Felix Weingartner
„Aus ernster Zeit“ (“From Serious Times”)
Overture Overture, op. 56
(1914)
(b. Zara, Dalmatia, 2 June 1863; d. Winterthur, Switzerland, 7 May 1942)
Preface
Felix Weingartner’s compositions have been dismissed by most critics as mere Kapellmeistermusik (conductor’s music) – serviceable pieces lacking in originality that are said to be typical of the compositional output of most conductor-composers. As one of the outstanding conductors of his age, Weingartner is especially vulnerable to such a charge, since his directorial brilliance completely overshadows his compositional endeavours, the results of which cannot be said to occupy as eminent a place in the Late Romantic repertoire as his recordings do in the early recording era.
Weingartner gave much importance to the compositional side of his musical career, considering it to be at least as equally important as his conducting. His output is substantial, comprising seven symphonies and a dozen operas. Stylistically, his compositions belong the transitional period between the Late Romantic and Early Modernist eras. He wrote in a highly melodic language and produced lustrous orchestral sounds. The structure of his pieces is generally straightforward and shuns overtly complex harmonic structures. It was a style that was quickly going out of fashion: by the end of his career, Modernism had established itself as the dominant musical idiom, to the detriment of his compositional legacy.
Weingartner had little influence upon other composers, with the notable exception of Erich Korngold, who dedicated his Sinfonetta (1912) to him, and whose style resembled strongly to his. Weingartner is today known almost exclusively for his recordings, notably his oft-reissued recordings of Beethoven’s symphonies.
*
Aus ernster Zeit is very much an occasional piece, and to understand it fully it is necessary to explain the circumstances in which it was conceived. World War I broke out in the summer of 1914, and music was not spared from the passions total war aroused. Cultural links between European countries were severely disrupted, and there was much chauvinistic talk of banning ‘enemy’ music. At first, Weingartner drafted a dovish cultural manifesto to be signed by both French and German cultural figures, but it found few takers. Instead, on 4 October 1914, his name appeared below the ‘Manifesto of the Ninety-Three’ [Manifest der 93], a declaration by prominent German scholars and artists. The document defended the German conduct of the war in strident terms, and alleged that the Entente Powers were waging war against nothing less than German civilization itself. Weingartner was in good company: his fellow signatories included Engelbert Humperdinck and Siegfried Wagner among the musicians, as well as more than a dozen winners of the Nobel Prize. (In his memoirs, Weingartner maintained that he had been tricked into signing the document, and points out that he withdrew his signature in 1917).
Later, in the 1916 Kriegsalmanach, published by the Imperial government’s War Relief Office [Kriegshilfsbüro], Weingartner described the War in the following terms: “Lying, deceitful, swaggering, and haughty—that is how our enemies set up a wicked war. Honest, loyal, powerful, and modest— that is how we accept the challenge and respond to it. There will be no higher world order if we are not the victors”1
It was in those feverish circumstances that Weingartner conceived of the musical clash of nations that became Aus ernster Zeit. He worked quickly: composition took place between September and October 1914, and the work was premiered on 8 November 1914 by the Vienna Philharmonic – to which the piece is dedicated – under the composer’s direction. In the frenzied war-time atmosphere it was very well-received. A Viennese critic wrote that: “when the two imperial anthems are combined at the end, it caused a storm of applause that did not want to end, in response to which Weingartner repeated the last part of his new piece— the apotheosis—as an encore.”1
In the following months, Aus ernster Zeit was widely performed across Germany and Austria; it was advertised as “a powerful patriotic orchestral work” [ein schwungvolles patriotisches orchesterwerk] by Universal Editions, which also took care to note that all profits from the piece were to go to assist German and Austrian musicians. The orchestral score was immediately brought out, and in 1915 a four-hand piano version was published for home performance.
So much for the politics behind Aus ernster Zeit; what of the music itself? The Overture is structured as an orchestral medley featuring the French, Russian, German and Austro-Hungarian national anthems locked into a musical clash (modern listeners may confuse Heil dir im Siegerkranz, the German imperial anthem set to the tune of God Save the Queen, for the British anthem, but Weingartner’s memoirs suggest that it is the former which is featured in the piece). Aus ernster Zeit begins with a spirited orchestral opening, before introducing the French and Russian anthems in a fugato. La Marseillaise, in particular, is distorted through skilful orchestration into a parody of itself, while God Save the Tsar is made to sound sinister by being transposed to a lower key. Heil dir im Siegerkranz can also be heard during the piece’s middle section, though retaining all its dignity. The climax comes when Haydn’s Kaiserhymne – very quietly introduced on the organ – and the German imperial anthem make a stately entrance. The two allied imperial anthems are then set in counterpoint, before breaking into a triumphant orchestral flourish at the end, symbolizing the unity of the two empires and their eventual triumph. Aus ernster Zeit’s political message is not a subtle one, though the treatment of ‘enemy’ anthems remains light-hearted and never descends into unpleasantness. Detached from its wartime context, it is easy to conceive it as a charming technical showpiece, as opposed to the rousing statement of musical nationalism that it was intended to be. The piece’s only recording appears on Volume 5 of Marko Letonja and the Basel Symphony’s comprehensive survey of Weingartner’s orchestral works, released by CPO in 2007.
Yuan Zhu, 2016
1 Stefan Hanheide, “Reflections of War Sounds in German Concert Halls”, German Historical Institute London Bulletin, Vol 37, No. 1 (May 2015), pp22-42
For performance material please contact Universal Edition, Vienna.
Felix Weingartner
„Aus ernster Zeit“ op. 56
Konzertouvertüre (1914)
(b. Zara, Dalmatia, 2 June 1863; d. Winterthur, Switzerland, 7 May 1942)
Vorwort
In der Regel werden Weingartners Werke von der Kritik als “Kapellmeistermusik” abgetan - funktionierende Stücke ohne jede Originalität, die man für das kompositorische Schaffen von Dirigenten - Komponisten als typisch erachtete. Als einer der herausragenden Dirigenten seiner Zeit ist Weingartner in dieser Sache besonders angreifbar, überschattete doch seine Brillanz am Dirigierpult seine kompositorischen Unternehmungen, von deren Ergebnissen man wahrhaftig nicht behaupten kann, sie hätten sich einen nennenswerten Platz im spätromantischen Repertoire erobert, ganz im Gegensatz zu seinen Tonaufnahmen aus der Frühzeit der Tontechnik.
Weingartner selbst schätzte seine kompositorische Seite als mindestens ebenso wichtig ein wie seine Arbeit als Dirigent. Sein Ouevre ist gewichtig, es enthält sieben Symphonien und ein Dutzend Opern. Stilistisch sind seine Werke dem Übergang von der späten Romantik zur frühen Moderne zuzurechnen. In einer hochmelodischen Tonsprache schuf er glanzvolle orchestrale Klangwelten. Die Struktur bleibt geradeaus und übersichtlich, plakativ komplexe harmonische Strukturen mied er. Sein Stil jedoch kam schnell aus der Mode: am Ende seiner Karriere hatte sich die Moderne als maßgebende Musiksprache durchgesetzt, zum Nachteil seiner kompositorischen Hinterlassenschaft.
Weingartner hatte wenig Einfluss auf andere Komponisten, mit der bemerkenswerten Ausnahme von Erich Korngold, der seine Sinfonetta (1912) dem grossen Dirigenten widmete und dessen Stil stark an ihn erinnert. Heute kennt man Weingartner ausschliesslich durch seine Tonaufnahmen, die oft wiederveröffentlicht wurden.
*
Aus ernster Zeit ist vor allem eine Gelegenheitskomposition, und um sie vollständig zu verstehen, ist es notwendig, etwas zu den Umstände zu sagen, unter denen es entstand. Der Erste Weltkrieg brach im Sommer 1914 aus, und auch die Musik blieb nicht von den Leidenschaften verschont, die der totale Krieg schürte. Kulturelle Bande zwischen den europäischen Staaten wurden ernsthaft gestört, und in der Luft lag chauvinistisches Gerede über die Ächtung der Musik des „Feindes“. Zuerst entwarf Weingartner ein pazifistisches Kulturmanifest, dass Persönlichkeiten aus dem deutschen und französischen Kulturleben unterzeichnen sollten, aber es fanden sich nur eine Handvoll Bereitwilliger. Stattdessen erschien sein Name am 14. Oktober 1914 unter dem „Manifest der 93“, einer Deklaration deutscher Gelehrter und Künstler. Das Dokument verteidigte die deutsche Kriegsführung mit scharfen Worten und bezichtigte die Kräfte der Entente, einen Krieg gegen nichts weniger als die deutsche Zivilisation zu führen. Weingartner befand sich in guter Gesellschaft: Unter den Mitunterzeichnern fanden sich Engelbert Humperdinck und Siegfried Wagner als Musiker, ausserdem ein Dutzend Gewinner des Nobelpreises. (In seinen Memoiren behauptete Weingartner, dass man ihn überlistet habe, das Dokument zu unterzeichnen, und weist darauf hin, dass er seine Unterschrift im Jahre 1917 zurückzog.)
Später in seinem Kriegsalmanach, aus dem Jahr 1916, veröffentlicht vom Kriegshilfsbüro, beschreibt Weingartner den Krieg mit folgenden Worten: „Verlogen, heimtückisch, prahlerisch und dünkelhaft, so haben unsere Feinde einen frevelhaften Krieg gerüstet. Ehrlich, treu, kraftvoll und bescheiden, so haben wir die Herausforderung angenommen und erwidern sie. Es gäbe keine höhere Weltordnung, wenn wir nicht die Sieger blieben.“1
Es war unter diesen fiebrigen Umständen, dass Weingartner einen musikalischen Bruch zwischen den Nationen empfand und Aus ernster Zeit schuf. Er arbeitete zügig: Die Arbeiten an der Komposition dauerten von September bis Oktober 1914, und die Erstaufführung wurde am 8. November 1914 unter der Leitung des Komponisten von den Wiener Philharmonikern bestritten, denen das Werk gewidmet war. In der erregten Atmosphäre des Krieges wurde das Werk gut aufgenommen. Ein Wiener Kritiker schrieb: „Als die beiden kaiserlichen Hymnen schliesslich vereint waren, erklang stürmischer Applaus, der nicht enden wollte, woraufhin Weingartner den letztenTeil seines neuen Stückes - die Apotheosis - als Zugabe wiederholte.“1
In den folgenden Monaten erlebte Aus ernster Zeit zahlreiche Aufführungen in Deutschland und Österreich; es wurde als „schwungvolles patriotisches Orchesterwerk“ von der Universal Edition beworben, die darauf bedacht war zu erwähnen, dass alle Einnahmen aus dem Stück deutschen und österreichischen Musikern zugute kommen sollten. Die Orchesterpartitur wurde unverzüglich veröffentlicht, und 1915 erschien die Klavierfassung für vier Hände für den Hausgebrauch.
Soviel zu politischen Hintergründen von Aus ernster Zeit; aber wie steht es um die Musik? Die Ouvertüre ist als ein Orchester-Medley angelegt, mit den französischen, russischen, deutschen und österreichisch-ungarischen Nationalhymnen zusammengeführt in einem musikalischen Wettstreit. Aus ernster Zeit beginnt mit einer temperamentvollen Eröffnung des Orchesters, bevor die französische und russische Hymne in einem Fugato eingeführt werden. Insbesondere wird La Marseillaise durch eine geschickte Orchestrierung verzerrt, während God Save the Tsar unheilvoll klingt durch die Transposition in eine tiefere Tonart. Auch erscheint Heil dir im Siegerkranz in der mittleren Sektion des Werks, bleibt jedoch würdevoll. Der Höhepunkt ist erreicht, als Haydns Kaiserhymne – still eingeführt auf der Orgel - und die deutsche kaiserliche Hymne getragen eingeführt werden. Die beiden verbündeten Hymnen werden nun im Kontrapunkt gesetzt, bevor sie in einen triumphalen Tusch ausbrechen; sie symbolisieren die Einheit der zwei Reiche und ihren schliesslichen Sieg. Die Botschaft von Aus ernster Zeit ist keineswegs subtil, obwohl die „feindliche“ Hymnen unbeschwert behandelt werden und nie ins Unangenehme abgleiten. wüsste man nicht um die kriegerischen Umstände, könnte man das Werk leicht für ein bezauberndes Paradestück halten, im Gegensatz zu dem furiosen Statement musikalischen Nationalismus, als dass es konzipiert war. Die einzige Tonaufnahme der Komposition erscheint in Vol. 5 der umfangreichen Sammlung von Weingartners orchestralem Schaffen, gespielt von den Baseler Symphonikern unter Marko Letonjy und erschienen bei CPO im Jahre 2007.
Yuan Zhu, 2016
1 Stefan Hanheide, “Reflections of War Sounds in German Concert Halls”, German Historical Institute London Bulletin, Vol 37, No. 1 (May 2015), pp22-42
Aufführungsmaterial ist von der Universal Edition, Wien, zu beziehen.