Robert Volkmann
(b. Lommatzsch near Meissen, 6 April 1815 — d. Budapest, 29 October 1883)
Concert Overture in C major
for orchestra (1863)
Preface
Friedrich Robert Volkmann was born in Lommatzsch, Saxony, Germany on 6 April 1815. He was a German composer, born in a musical family. His father Gotthelf (1767-1833) was a Lutheran Kantor and music teacher in Lommatzsch as well as his first music tutor. Robert learnt to play piano and organ with him and violin and cello with Friebel. By the age of 12 Robert was able to play the cello part in string quartets by Haydn, Mozart and Beethoven. In 1832, at the age of 17, he was admitted in the Gymnasium in Freiberg, where he studied music with August Ferdinand Anacker (1790-1851).
Four years later, Robert left Freiberg for Leipzig. The city was very important for him and his future. Here Volkmann studied composition and theory with Carl Ferdinand Becker (1804-1877), the organist at the Petrikirche and future head of the organ department at the conservatory, as the city did not have the conservatory (it was founded only on 1843). In Leipzig Robert had the occasion to meet Schumann and to attend many of Mendelssohn‘s Gewandhaus concerts held on Thursdays: both composers had considerable influence on his stylistic development.
When his his studies were finished, Volkmann became the voice teacher in a music school in Prague. One year later, Robert accepted the role of the music teacher for the two daughters of Countess Stainlein-Saalenstein. The lessons were run in the Countess estate in Szemeréd (Hungary). However, he did not remain in this city for a long time.
In 1841 he moved to Budapest where Volkmann - except for a period of almost 4 years in Vienna - spent the rest of his life. He became one of the most prominent musical figures of the town and frequently met famous musicians who visited the city. Thanks to the Countess‘s letters of introduction he was allowed to access to the most distinguished musical houses in the city. Volkmann was employed as a piano teacher and worked as a reporter for the Allgemeine Wiener Musik-Zeitung. In 1848, after a period of freelance work, the composer was appointed choirmaster and organist of a Reform Synagogue.
His first success as composer arrived in 1850 when he completed his Piano Trio in B-flat minor, op.5, published by Rózsavölgyi in 1852. The composition was dedicated to Franz Liszt who played it together with Joseph Joachim (1831-1907) and Bernhard Cossmann (1822-1910).
In 1852 Robert met Hans von Bülow (1830-1894), and the two soon became friends. In fact, von Bülow was the pianist that played the premiere in Berlin of the Volkmann‘s Trio on 3th of December 1853. The work was appreciated very much, even Wagner, Felix Draeseke (1835-1913) and Alexander Ritter (1833-1896) were enthusiastic of the composition.
Surfing the success wave, Robert moved to Vienna where he lived between 1854 to 1858. In the Austrian capital he met Johannes Brahms. He composed several pieces for piano, but also, among others, the Variations on a Theme by Handel, Op. 26, the String Quartets in G major, op. 34, and E minor op. 35. In those years, he completed his famous single-movement Cello Concerto in A minor, op.33. The first performance of the concerto took place in Vienna on 22 November 1857 with Karl Schlesinger (1813-1871) as soloist. The Cello Concerto soon entered in the cello repertoire.
In autumn 1858, Volkmann moved back to Budapest where he remained until his death. After his return, Robert composed his last two String Quartets (in F minor, op. 37, and E-flat major, op. 43), and the Konzertstück for Piano and Orchestra, op.42. In the 1860s, most of his music for four-handed piano was composed. In this the period some matineé performances were devoted to Volkmann‘s work. On 6 January 1862, a matineé was held in the Lloyd Hall. Another acclaimed concert played by Volkmann was held on 6 January 1863. During the first part of the year the composer completed his First Symphony in D minor, op. 44, that was performed for the first time on 15 March 1863 by the Pest Philharmonic, conducted by Ferenc Erkel (1810-1893).
Following the completion of the First Symphony, Robert composed the Concert Overture in C major (1863), the only composition of Volkmann‘s mature orchestral works, which remained unpublished.
To be able to hear a new orchestral overture, the audience would have to wait until the summer of 1865, when Volkmann composed his op. 50, known as Festival-Overture written to celebrate the twenty-fifth anniversary of the founding of the Pest Conservatory.
The most important works of the composer‘s late period are the three Serenades for Strings Orchestra, the Overture to Shakespeare‘s Richard III of 1870 and the nearly forgotten four Entr‘actes to Shakespeare‘s Richard III, op. 73. The latter was premiered by Hans Richter (1843-1916) during a new production at the Hungarian National Theater.
The Serenades for string orchestra represent one of the most original works written by Robert Volkmann. In particularly the second Serenade was admired by Tchaikovsky who mentioned it in a letter to a woman friend: „Today I had much pleasure in playing some Serenatas by Volkmann. A sympathetic composer. He has much simplicity and natural beauty“.
In 1875 Volkmann was appointed to the faculty of the newly founded National Hungarian Royal Academy of Music. Among his fellow teachers were Franz Liszt and Ferenc Erkel. Before this appointment, he was in a pecuniary embarrassment as witnessed by Tchaikovsky in a letter to his friend: „Do you know that Volkmann is a little old man living in reduced circumstances at Pest? Some time ago a collection was made for him at Moscow, the result of which was 300 rubles. To show his gratitude he dedicated his second symphony to the Musical Society of Moscow. By the way, I have never been able to find out why he is so poor“. In order to have a regular income and being able to dedicate himself to composition, Volkmann sold the copyright of his works to the publisher Gustav Heckenast in 1857. On 11 April 1878, Heckenast died in Pressburg (Bratislava), and all of Volkmann‘s works were purchased by B. Schott‘s Söhne in Mainz.
The last public appearance of the musician was in 1882 at the premiere of Wagner‘s Parsifal in Bayreuth. Already in poor health condition, Robert died in Budapest on 20 October 1883.
Concerning Volkmann‘s musical style, his biographer and grandnephew, the musicologist Dr. Hans Volkmann, writes: „His works have only a very few qualities in common: the unfailing nobility of his artistic taste, a strange, almost ethereal sweetness of sound, the glamour which is only too often discernible to the expert alone, and the severe logic in the development of ideas. He has sometimes been praised for keeping strictly to the pure classical forms. This can be said of a part of his work only: for, wherever the old forms did not suit him, he created new ones, that were all his own.
One virtue of Volkmann‘s was to write only when he had something to say. Hence the comparatively small number of his works, hence also the fact that there are very few failures among them. This may be considered an advantage, when comparing him to some composers who have so successfully managed to hide a few excellent productions in a legion of inane ones.
Strictly speaking, Volkmann cannot be ranged in any group of composers. He was neither exclusively a disciple of Beethoven, nor of Mozart, neither a classicist like Mendelssohn, nor a romanticist like Schumann – and yet he was all this at the same time. He absorbed all these influences and assimilated them completely to his own nature. A self-dependent personality, that cannot be compared to any other, speaks in his works.
He struck his roots deeply in the general development of music, and the tree that sprung from them stood firm in the rush and flow of his time.
From the vantage-ground he had gained, he influenced the great movement, especially through his orchestral music, and so became a link in the chain which binds the future to the past. An appearance, though not dazzling, yet important in its place, that will always be mentioned with honour in the annals of music.“
Federico Furnari, 2017
For performance material please contact Breitkopf und Härtel, Wiesbaden.
Robert Volkmann
(geb. Lommatzsch bei Meißen, 6. April 1815 — gest. Budapest, 29. Oktober 1883)
Ouvertüre in C-Dur
für Orchester (1863)
Vorwort
Friedrich Robert Volkmann wurde am 6. April 1815 im sächsischen Lommatzsch geboren. Der deutsche Komponist wuchs in einer Musikerfamilie auf, sein Vater Gotthelf (1767-1833) war Kantor und Musiklehrer in seinem Heimatort; von ihm erhielt Volkmann den ersten Musikunterricht (Klavier und Orgel bei seinem Vater, Violine und Cello bei Friebel). Im Alter von 12 Jahren konnte Robert die Cello-Partien der Streichquartette von Haydn, Mozart und Beethoven spielen. 1832, im Alter von 17 Jahren, wurde er in Freiberg am Gymnasium zugelassen und erhielt Musikunterricht bei August Ferdinand Anacker (1790-1851).
Vier Jahre später ging Robert nach Leipzig. Da es dort noch kein Konservatorium gab (es wurde erst 1843 gegründet), studierte er Komposition und Theorie bei Carl Ferdinand Becker (1804-1877), dem Organisten der Petrikirche und zukünftigen Leiter der Orgelklasse des Konservatoriums. In Leipzig hatte Robert die Gelegenheit, Schumann zu treffen und zahlreiche der Mendelssohn‘schen Donnerstags-Konzerte im Gewandhaus zu besuchen. Beide Komponisten hatten erheblichen Einfluss auf seine stilistische Entwicklung.
Nach Beendigung des Studiums wurde Volkmann Gesangslehrer an einer Musikschule in Prag, doch schon ein Jahr später nahm er die Stellung des Musiklehrers der beiden Töchter der Gräfin Stainlein-Saalenstein an. Der Unterricht fand im gräflichen Anwesen in Szemeréd (Ungarn) statt. Allerdings hielt es ihn dort nicht lange. 1841 siedelte er nach Budapest über, wo er – mit Ausnahme eines Zeitraumes von ungefähr vier Jahren, die er in Wien lebte – bis zu seinem Tod wohnte. In Budapest wurde Robert eine der herausragenden Musikerpersönlichkeiten. Dank der Empfehlungsschreiben der Gräfin war ihm der Zutritt zu den bedeutendsten Musikstätten der Stadt gewährt.
In Budapest begegnete Volkmann häufig berühmten Musikern, die in der Stadt gastierten. Er war als Klavierlehrer angestellt und arbeitete als Korrespondent der Allgemeinen Wiener Musik-Zeitung. Im Jahr 1848, nach einer Zeit freiberuflicher Tätigkeit, wurde er als Chorleiter und Organist an die Reformsynagoge berufen.
Seinen ersten Erfolg als Komponist feierte Robert Volkmann mit der Vollendung des Klaviertrios in b-Moll op. 5 (1850), das 1852 bei Rózsavölgyi veröffentlicht wurde. Das Werk ist Franz Liszt gewidmet, der es mit Joseph Joachim (1831-1907) und Bernhard Cossmann (1822-1910) spielte.
1852 traf Robert erstmals Hans von Bülow (1830-1894), und die beiden wurden bald Freunde. Tatsächlich war es von Bülow der Pianist, der die Premiere von Volkmanns Trio am 3. Dezember 1853 in Berlin spielte. Das Werk wurde sehr geschätzt, und auch Wagner, Felix Draeseke (1835-1913) und Alexander Ritter (1833-1896) waren von der Komposition begeistert.
Auf der Erfolgswelle reitend, zog Robert nach Wien und lebte dort zwischen 1854 und 1858. Hier lernte er Johannes Brahms kennen. Neben etlichen Klavierwerken entstanden hier u.a. die Variationen über Händels „The Harmonious Blacksmith“ op. 26 sowie die Streichquartette G-Dur op. 34 und e-Moll op. 35. In diesen Jahren vollendete er endlich sein berühmtes einsätziges Cello-Konzert a-Moll op. 33. Die Uraufführung fand am 22. November 1857 in Wien mit dem Solisten Karl Schlesinger (1813-1871) statt. Schnell wurde das Werk ins Repertoire aufgenommen. Im Herbst 1858 ging Volkmann zurück nach Budapest, wo er bis zu seinem Tod lebte.
Nach seiner Rückkehr komponierte Robert seine letzten beiden Streichquartette (f-Moll op. 37 und Es-Dur op. 43), das Konzertstück für Klavier und Orchester op. 42. In den 1860er Jahren schrieb er den größten Teil seiner vierhändigen Klavierwerke. Es ist die Zeit, in der Volkmann einige Matineen gewidmet sind. Am 6. Januar 1862 wurde eine Matinee in der Lloyd Hall veranstaltet. Ein weiteres gefeiertes Konzert von Volkmann fand am 6. Januar 1863 statt. Während des ersten Teils des Jahres vollendete der Komponist seine Erste Sinfonie d-Moll op. 44, die am 15. März 1863 vom Philharmonischen Orchester Pest unter der Leitung von Ferenc Erkel (1810-1893) uraufgeführt wurde. Nach der Vollendung der ersten Sinfonie schrieb Robert die Konzertouvertüre in C-Dur (1863), die einzige Komposition von Volkmanns reifen Orchesterwerken, die unveröffentlicht blieb.
Die Musikwelt musste bis Sommer 1865 warten, um eine neue Orchesterouvertüre von ihm zu hören. Es war Volkmanns Opus 50, auch als Fest-Ouvertüre bekannt, die zur 25-Jahr-Feier des Pester Konservatoriums entstand.
Die bedeutendsten Kompositionen im Spätwerk Volkmanns sind die drei Serenaden für Streichorchester, die Ouvertüre zu Shakespeare‘s Richard III. (1870) und die vier fast vergessenen Entr‘actes zu Richard III. op. 73. Letztere wurden im Rahmen einer neuen Produktion am Ungarischen Nationaltheater unter der Leitung von Hans Richter (1843-1916) uraufgeführt. Die Streicherserenaden sind mit die originellsten Werke Volkmanns; die zweite Serenade bewunderte Tschaikowsky ausdrücklich, wie er in einem Brief an eine Freundin erwähnt: „Heute hatte ich das große Vergnügen, einige Serenaden von Volkmann zu spielen. Ein mitfühlender Komponist. Er besitzt eine ungemeine Schlichtheit und natürliche Schönheit.“
1875 wurde Volkmann an die neu gegründete Königlich-ungarische Musikakademie berufen. Zu den weiteren Lehrern gehörten Franz Liszt und Ferenc Erkel. Vor der Berufung an die Musikakademie war Volkmann in finanziellen Schwierigkeiten, wie Tschaikowsky in einem Brief an seinen Freund schrieb: „Weißt Du, dass Volkmann ein kleiner, alter Mann ist, der in bescheidenen Verhältnissen in Pest lebt? Vor einiger Zeit wurde für ihn in Moskau gesammelt. Das Ergebis waren 300 Rubel. Um seine Dankbarkeit auszudrücken, widmete er seine zweite Sinfonie der Musikgesellschaft Moskau. Im Übrigen habe ich bisher nicht herausgefunden, weshalb er so arm ist.“
Um ein regelmäßiges Einkommen zu erhalten und sich vollkommen der Komposition widmen zu können, verkaufte Volkmann 1857 die Rechte an seinen Werken an den Verleger Gustav Heckenast. Als dieser am 11. April 1878 in Pressburg (Bratislava) starb, wurden sämtliche Werke Volkmanns von B. Schott‘s Söhne in Mainz angekauft.
Der letzte öffentliche Auftritt von Volkmann war 1882 anlässlich der Premiere von Wagner‘s Parsifal in Bayreuth. Dort bereits von Krankheit gezeichnet, starb er am 20. Oktober 1883 in Budapest.
Hinsichtlich stilistischer Fragen kann der Bericht seines Biographen und Großneffen, des Musikwissenschaftlers Dr. Hans Volkmann gelesen werden: „Allen seinen Werken sind nur wenige Eigenschaften gemeinsam: Ein durchweg vornehmes künstlerisches Empfinden, ein gewisser fremdartig-märchenhafter Klangreiz, der sich häufig genug erst dem Ohr des Kenners erschliesst, und strenge Logik in der Entwicklung der Gedanken. Die oft an ihm gerühmte Bewahrung der reinen klassischen Form ist nur bei einem beschränkten Teil seiner Schöpfungen vorhanden; denn überall, wo ihm die alten Formen nicht genügten, schuf er sich eigene, neue.
Eine Tugend Volkmanns war, nur zu schreiben, wenn ihm etwas einfiel. Daher sind seine Werke von mässiger Anzahl, enthalten aber auch äusserst wenig Unbedeutendes oder Verfehltes; im Vergleich zur Arbeitssumme manches Komponisten, in der einzelnes Vorzügliches unter der Legion des Flachen verschwindet, gewiss ein Vorzug.
Genau genommen lässt sich Volkmann keiner Komponistengruppe einordnen. Er war weder reiner Beethoven- noch Mozartschüler, noch Klassizist im Sinne Mendelssohns, noch Romantiker in dem Schumanns, – und doch war er zeitweise alles. Die verschiedenen Einflüsse nahm er tief in sich auf und verarbeitete sie derart, dass sie mit seiner Natur verschmolzen. Denn in seinen Hauptwerken spricht sich eine selbständige Persönlichkeit aus, die mit keiner anderen vergleichbar ist.
Er wurzelte tief in der allgemeinen Musikentwicklung, aber er eroberte sich einen eigenen Standpunkt, abseits vom Strome seiner Zeit. Von da aus griff er, besonders durch seine Orchestermusik, wieder in die grosse Bewegung ein und ward so zum Gliede der Kette, die sich von der Vergangenheit in die Zukunft hinüberspannt: Eine zwar nicht hervorspringende, an ihrer Stelle aber wichtige Erscheinung, die immer in den Annalen der Musik mit Ehren genannt werden wird.“
Übersetzung: Anke Westermann
Aufführungsmaterial ist von Breitkopf und Härtel, Wiesbaden, zu beziehen.