Ernest Guiraud
(b. New Orleans, Louisiana, 23 June 1837 - d. Paris 6 May 1892)
Chasse fantastique
Symphonic poem (1886-87)
Who would still remember Ernest Guiraud today, if he had not completed Offenbach’s Contes d’Hoffmann (Tales of Hoffmann) as well as the recitatives for Bizet’s Carmen, and if he had not been Claude Debussy’s teacher?
His father, Jean-Baptiste Guiraud (1803-1864), himself a composer, had been awarded second prize in the Grand Prix de Rome in 1826. In the face of the difficulties he encountered when trying to make a name for himself in Paris, he emigrated and settled in New Orleans in 1832. Although this city had been annexed by the USA in 1803, it was home to a significant French community which enthusiastically patronised the “Théâtre d’Orléans”, where the musician was appointed Director. Ernest Guiraud was born on 23rd June 1837 in the capital city of Louisiana. The child displays an extraordinary talent for music at an early age, and in 1849 Jean-Baptiste Guiraud and his son depart for Paris where they will stay until 1852. In Paris young Ernest sets to work on the libretto of an opera, Le Roi David, which he swiftly sets to music and which has its successful premiere in April 1853 in New Orleans, the city of his birth. Conscious of his son’s need for further professional development, the father sends him back to Paris in 1853, where he enters the Conservatoire. There he becomes a student of Antonin Marmontel for piano studies, but most importantly his composition teacher is Fromental Haléy. His fellow-students are Camille Saint-Saens, Jules Massenet, and in particular Georges Bizet, the two forming a brotherly friendship.
In 1859 Ernest Guiraud is nominated for the Prix de Rome, which enabled young practitioners of the arts to live in Rome for three years at the cost of the French state. To win the prize the candidates have to pass a variety of examinations; the last of these comprises the composition of a cantata for three voices and orchestra to a set text. Ernest Guiraud’s Bajazet ou le joueur de flûte is immediately and unanimously awarded the Grand Prix’s first prize. The Rome years are a wonderful period for Guiraud. There he composes tirelessly – like all ‘Prix de Rome’ prizewinners he’s obliged to produce a certain number of works – and he completes a Messe Solennelle and the opera buffa Gli Arenturieri as well as an orchestral overture. In 1863 he returns to Paris, where the following year his comic opera Sylvie is performed in the Opéra Comique Theatre; next, in 1869, comes En prison, then in 1870 Le Kobold, a ballet-opera whose stage run is interrupted by the outbreak of the Franco-Prussian War. Meanwhile, in 1868, the Ministry for Fine Arts announces a competition for the composition of a grand opera in three acts: La coupe du roi de Thulé.
To general disenchantment, the first prize is awarded to an insignificant composer, Eugène Diaz de la Peña, the son of a painter who was famous at the time. Massenet and Guiraud had to content themselves with a second and third prize, Bizet with seventh prize. Although the composer of Carmen is able to incorporate elements of his work into later compositions, Guiraud’s participation seems to have borne no further fruit.
The founding in 1871 of the Société Nationale de Musique represents a major event in French musical life. Its purpose is to promote French composers and to offer them a stage for the performance of their works. Created immediately after France’s defeat at the Battle of Sedan, its obvious aim is to foster the production of outstanding French works, in particular to encourage the development of instrumental music at a time when French musical taste is largely characterised by opera and comic opera.
From then on Guiraud, who until now has been writing almost exclusively for musical theatre, turns his attention to symphonic music. In 1871 he composes a Première Suite d’Orchestre with four very different movements, bearing witness to the richness of his melodic imagination and his sense for visual imagery. Premiered in January 1872 under the baton of Jules Pasdeloup, it will remain Guiraud’s best known work for a long time; in the same year he also puts on a new comic opera, Madame Turlupin.
Until the 1860s, ballet music was the preserve of composers specialising in this genre, whose scores were intended to serve the further development of choreography. This situation changes thanks to Léo Delibes who, with La Source ou Nalia and Coppélia, ou la fille aus yeux d’émail, brings the music to the fore, bestowing at the same time a symphonic dimension. Ernest Guiraud is one of the first to follow this tendency with Gretna-Green, permiered at the Paris Opéra in March 1873.
In 1874 he composes Artevelde, a concert overture he dedicates to Georges Bizet; then in 1875 the three-act comic opera Piccolino, premiered the following year at the Opéra Comique with Célestine Galli-Marié, who sang the title role in Carmen, and for whom Guiraud composed the recitatives commissioned by the publisher Choudens. What is remarkable is that he also edits Bizet’s second orchestral suite from L’Arlésienne, as well as the two orchestral suites from Carmen. In 1876 Ernest Guiraud is appointed Professor of Composition at the Paris Conservatoire, where he teaches composition from 1880 until his death. Free of prejudice and open to dialogue, he proves himself to be an extraordinary teacher and is held in high esteem by his students Paul Dukas, André Gedalge, Charles Martin Loeffler and especially Claude Debussy, to whose harmonic experiments he responds with great benevolence and who, as his student, is awarded the first prize in the Grand Prix de Rome in 1884. Drawing on the experience of his teaching work, he compiles a ‘Traité pratique d’instrumentation’ (Treatise on the practical aspects of instrumentation); it is published in 1890 and for many years is considered the definitive standard work.
On 5th October 1880 Jacques Offenbach dies, leaving his opera Les Contes d’Hoffmann unfinished. Guiraud is approached with the request to prepare the score, compose the recitatives and complete the orchestration which was only briefly sketched by Offenbach. After lengthy and laborious work it is possible to premiere the opera in February 1881.
At the same time Guiraud is embarking on the composition of a comic opera in three acts, Galante Aventure, which he had outlined some years before and which is premiered at the Opéra Comique in March 1882. From this point onwards composition seems to occupy a smaller space within his artistic work. Nonetheless he writes several instrumental works which count among his best compositions: L’Allegro de Concert for piano (1885), Le Caprice for violin and orchestra (1886), the Deuxième suite d’orchestre (1886) and in particular the symphonic poem La Chasse fantastique (1886-7). However, Guiraud does not turn away from lyric theatre and he composes a powerful drama in five acts, Frédégonde, for which his friend Louis Gallet writes the libretto and which he starts to set around 1890. After almost completing the first three acts, a heart attack brings his life to a sudden end. It’s Camille Saint-Saens who composes the last two acts, whilst Paul Dukas takes on the orchestration of the first three. The work is premiered at the Paris Opéra in December.
The fact that Guiraud created almost no chamber music, and that he only left very few melodies, piano pieces or works for small ensemble, certainly did not favour a wider impact for his oeuvre. Nevertheless his music shows a wholly individual quality of melodic and harmonic material, a rhythmic liveliness and equally a feeling for orchestral colour which balance out the lack of originality he is so often accused of; these form the foundation of his assured place in concert programmes.
The theme of the hunt represents a source of inspiration which occurs repeatedly in French music at the turn of the 19th/20th centuries and which produces some of the best symphonic poetry composed in France at this time: Le Chasseur Maudit by César Franck, Lénore by Henri Duparc, La Chasse Fantastique by Camille Erlanger, La Chasse du Prince Arthur by Guy Ropartz; a forerunner was the symphonic piece Chasse royale et orage, from Berlioz’s Les Troyens.
Ernest Guiraud probably works during 1886 on his Chasse fantastique, which is premiered with great success in the Concert Lamoureux under the baton of Charles Lamoureux. At the top of the work as an epigraph is placed a quotation from Victor Hugo’s Le Rhin, a collection of fictitious letters published in 1842: “At the sound of the hunting horn a thousand extraordinary lights illuminated the dark forest, shadows flitted here and there, distant voices cried out ‘On with the hunt!’. The pack of hounds gave tongue, the horses snorted and the trees swayed as though blown by a strong wind.’
In the introduction, unison horn calls immediately convey a magical mood. Proceeding from an augmented fourth, these hunting calls alternate between open (upper note) and closed (lower note) tones, whereby an uncanny atmosphere is created that extends throughout the whole score.
Chasse fantastique is divided into three main parts:
The first section, a dramatic ride, introduces the main theme in B minor which is heard several times, only emerging fully at the end of the first section, followed by a second, more chromatic motif of lament. The tempo gradually calms down whilst the horn calls from the beginning are heard again, leading into a somewhat quieter episode in D major. This is based on two new motifs: the first, relatively short motif derives from the horn melody. The second motif, entirely lyrical, is sung by the violins; soon, in a dialogue between these two themes, there follows the second theme of the first section.
The discourse becomes ever more dramatic whilst a modulating transition leads back to the main theme in B minor. This opens the third section, based exclusively on this theme, unfolding into a breathless ride leading to the definitive cadence. This cadence sets out the beginning of the main theme, played at a slower tempo and followed by a dazzling coda which ends the work in B major. The Chasse fantastique influences the exactly contemporary symphonic poems of César Franck or Saint-Saens through the particular charm of its melodies, its suggestive power, and the strong effects of form and statement, as well as its altogether inventive orchestration, giving the most beautiful role to the horns. Thus, one might wonder whether Paul Dukas, Guiraud’s student from 1885-1889, could have been influenced by this Chasse fantastique as a kind of model for his Apprenti sorcier?
English translation: Brigid Purcell
Norwich, February 2017
Reprint of a copy from the library of Conservatoire de Musique de Genève, (Geneva) who also keeps the performance material. For hiring the parts please get in contact to the publisher Durand, Paris.
Ernest Guiraud
(geb. New Orleans, Louisiana, 23. Juni 1837 - gest. Paris, 6. Mai 1892)
Chasse fantastique
Sinfonische Dichtung (1886 – 87)
Wer würde sich heute noch an Ernest Guirand erinnern, wenn er nicht die Contes d‘Hoffmann (Hoffmanns Erzählungen) von Offenbach vollendet und die Rezitative für Carmen von Bizet komponiert hätte und wenn er nicht der Lehrer von Claude Debussy gewesen wäre?
Sein Vater, Jean-Baptiste Guiraud (1803-1864), selbst Komponist, hatte 1826 den zweiten Preis des Grand Prix de Rome verliehen bekommen. Angesichts der Schwierigkeiten, die ihm begegneten, als er sich in Paris einen Namen machen wollte, wanderte er aus und liess sich 1832 in New Orleans nieder. Obwohl seit 1803 an die USA angegliedert, beherbergte diese Stadt eine wichtige französische Gemeinde, die das „Theâtre d’Orléans“ zahlreich besucht, an dem der Musiker als Dirigent engagiert war. Ernest Guiraud wird am 23. Juni 1837 in der Hauptstadt von Louisiana geboren. Früh zeigt das Kind eine außergewöhnliche Begabung für Musik, und im Jahre 1849 brechen Jean-Baptiste Guiraud und sein Sohn nach Paris auf, wo sie sich bis 1852 aufhalten werden. In Paris macht sich der junge Ernest an das Libretto einer Oper Le Roi David, das er zügig vertont und das im April 1853 in seiner Geburtstadt New Orleans mit Erfolg uraufgeführt wird. Im Bewusstsein, daß er sich beruflich weiterentwickeln müsse, schickt der Vater seinen Sohn 1853 nach Paris zurück, wo er in das Konservatorium eintritt. Dort wird er Schüler von Antonin Marmontel im Fach Klavier, vor allem aber von Fromental Haléy im Fach Kompostion. Seine Mitstudenten sind Camille Saint-Saens, Jules Massenet und insbesondere Georges Bizet, mit dem ihn eine brüderliche Freundschaft verbindet.
Im Jahre 1859 wird Ernest Guiraud für den Prix de Rome nominiert, der es jungen Künstlern ermöglichte, drei Jahre auf Kosten des französischen Staates in Rom zu leben. Um den Preis zu gewinnen, müssen die Kandidaten unterschiedliche Prüfungen absolvieren; die letzte beinhaltet die Komposition einer Kantate für drei Stimmen und Orchester nach einem vorgegebenen Text. Mit Bajazet ou le joueur de flûte gewinnt Ernest Guiraud auf Anhieb einstimmig den ersten Preis des Grand Prix.
Die Jahre in Rom sind für Guiraud eine großartige Zeit. Dort komponiert er unermüdlich – wie alle Preisträger des „Prix de Rome“ zu einer bestimmten Anzahl von Werken verpflichtet – und vollendet eine Messe solennelle, die Opera Buffa Gli Arenturieri sowie eine Ouvertüre für Orchester.
Im Jahre 1863 kehrt er nach Paris zurück, wo im darauf folgenden Jahr seine komische Oper Sylvie im Théâtre de l’Opera – Comique aufgeführt wird; anschließend entsteht im Jahre 1869 En prison, dann 1870 Le Kobold, eine Ballett-Oper, deren Aufführungen vom Ausbruch des französisch-preußischen Krieges unterbrochen werden. In der Zwischenzeit schreibt 1868 das Ministerium für Schöne Künste einen Wettbewerb für die Komposition einer großen Oper in drei Akten aus: La coupe du roi de Thulé.
Zur allgemeinen Befremdung wird der erste Preis einem unbedeutenden Komponisten verliehen, Eugène Diaz de la Peña, Sohn eines damals berühmten Malers. Massenet und Guiraud müssen sich mit einem zweiten und dritten Preis begnügen, Bizet mit einem siebten Preis. Während der Komponist von Carmen Elemente seiner Arbeit in spätere Kompositionen einbauen kann, scheint Guirauds Teilnahme keine weiteren Folgen gehabt zu haben
Die Entstehung der Société Nationale de Musique im Jahre 1871 stellt ein großes Ereignis im französischen Musikleben dar. Sie macht es sich zur Aufgabe, die französischen Komponisten zu fördern und ihnen eine Bühne für die Aufführung ihrer Werke zu bieten. Unmittelbar nach der Niederlage von Sedan ins Leben gerufen, ist es offensichtlich ihr Ziel, die Entstehung herausragender französischer Werken zu begünstigen, insbesondere die Entwicklung der Instrumentalmusik zu einer Zeit zu fördern, als der französische Musikgeschmack größtenteils von der Oper und der komischen Oper bestimmt ist.
Von da an wendet sich Guiraud, der bis dahin fast ausschließlich für das Musiktheater geschrieben hat, der sinfonischen Musik zu. 1871 komponiert er eine Première Suite d’orchestre mit vier sehr unterschiedlichen Sätzen, die den Reichtum seiner melodischen Fantasie und seinen Sinn für das Bildhafte bezeugen. Uraufgeführt im Januar 1872 unter der Leitung von Jules Pasdeloup wird sie lange Zeit das bekannteste Werk Guirauds bleiben, der im selben Jahr auch eine neue komische Oper Madame Turlupin zur Aufführung bringt.
Bis in die 1860er Jahre war die Ballettmusik den auf dieses Genre spezialisierten Komponisten vorbehalten, deren Partituren ausschließlich den choreografischen Weiterentwicklungen dienen sollten. Diese Situation ändert sich dank Léo Delibes, der mit La Source et Coppelia der Musik den ersten Rang und darüber hinaus eine sinfonische Dimension gibt. Ernest Guiraud ist einer der Ersten, der dieser Tendenz mit Gretna-Green folgt, uraufgeführt an der Opéra de Paris im März 1873
1874 komponiert er Artevelde, eine Konzert-Overtüre, die er Georges Bizet widmet; dann 1875 die komische Oper in drei Akten Piccolino, die im folgenden Jahr an der Opéra-Comique uraufgeführt wird, mit Célestine Galli-Marié, die die Titelrolle in Carmen sang, für die Guiraud die Rezitative im Auftrag des Herausgebers Choudens komponierte. Bemerkenswert ist, daß er auch Bizets zweite Orchestersuite von L’Arlésienne ebenso wie die zwei Orchestersuiten von Carmen redigiert.
1876 wird Ernest Guiraud zum Harmonielehre-Professor am Conservatoire de Paris ernannt, wo er von 1880 bis zu seinem Tod Komposition lehrt. Frei von Vorurteilen und offen im Dialog erweist er sich als außergewöhnlicher Pädagoge und genießt großes Ansehen bei seinen Schülern Paul Dukas, André Gedalge, Charles Martin Loeffler und insbesondere Claude Debussy, dessen harmonischen Experimenten er mit großem Wohlwollen begegnet und der 1884 als sein Schüler den ersten Preis des Grand Prix de Rome erhält.
Aus der Erfahrung seiner pädagogischen Arbeit heraus verfasst er ein „Traìté pratique d’instrumentation“ (Abhandlung über die praktischen Aspekte der Instrumentation); es wird 1890 veröffentlicht und gilt lange Zeit als maßgebliches Standardwerk.
Am 5. Oktober 1880 stirbt Jacques Offenbach und hinterlässt seine Oper Les Contes d’Hoffmann unvollendet. Man wendet sich an Guiraud mit der Bitte, die Partitur fertig zu stellen, die Rezitative zu komponieren und die Orchestrierung, die von Offenbach nur flüchtig skizziert wurde, zu vollenden. Nach langwieriger und mühsamer Arbeit kann das Werk dann im Februar 1881 uraufgeführt werden.
Gleichzeitig macht sich Ernest Guiraud an die Komposition einer komischen Oper in drei Akten Galante Aventure, die er einige Jahre zuvor bereits entworfen hatte und die im März 1882 an der Opéra-Comique uraufgeführt wird.
Von da an scheint das Komponieren einen geringen Raum innerhalb seines Schaffen einzunehmen. Er schreibt dennoch mehrere Instrumentalwerke, die zu seinen besten Kompositionen zählen: L’Allegro de concert für Klavier (1885), Le Caprice für Violine und Orchester (1886), die Deuxième suite d’orchestre (1886) und insbesondere die sinfonische Dichtung La Chasse fantasique (1886-87). Guiraud wendet sich dennoch nicht vom lyrischen Theater ab und komponiert ein gewaltiges Drama in fünf Akten, Frédégonde, für das sein Freund Louis Gallet das Libretto schreibt und das er gegen 1890 zu vertonen beginnt. Nachdem er die ersten drei Akte beinahe fertig gestellt hat, wird er plötzlich am 6. Mai 1892 durch einen Herzinfarkt aus dem Leben gerissen. Es ist Camille Saint-Saens, der die letzten beiden Akte komponiert, während Paul Dukas die Orchestrierung der ersten drei Akte übernimmt. Das Werk wird im Dezember an der Opéra de Paris uraufgeführt.
Die Tatsache, dass Giuraud praktisch keine Kammermusik schuf und dass er nur sehr wenige Melodien, Klavierstücke oder Werke für kleine Besetzungen hinterlassen hat, begünstigte sicher nicht die Breitenwirkung seines Schaffens. Seine Musik weist dennoch eine ganz eigenständige Qualität des melodischen und harmonischen Materials auf, eine rhythmische Lebhaftigkeit und ebenso ein Gespür für Orchesterfarben, die den Mangel an Originalität, den man ihm oft vorgeworfen hat, aufwiegen; dies begründet seinen festen Platz in Konzertprogrammen.
Das Motto der Jagd stellt eine Quelle der Inspiration dar, die in der französischen Musik an der Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert immer wieder auftaucht und einige der besten sinfonischen Dichtungen hervorbringt, die zu dieser Zeit in Frankreich komponiert werden: Le Chasseur Maudit von César Franck, Léøuare von Henri Duparc, La Chasse fantastique von Camille Erlanger, La Chasse du Prince Arthur von Guy Ropartz; vorausgegangen war das sinfonische Stück Chasse royale et orage, einem Auszug aus Berlioz‘ Troyens.
Vermutlich arbeitet Ernest Guiraud während des Jahres 1886 an seiner Chasse fantastique, die am 6. Februar 1887 mit großem Erfolg im Concert Lamoureux unter der Leitung von Charles Lamoureux uraufgeführt wird.
Dem Werk ist als Motto ein Zitat von Victor Hugo aus Le Rhin vorangestellt, einer Sammlung von fiktiven Briefen, die 1842 veröffentlicht wurden: „Beim Klang des Jagdhorns erleuchteten tausend merkwürdige Lichter den tiefen Wald, Schatten huschten umher, ferne Stimmen riefen ‚Auf zur Jagd!‘. Die Meute bellte, die Pferde schnaubten und die Bäume wiegten sich, als ginge ein starker Wind.“
In der Einleitung vermitteln Unisono-Hornklänge auf Anhieb eine wunderliche Stimmung. Ausgehend von einer übermäßigen Quart wechseln diese Jagdrufe zwischen offen gespielten (obere Note) und gestopften Tönen (untere Note), wodurch eine gespenstische Atmosphäre entsteht, die sich durch die gesamte Partitur zieht.
Die Chasse fantastique gliedert sich in drei große Teile:
Der erste Teil, ein dramatischer Ritt, führt das Hauptthema in h-moll ein, das mehrmals erklingt und erst ganz am Ende des ersten Teils vollständig zu hören ist, gefolgt von einem zweiten, chromatischeren Klagemotiv.
Das Tempo beruhigt sich nach und nach, während die anfänglichen Hornklänge wieder erklingen und die zweite, etwas ruhigere Episode in D-Dur einleiten. Diese basiert auf zwei neuen Motiven: das erste relativ kurze Motiv leitet sich von der Hornmelodie ab. Das zweite Motiv, durch und durch lyrisch, wird von den Streichern gesungen; daran schließt sich bald, im Dialog zwischen diesen beiden Themen, das zweite Thema des ersten Teils an.
Der Diskurs wird immer dramatischer, während eine modulierende Überleitung zum Hauptthema in h- Moll zurückführt. Dieses eröffnet den dritten Teil, der ausschließlich auf diesem Thema basiert, das sich zu einem atemlosen Ritt bis zum endgültigen Schluss entfaltet. Dieser Schluss führt den Anfang des Hauptthemas aus, in einem langsameren Tempo gespielt und gefolgt von einer strahlenden Coda, die das Werk in H-Dur beschließt.
Den sinfonischen Dichtungen von César Franck oder Saint-Saens absolut ebenbürtig beeindruckt die Chasse fantastique durch den besonderen Reiz ihrer Melodik, ihrer suggestiven Kraft, durch eine starke Wirkung in Form und Aussage sowie ihre äußerst einfallsreiche Orchestrierung, die den Hörnern den schönsten Part zuschreibt. Von daher könnte man sich fragen, ob nicht etwa Paul Dukas, Girauds Schüler von 1885 – 1889 in seinem Apprenti sorcier von dieser Chasse fantastique als einer Art von Vorbild beeinflusst worden sein könnte?
Übersetzung: Renate Happ
Aufführungsmaterial ist bei der Musikbibliothek des Conservatoire de Musique de Genève erhältlich, die auch über das Aufführungsmaterial verfügt. Wegen Leihen oder Kaufen der Stimmen wenden Sie sich bitte an den Originalverlag Durand, Paris. Nachdruck eines Exemplars aus der Musikbibliothek des Conservatoire de Musique de Genève, Genf.
Ernest Guiraud
(New Orleans, 23.6.1837 – Paris, 6.5.1892)
Chasse fantastique
poème symphonique (1886-1887)
Qui se souviendrait aujourd’hui d’Ernest Guiraud s’il n’avait achevé les Contes d’Hoffmann d’Offenbach, composé les récitatifs pour Carmen de Bizet et s’il n’avait été le professeur de Claude Debussy ?
Son père, Jean-Baptiste Guiraud (1803-1864), lui-même compositeur, avait remporté un second Grand Prix de Rome en 1826. Devant les difficultés qu’il rencontre pour s’imposer à Paris, il s’expatrie et s’installe en 1832 à New Orleans. Bien que rattachée aux Etats-Unis depuis 1803, cette ville abrite une importante communauté française qui fréquente le « Théâtre d’Orléans » où le musicien est engagé comme chef-d’orchestre.
C’est dans la capitale de la Louisiane que nait Ernest Guiraud, le 23 juin 1837. Rapidement l’enfant montre d’évidentes dispositions pour la musique et, en 1849, Jean-Baptiste Guiraud et son fils partent pour Paris où ils séjourneront jusqu’en 1852. A Paris, le jeune Ernest, s’est fait remettre le livret d’un opéra Le Roi David, qu’il s’empresse de mettre musique et qui est créé en avril 1853 avec succès dans sa ville natale. Conscient que son métier a encore besoin d’être perfectionné, Jean-Baptiste Guiraud renvoie son fils à Paris en automne 1853 qui entrant au Conservatoire, devient l’élève d’Antonin Marmontel pour le piano et surtout de Fromental Halévy, pour la composition. Il y a pour condisciples Camille Saint-Saëns, Jules Massenet, et surtout Georges Bizet à qui le liera une fraternelle amitié.
En 1859, Ernest Guiraud est candidat au Prix de Rome qui permet à de jeunes artistes de séjourner pendant trois ans à Rome au frais de l’état français. Pour l’obtenir, les candidats doivent passer diverses épreuves, la dernière consistant en la composition d’une cantate à trois personnages et orchestre sur un texte imposé. Avec Bajazet ou le joueur de flûte, Ernest Guiraud remporte d’emblée le premier grand prix à l’unanimité.
Ces années romaines sont un enchantement pour Guiraud. Il y compose assidument - astreint comme tous les lauréats du prix de Rome à un certains nombres d’ « envois » - et donne ainsi une Messe solennelle, un opéra bouffe Gli Aventurieri, ainsi qu’une Ouverture pour orchestre.
Il regagne Paris en 1863 où, l’année suivante, son opéra-comique Sylvie est représenté au Théâtre de l’Opéra-Comique, suivi en 1869 de En prison puis, en 1870, de Le Kobold un opéra-ballet dont les représentations sont interrompues par le déclenchement de la guerre franco-prussienne. Dans l’intervalle, en 1868, le Ministère des Beaux-Arts lance un concours pour la composition d’un grand opéra en trois actes La coupe du roi de Thulé. A la stupeur générale le premier prix est attribué à un obscur auteur, Eugène Diaz de la Peña, fils d’un peintre alors célèbre. Massenet et Guiraud, doivent se contenter respectivement d’un second et d’un troisième prix, et Bizet d’un septième prix ; si l’auteur de Carmen puisera dans son ouvrage pour des compositions ultérieures, la partition de Guiraud semble avoir, quant à elle, complètement disparue.
L’avènement de la Société Nationale de Musique, en 1871, constitue un événement majeur de la vie musicale française. Son but est de fédérer les compositeurs français et de leur offrir une tribune pour leur permettre de faire exécuter leurs oeuvres. Née immédiatement après la défaite de Sedan, elle ne cache pas son but de susciter une production nationale de haute qualité, à travers, notamment, le développement de la musique instrumentale, à une époque où le goût musical français est très largement dominé par l’opéra et l’opéra-comique.
A partir de ce moment Guiraud, qui avait écrit jusque-là presque exclusivement pour le théâtre lyrique, se tourne vers la musique symphonique. En 1871 il compose une Première Suite d’orchestre, formée de quatre mouvements de caractère très contrastés, qui révèle la richesse de son imagination mélodique et son sens du pittoresque. Créée en janvier 1872 sous la direction de Jules Pasdeloup, elle demeurera longtemps l’oeuvre la plus connue de Guiraud qui, cette même année fait également jouer un nouvel opéra-comique, Madame Turlupin.
La musique de ballet avait été jusque dans les années 1860 l’apanage de compositeurs spécialistes du genre dont les partitions n’avaient d’autre but que de servir de support aux évolutions chorégraphiques. Cette situation change grâce à Léo Delibes qui avec La Source et Coppelia confère à la musique un rôle de premier plan ainsi qu’une dimension symphonique. Ernest Guiraud est l’un des premiers à suivre ce mouvement avec Gretna-Green créé à l’Opéra de Paris en mars 1873.
En 1874, il compose Artevelde, une ouverture de concert qu’il dédie à Georges Bizet puis, en 1875 l’opéra-comique en trois actes Piccolino, créé l’année suivante à l’Opéra-Comique, avec, dans le rôle-titre, Célestine Galli-Marié, la créatrice du rôle de Carmen pour lequel Guiraud compose des récitatifs à la demande de l’éditeur Choudens; notons que c’est également lui qui rédigera la 2ème suite d’orchestre de l’Arlésienne du même Bizet, ainsi que les deux suites d’orchestre de Carmen.
En 1876, Ernest Guiraud est nommé professeur d’harmonie au Conservatoire de Paris au sein duquel il enseignera la composition de 1880 à sa mort. Dépourvu de préjugés et extrêmement ouvert au dialogue, il se révèle un excellent pédagogue et comptera parmi ses élèves Paul Dukas, André Gedalge, Charles Martin Loeffler et surtout Claude Debussy dont il accueille avec bienveillance les recherches harmoniques et qui obtient dans sa classe le 1er grand prix de Rome en 1884. Ses activités pédagogiques l’amèneront à écrire un Traité pratique d’instrumentation, publié en 1890 qui fera longtemps autorité.
Le 5 octobre 1880, Jacques Offenbach meurt laissant inachevé son opéra Les Contes d’Hoffmann. Une fois encore, c’est à Guiraud qu’on s’adresse pour mettre au point la partition, composer les récitatifs et effectuer l’orchestration à peine esquissée par Offenbach permettant, au terme d’un labeur acharné, que l’œuvre soit créée en février 1881.
Parallèlement, Ernest Guiraud se remet à la composition d’un opéra-comique en trois actes esquissé quelques années auparavant : Galante Aventure, qui sera créé à l’Opéra-comique en mars 1882. A partir de cette année, la composition semble quelque peu marquer le pas dans ses activités. Il écrit néanmoins plusieurs oeuvres instrumentales qui comptent parmi ses meilleures partitions : l’Allegro de concert pour piano (1885), le Caprice pour violon et orchestre (1886), la Deuxième suite d’orchestre (1886) et surtout le poème symphonique la Chasse fantastique (1886-7). Guiraud ne renonce pas pour autant au théâtre lyrique et entreprend un vaste drame lyrique en cinq actes, Frédégonde, dont son ami Louis Gallet écrit le livret et dont il commence la composition vers 1890. Il a presque terminé les trois premiers actes lorsqu’il est subitement emporté par une crise cardiaque le 6 mai 1892. C’est Camille Saint-Saëns qui composera les deux derniers actes, tandis que Paul Dukas se chargera de l’orchestration des trois premiers. L’ouvrage sera créé à l’Opéra de Paris en décembre 1895.
Le fait que Guiraud n’ait pour ainsi dire pas écrit de musique de chambre, qu’il ait laissé très peu de mélodies, de morceaux pour piano ou d’oeuvres pour petits effectifs n’a sans doute pas favorisé le rayonnement de son oeuvre. Sa musique n’en dénote pas moins une qualité du matériau mélodique et harmonique, une vivacité rythmique et ainsi qu’un sens de la couleur orchestrale qui infirment le manque d’originalité qu’on lui a souvent reproché et justifierait largement qu’il retrouve sa place a programmes des concerts.
Le chasse constitue un sujet d’inspiration récurrent dans la musique française au tournant des 19ème et 20ème siècle et suscite quelques-uns des meilleurs poèmes symphoniques composés à cette époque en France : Le Chasseur Maudit (César Franck), Lénore (Henri Duparc), La Chasse fantastique (Camille Erlanger), La Chasse du Prince Arthur (Guy Ropartz) précédés par Chasse royale et orage, une page symphonique extraite des Troyens d’Hector Berlioz.
C’est probablement pendant l’année 1886 qu’Ernest Guiraud travaille à sa Chasse fantastique qui est créée avec succès au Concert Lamoureux le 6 février 1887, sous la direction de Charles Lamoureux.
L’œuvre porte en exergue une citation de Victor Hugo extraite de Le Rhin, un recueil de lettres fictives publié en 1842 : «Au bruit de ce cor, la forêt s’éclaira dans ses profondeurs de mille lueurs extraordinaires, des ombres passèrent dans les futaies, des voix lointaines crièrent « En Chasse !». La meute aboya, les chevaux reniflèrent et les arbres frissonnèrent comme par en grand vent.»
L’introduction formée par des appels de cors à l’unisson, installe d’emblée une atmosphère étrange. Basés sur un intervalle de quarte augmentée, ces appels alternent sons ouverts (note supérieure) et sons bouchés (note inférieure) contribuant à créer le climat fantomatique qui plane sur la partition entière.
La Chasse fantastique s’articule en trois grandes sections.
La première, tragique chevauchée, expose le thème principal, en si mineur, (exposé en plusieurs fois, et que l’on entendra dans son intégralité à la fin de cette première partie seulement), suivi d’un deuxième motif plus chromatique, au caractère plaintif.
Le mouvement se calme peu à peu, tandis que réapparaissent les appels de cor initiaux introduisant le deuxième épisode, plus détendu, en ré majeur. Celui-ci se base sur deux nouveaux motifs : le premier, assez bref, est dérivé des appels de cors. Le second, au généreux lyrisme, est chanté par les cordes, puis, au dialogue de ces deux thèmes, s’ajoute bientôt le deuxième thème de la première section.
Le discours devient de plus en plus dramatique tout au long d’une transition modulant qui mène vers le retour, en si mineur, du thème principal. Ce dernier ouvre la troisième section qui se fonde exclusivement sur ce thème, développé en une inexorable chevauchée jusqu’à la péroraison finale. Cette dernière expose la tête du thème principal, joué dans un tempo ralenti, suivi d’une fulgurante coda terminant l’ouvrage dans le ton de si majeur.
Digne en tous points des poèmes symphoniques de César Franck ou de Saint-Saëns, la Chasse fantastique frappe par la saveur de son matériau mélodique, sa puissance évocatrice, l’efficacité de la forme et du discours ainsi que par une orchestration extrêmement inventive qui donne la part belle au pupitre des cors. Dès lors, on peut s’interroger si Paul Dukas - élève de Guiraud de 1885 à 1889 - a pu, dans son Apprenti sorcier, être influencé par cette Chasse fantastique qui, à plus d’un titre, en apparaît comme une sorte de préfiguration.
Jacques Tchamkerten, 2017
Réimpression de l’exemplaire de la bibliothèque du Conservatoire de Musique de Genève, qui conserve également un matériel d’exécution ; pour la location des parties instrumentales s’adresser aux éditions Durand, Paris