Niccolò Paganini
(b. Genoa, October 27, 1782 – d. Nice, May 27, 1840)
First Violin Concerto in D Major
Free transcription by August Wilhelmj (1845 – 1908)
Preface
With the gradual emergence of the concept of “fidelity to the composers,” many works that fall in the category of arrangements and transcriptions have received less and less attention from performers and scholars alike. August Wilhelmj’s freie Bearbeitung (free transcription) of Paganini’s first violin concerto, for instance, is an example of an authentic nineteenth century transcription of a major violinist’s work by another very important virtuoso of that era. In the twentieth century, such transcriptions by Wilhelmj (and others like Kreisler) have generally fallen into oblivion. However, one has to realize that transcription was a very common and popular practice in the nineteenth century, especially for virtuosic repertoire. Indeed, based on contemporary accounts of Paganini’s performing style, it can be argued that a transcription à la Wilhelmj is in fact more historically informed than a mere rendition of the notes as supposedly played by Paganini himself.1 Given Wilhelmj’s importance in the history of violin playing and his many changes in Paganini’s score, this arrangement can illuminate various facets of Wilhelmj’s violin technique and compositional talents. Even more broadly, using transcriptions such as this can lead to modern performances that are freer in scope and allow for incorporating more subjectivity that is so essential to the performance of virtuoso repertoire.
Ever since the rise of instrumental music as a separate discipline in the Early Modern era, transcriptions and arrangements of vocal and instrumental works for other instruments have constituted an important part of the Western music tradition. These arrangements could serve different purposes; from acting as equivalents of modern CDs—in a pre-recording era—that allow for repeated hearing of favorite works, to being springboards for the display of virtuosity in compositional techniques. In the nineteenth century, with the rise of traveling solo performers, these transcriptions took a different form, and transformed into tools in the hands of the virtuoso performers who, in addition to presenting works requiring large orchestral forces for smaller settings,2 could showcase their virtuosity in the process.
The most instrumental figure in this shift was the Italian virtuoso Niccolò Paganini. Paganini’s innovations in violin technique, his charismatic appearance, and the numerous rumors that surrounded him, made him not only the most celebrated violinist of his time, but left an enormous impression on many of his contemporaries, including such eminent composers as Liszt, Schumann, and Berlioz. Even during Paganini’s lifetime, many composers transcribed his works to adapt them to other media and emulated the peculiar idiomatic passages of the violin for different instruments. Paganini composed works that primarily served to display his own impeccable mastery of the violin, and naturally his output consists mostly of works for the violin, including six concertos for violin and orchestra.
Paganini’s violin concertos are considered some of the cornerstones of virtuosic violin repertoire. While for a long time it was commonly believed that Paganini composed only two concertos, the recent discovery of four other concertos has extended the number to six. However, none of these concertos were published during Paganini’s lifetime. The First Violin Concerto (Op. 6) was most probably finished by 1816. Originally, the work was written in E flat major, with the violin tuned a semitone higher (in scordatura)—and therefore playing in D major—in order to give more brilliance to the soloist. As the practice of scordatura fell into disuse in the second half of the nineteenth century, the orchestra part was also written and published in D major. Heavily influenced by the “bel canto” style of his contemporaries, especially Rossini, Paganini incorporates many lyrical and recitative-like passages in the concerto, which provide beautiful contrasts with the fiery virtuosic passages. The first movement begins with an extended orchestral introduction, but as the violin enters the scene, the orchestra recedes into the background and assumes a mere accompanimental role. The movement is replete with virtuosic gimmicks: passages in thirds, ricochet bowings, chromatic runs on one string, and harmonics. The intimate second movement provides a contrast with the more extroverted outer movements. Technical tricks are much more restricted in this movement and the focus is much more on the operatic melody of the solo instrument. The third movement has a tuneful and characteristic theme that employs Paganini’s favorite bowing stroke of ricochet. In addition, Paganini applies one of his other favorite techniques, double harmonics, in this movement.
Already during Paganini’s life—as well as immediately after his death—many violinists aspired to become “another” Paganini. Every few years, a “new” Paganini would emerge in a different part of Europe. One of these talents was the German child prodigy August Wilhelmj. Wilhelmj’s talent was discovered very early on. In 1861, when he was only sixteen years old, Franz Liszt recommended him to Ferdinand David. One of Wilhelmj’s contributions to the violin repertoire was his arrangement and transcription of works by other composers. His freie Bearbeitung of Paganini’s First Violin Concerto is one of the most famous of his arrangements.3
In this transcription, Wilhelmj uses the D major version solely. He rewrote the orchestral introduction completely, balancing the role played between the orchestra and the soloist. Moreover, Wilhelmj even changed some of Paganini’s harmonizations, giving the piece a more Late-Romantic hue. Perhaps, the most famous part of Wilhelmj’s transcription—and the part that has survived into today’s concert halls more than others—is the brilliant cadenza he wrote for the first movement. In addition to the many techniques employed in this cadenza, Wilhelmj also uses his favorite technique of fingered octaves (who Carl Flesch would later credit Wilhelmj as being the inventor of).
The recent discovery at British Library of a few wax cylinders allegedly made by Wilhelmj provides invaluable study material for those who want to perform this piece, as well as anyone with an interest in early recordings and playing styles. Luckily, there exists a recording of the first movement of Wilhelmj’s transcription of Paganini’s Op. 6. The recordings, made possibly around 1900, are available from the website of the British Library at: http://sounds.bl.uk/Classical-music/Wilhelmj/026M-1CDR0025904X-0100V0.
Siavash Sabetrohani, 2017
1 During his lifetime, Paganini was repeatedly criticized that, when performing works by other composers, he was too free and did not respect the composer’s intentions.
2 e.g. the transcriptions of Beethoven’s symphonies by Franz Liszt.
3 His other very famous arrangement—that led to the original work getting the “wrong” nickname for a long time—was his transcription of J. S. Bach’s Air from his 3rd Orchestral Suite for violin and piano, in which the violin part was played solely on the G string, hence the nickname “Air on the G string”.
For performance material please contact Kalmus, Boca Raton.
Niccolò Paganini
(geb. Genua, 27. Oktober 1782 – gest. Nizza, 27. Mai 1840)
Erstes Violinkonzert in D-Dur
Freie Bearbeitung von August Wilhelmj (1845 – 1908)
Vorwort
Durch das allmähliche Aufkommen des Konzepts der Werktreue erfuhren viele Kompositionen, die der Kategorie der Arrangements und Transkriptionen zugehörten, bei Ausführenden und Gelehrten immer weniger Beachtung. August Wilhelmj’s freie Bearbeitung von Paganinis erstem Violinkonzert etwa ist ein Beispiel für eine authentische Transkription aus dem 19. Jahrhunderts, die ein bedeutender Virtuose der Ära von einem Hauptwerk der Violinliteratur erstellte. Im 20. Jahrhundert gerieten solche Transkriptionen wie die von Wilhelmj (oder anderen wie etwa Kreisler) meist in Vergessenheit. Dennoch sollte man sich vergegenwärtigen, dass Transkriptionen im 19. Jahrhundert eine übliche und beliebte Gepflogenheit waren – das betrifft besonders das virtuose Repertoire. Tatsächlich kann basierend auf zeitgenössischen Berichten über Paganinis Aufführungsstil behauptet werden, dass eine Transkription wie die von Wilhelmj eigentlich eher den Zeitgeist spiegelt als dass es sich um die bloße Wiedergabe der Noten handelt, wie sie vermutlich Paganini selbst spielte.1
Angesichts der Bedeutung Wilhelmjs in der Geschichte des Violinspiels und seinen zahlreichen Änderungen in Paganinis Partitur beleuchtet dieses Arrangement die verschiedenen Facetten seiner Violintechnik und sein kompositorisches Talent. Und weitergehend kann die Verwendung derartiger Transkriptionen zu modernen Aufführungen führen, die freier sind und es erlauben, mehr Subjektivität zu integrieren, die so essentiell für die Präsentation des virtuosen Repertoires ist.
Seit dem Aufstieg der Instrumentalmusik zu einer selbständigen Disziplin in der frühen Neuzeit stellten Transkriptionen und Arrangements vokaler und instrumentaler Werke für andere Instrumente einen wichtigen Teil der westlichen Musiktradition dar. Diese Arrangements dienten verschiedenen Zwecken: sie waren ein Äquivalent zur modernen CD (in der Vorzeit der Tontechnik), die wiederholtes Hören beliebter Werke ermöglichten und gleichzeitig Sprungbretter zur Darstellung von Virtuosität in kompositorischen Techniken waren. Mit der Zunahme von reisenden Solo-Künstlern im 19. Jahrhundert nahmen diese Transkriptionen eine andere Form an und wandelten sich in den Händen der Virtuosen zu Hilfsmitteln, die neben der Präsentation großbesetzter Werke in kleineren Besetzungen auch ihre Virtuosität zur Schau stellen konnten.2
Die entscheidende Person in dieser Entwicklung war der italienische Virtuose Niccolò Paganini. Paganinis Innovationen in der Violintechnik, seine charismatische Erscheinung sowie die zahlreichen Gerüchte, die ihn umgaben, machten ihn nicht nur zum gefeiertsten Violinisten seiner Zeit, sondern hinterließen auch bei zahlreichen Zeitgenossen – darunter solch angesehene Tonschöpfer wie Liszt, Schumann und Berlioz – einen gewaltigen Eindruck. Schon zu Paganinis Lebzeiten transkribierten viele Komponisten seine Werke, adaptierten sie für andere Instrumente und ahmten die eigentümlichen idiomatischen Passagen der Violine auf verschiedenen Instrumenten nach. Paganini komponierte Werke, die hauptsächlich seine vollendete Meisterschaft auf dem Instrument in den Vordergrund stellten, und so besteht sein Oeuvre zumeist aus Violinwerken, darunter die sechs Konzerte für Violine und Orchester.
Paganinis Violinkonzerte gehören zu den Meilensteinen des virtuosen Violinrepertoires. Während lange Zeit davon ausgegangen wurde, dass Paganini nur zwei Konzert komponiert habe, weisen jüngste Forschungen vier weitere Konzerte nach. Es sind nunmehr sechs. Allerdings ist keines der Konzerte zu Paganinis Lebzeiten veröffentlicht worden. Das erste Violinkonzert op. 6 ist sehr wahrscheinlich um 1816 vollendet worden. Ursprünglich stand das Werk in Es-Dur – mit einer um einen Halbton höher gestimmten Violine (Scordatura); um dem Solisten mehr Glanz zu verleihen, wird es in D-Dur gespielt. Als die Scordatura-Praxis in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts außer Gebrauch kam, wurde der Orchesterpart ebenfalls nach D-Dur umgeschrieben und veröffentlicht. Paganini verarbeitet zahlreiche lyrische und rezitativ-ähnliche Passagen in dem Konzert, die schöne Kontraste zu den feurigen Passagen darstellen. Der erste Satz beginnt mit einer ausgedehnten Orchestereinleitung; mit dem Einsatz der Violine tritt das Orchester in den Hintergrund und übernimmt nur eine Begleitungsfunktion. Der Satz ist voller virtuoser Kniffe: Passagen in Terzen, Ricochet-Striche, chromatische Läufe auf einer Saite sowie Flageolett-Töne. Der intime zweite Satz bietet einen Kontrast zu den eher extrovertierten Außensätzen. Technische Spielereien sind hier eingeschränkt, der Fokus liegt vielmehr auf der opernhaften Melodie des Soloinstruments. Der dritte Satz besitzt ein melodiöses und charakteristisches Thema, für das Paganinis bevorzugte Strichart Ricochet eingesetzt wird. Zudem wendet Paganini eine weitere seiner favorisierten Techniken in diesem Satz an: das Doppel-Flageolett.
Schon zu Lebzeiten des Komponisten – ebenso wie unmittelbar nach seinem Tod – strebten viele Violinisten danach, ein weiterer Paganini zu werden. Einige Jahre lang tauchten in den verschiedenen Teilen Europas „neue“ Paganinis auf. Eines dieser Talente war das deutsche Wunderkind August Wilhelmj. Wilhelmjs Talent wurde früh entdeckt. 1861 – im Alter von gerade einmal 16 Jahren – empfahl Franz Liszt ihn Ferdinand David. Einer von Wilhelmjs Beiträgen zum Violin-Repertoire waren seine Arrangements und Transkriptionen von Werken anderer Komponisten. Seine freie Bearbeitung von Paganinis erstem Violinkonzert ist eines seiner bekanntesten Arrangements.3
In der vorliegenden Transkription benutzt Wilhelmj ausschließlich die D-Dur-Fassung. Er schrieb die Orchesterfassung vollständig um und balancierte das Verhältnis zwischen Orchester und Solist aus. Zudem änderte Wilhelmj sogar einige von Paganinis Harmonisierungen und gab dem Werk so einen eher spätromantischen Anstrich. Der vielleicht berühmteste Teil dieser Transkription – und der Teil, der bis heute in den Konzertsälen überlebt hat -, ist seine brillante Kadenz des ersten Satzes. Zusätzlich zu den vielen in dieser Kadenz verwendeten Techniken setzt Wilhelmj seine favorisierte Technik der Oktavgriffe ein, von der Carl Flesch später glaubte, Wilhelmj habe sie erfunden.
Die jüngste Entdeckung einiger Wachswalzen in der British Library, die angeblich von Wilhelmj stammen, liefern unschätzbares Forschungsmaterial für diejenigen, die das Werk aufführen möchten, genauso aber auch für jeden mit Interesse an frühen Einspielungen und Aufführungspraxis. Glücklicherweise existiert eine Aufnahme des ersten Satzes von Wilhelmjs Transkription von Paganinis op. 6. Die Aufnahmen von ca. 1900 sind auf der Website der British Library zu finden: http://sounds.bl.uk/Classical-music/Wilhelmj/026M-1CDR0025904X-0100V0.
Übersetzung: Anke Westermann
1 Zu Lebzeiten wurde Paganini wiederholt kritisiert, dass er beim Spielen von Werken anderer Komponisten zu frei sei und nicht die Intentionen der Komponisten respektiere.
2 Bspw. die Transkriptionen der Sinfonien Beethovens durch Franz Liszt.
3 Sein anderes sehr berühmtes Arrangement – das dazu führte, dass das Originalwerk lange Zeit eine „falsche“ Bezeichnung hatte –, war seine Transkription von J. S. Bachs Air aus der dritten Orchestersuite für Violine und Klavier, in der die Violine ausschließlich auf der G-Saite gespielt wurde und die den Spitznamen „Air auf der G-Saite“ erhielt.
Aufführungsmaterial ist von Kalmus, Boca Raton, zu beziehen.