs sind in ihrem Ausdruck so vorherrschend, dass es zunächst gar nicht auffällt, welche Gestalt die Begleitung inzwischen angenommen hat. Aus den permanent durchlaufenden Dreiklangsbrechungen, die die Flöte in ihrem Überleitungsmotiv verwendete, ist unmerklich das charakteristische Material des ersten Themas geworden. Hier jedoch bleibt es auf den Themenkopf beschränkt und hat keine Gelegenheit, sich mit dem aufbäumenden Quartsprung zu Wort zu melden. Stattdessen bleibt es im Hintergrund und ist gezwungen, sich dem zweiten Thema unterzuordnen bzw. mit ihm zusammenzuspielen und es allein in seiner Funktion als Klangteppich begleitend zu stützen. In Bezug auf die Handlung lässt sich diese Szene dahingehend interpretieren, dass in gewisser Weise schon der Ausgang der Oper angedeutet wird, denn letztlich ist es Donna Diana, die Don Cesar ihre Liebe gesteht und sich damit selbst eingestehen muss, dass sie sich geirrt hat, womit sie ihre ursprünglich so dominante Haltung in Frage stellt.
Nach diesem zwar kurzen, aber doch wirkungsvollen Intermezzo wendet sich die Stimmung schnell wieder ihrem bisherigen Charakter zu und die Ouvertüre endet in einem furiosen, triumphierenden Finale, in dem das erste Thema eindeutig die Oberhand behält und keine weiteren melancholischen Untertöne mehr gelten lässt.
Dass diese Ouvertüre damals ein Publikumsmagnet gewesen sein muss und auch heutzutage noch zu den beliebten und häufig aufgeführten Orchesterstücken gehört, ist angesichts des feurig-tänzerischen Temperaments, der eingängigen Melodien und der mitreißenden Ausstrahlung des Werkes nur zu verständlich. Nicht nur der Ouvertüre, sondern auch der gesamten Oper „Donna Diana“ hat Reznicek in erster Linie seinen Erfolg und seine Beliebtheit beim Publikum zu verdanken. Das Werk wurde nicht nur von namhaften Dirigenten wie Felix Mottl und Gustav Mahler dirigiert, sondern im Jahr 2003, über 100 Jahre nach der Uraufführung, in Form eines Live-Mitschnitts aus dem Kieler Opernhaus auf CD gebannt und so der Nachwelt zur Verfügung gestellt.
Auch wenn Reznicek heute nicht mehr zu den bekanntesten Komponisten zählt, hat er der Musikwelt mit seiner Ouvertüre zur Oper „Donna Diana“ ein Werk hinterlassen, das nicht nur im Hinblick auf den weiteren Verlauf der Oper vielversprechend klingt, sondern auch die Frage aufwirft, ob sein Gesamtwerk möglicherweise zu Unrecht in Vergessenheit geratenen ist und nicht ebenfalls eine nähere Betrachtung wert wäre.
Uta Swora, Dormagen, 2017
Aufführungsmaterial ist von Universal Edition, Wien, zu beziehen. Nachdruck eines Exemplars der Musikbibliothek der Münchner Stadtbibliothek, München.